Скаю подумалось, что его друг сейчас ведет себя не лучше собственного дяди, но промолчал. Джэйд уже зажегся, потому в лучшем случае просто пропустит это мимо ушей. Но скорее всего взбеленится и начнет с пеной у рта доказывать, что это не так. А ругаться с ним Скай не любил. Потому произнес другое:
— А ты не думал, что она может отшить вас обоих? Ну а когда поймет, что ты за ней только из-за дяди ухаживаешь… Чем там она своего похитителя приласкала? Сковородкой? Не боишься?
— Ерунда, — предсказуемо отмахнулся Джэйд. — Девчонка интересная, думаю, с ней будет весело. А не срастется… Разбежимся, тоже мне проблема.
— Твоя легкомысленность меня каждый раз поражает, — пробормотал Скай, окончательно оставив попытки пробудить в друге голос разума.
Он взял со стола книгу, намереваясь снова погрузиться в чтение.
— Но как же быть? — не унимался Джэйд. — Этот год она мало будет выходить из дому… Уверен, маркиза Ашай будет привечать дядю и делать все, чтобы они с Мирославой побольше общались… Мне так помогать никто не станет, да и дядя, уверен, позаботится, чтобы я поменьше путался под ногами…
— Джэйд, — Скай опять отложил книгу, смирившись с тем, что читать ему сегодня не светит, — если ты так жаждешь этого… Подружись с Чарльзом. И тогда на правах друга наследника ты сможешь навещать его сестру, когда захочешь.
— Думаешь, это реально? — задумался Джэйд. — После того как весь курс набивался ему в приятели, только бы он им с сестрой помог, Чарльз настороженно относится к окружающим.
— Но ты-то так никогда не делал, — склонил голову Скай. — К тому же у тебя есть законный предлог: Мирослава сама попросила тебя присмотреть за братом. Скажи ему прямо, что она тебе нравится, а потому ты решил выполнить ее маленькую просьбу — убьешь двух зайцев сразу. Иногда частичная правда — самый лучший ход.
— А это интересная идея, — сощурился Джэйд. — Спасибо!
Скай вместо ответа закатил глаза.
Как всегда, он предчувствовал, что закончится все большим бардаком. И, как всегда, ничего не стал говорить. Все равно Джэйд поступит по-своему. И разгребать последствия по большей части опять придется Скаю. А значит, нужно проконтролировать все от начала до конца. И минимизировать ущерб другу и его репутации, если будет такая угроза. Надеяться на то, что подобного не случится, Скай не стал.
В конце концов, обычно все так и происходит. Первый раз, что ли?
Честно говоря, я ожидала, что в понедельник с самого утра меня будет ждать грандиозный скандал с матерью. Все же я ей конкретно подпортила мероприятие, а леди Шейла Ашай — существо злопамятное, насколько знаю.
Но ни утром, ни после обеда разъяренная фурия в мою комнату не явилась. И к себе на ковер не вызвала. А за ужином, который традиционно проводился в семейном кругу, вела себя обычно и ни словом, ни взглядом не показала, что накануне у нас с ней были какие-то разногласия. Из чего я сделала закономерный вывод: грядет грандиозная пакость. И настороженно принялась ожидать… западла. Каким бы оно ни было.
Минул вторник.
Ничего.
Среда.
Опять ничего.
К обеду четверга я дергалась от каждого шороха, а один раз до икоты перепугала Рину. Не виновата я, что она без стука вошла… Ну запустила блюдом из-под фруктов… Но не попала же! Извинилась… И успокоительным отпоила.
Потому, когда ближе к вечеру горничная передала, что мать приказала подать в малую гостиную чай и зовет меня, я даже взбодрилась. Ожидание смерти хуже самой смерти, воистину!
И каким же было мое удивление, когда там вместо матери я увидела Кэйлора Шайлена!
— Надо же, какой сюрприз, — сказала после традиционного приветствия. — И что же привело вас сюда, герцог?
— Решил познакомиться с вами, леди, поближе, — заявил он, усевшись в кресло у камина, а я устроилась на диванчике. — На приеме вы произвели на меня впечатление, но нормально пообщаться там не получилось бы.
— Зачем вам узнавать меня поближе? — в лоб спросила я и качнула головой. — Я же сразу сказала, что вашим планам насчет меня не суждено сбыться.
— Вы меня не знаете, — даже бровью не повел герцог. — Возможно, у меня есть шанс изменить ваше мнение.
Ненавижу упертых мужиков, уверенных, что женское «нет» — это «да, но поуговаривай меня». Убила бы… сковородкой! Благо опыт имеется!
— Герцог, — прохладно проговорила я, — сомневаюсь, что мое решение изменится. Вы, видите ли, не мой типаж, совсем. К тому же мне предстоит много учиться и работать, чтобы занять в вашем обществе достойное место. В ближайшие несколько лет мне будет не до отношений. А уж тем более не до замужества. Потому я бы просила вас оставить попытки повлиять на меня, это бесполезно. Я не выношу давления и когда меня пытаются согнуть в бараний рог… Выдаю что-то подобное устроенному на приеме.
Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Дядя Джэйда вежливо улыбнулся и явно хотел что-то сказать, но просто не успел. Дверь распахнулась, пропуская слугу с подносом и… непревзойденную леди Шейлу, сверкающую широкой улыбкой.
О, а вот и последнее действующее лицо в этой пьесе. Сейчас начнется!
Мой незваный гость поднялся и поклоном поприветствовал ее. Мне тоже пришлось подняться.
— Герцог, я так рада, что вы нас посетили! — защебетала она. — Нам так льстит ваше внимание к Мирославе. Правда, Мирослава? — произнесла с явным нажимом.
Хватит, все мои компромиссы с тобой, маменька, закончились на том приеме.
— Неправда, — невозмутимо парировала я. — И герцогу я уже сказала, что принимать его ухаживания не собираюсь.
— Мирослава! — возмущенно воскликнула она и так зыркнула на навострившего уши слугу, что того словно ветром сдуло. — Ты как себя ведешь?
Сам предмет нашего разговора слегка улыбался. Казалось, ситуация его забавляла, хотя вроде как должна оскорблять.
— Адекватно тому, как ведете себя вы, — спокойно отозвалась я. — Вы проигнорировали мои слова о том, что мне сейчас не до кавалеров. Так что я оставляю за собой право выразить свое мнение герцогу прямо.
— Невоспитанная, грубая девчонка! — выпрямилась мать и сурово на меня посмотрела. — Если ты будешь и дальше игнорировать правила приличия и мои попытки сделать из тебя человека, я буду искать на тебя управу в Отделе контроля за переселенцами!
А вот и пошли угрозы. Да еще и не постеснялась перед герцогом высказаться! Интересно, с чего бы? Рассчитывает, что я испугаюсь и меня можно будет брать тепленькой, на месте? А фигушки тебе!
— Интересно, — сощурилась я. — А если я Отделу пожалуюсь, что вы из меня пытаетесь Айрину слепить, вас накажут?
Она на миг застыла, но быстро взяла себя в руки.
— Ты преувеличиваешь, — с достоинством произнесла она.
— Да неужели? — Я потихоньку начинала закипать. Хотелось кричать и топать ногами, но я, слава кексам, еще себя контролировала. Только в голосе шипящие нотки прорезались: — То есть вы не пытались заставить меня выбрать фасон платья, который предпочитала Айрина? И ее любимый цвет для моего наряда выбрали тоже не вы? И прическу? Я не настолько похожа на вашу покойную дочь, как вы показали на том злосчастном приеме!
О том, что за нашей безобразной сценой молчаливо наблюдает герцог, мы обе забыли.
— Да как ты смеешь! — выдохнула она и зло рявкнула: — Да ты радоваться и благодарить Богиню должна, что хотя бы немного напоминаешь Айрину!
Это стало последней каплей. Я коротко рыкнула и, сжав кулаки, резко выпрямила их по швам. Иначе точно кому-то по кумполу настучала бы!
Вдруг раздался треск, а затем мне в нос шибанул запах горелого дерева. А ногам стало нестерпимо жарко. Я растерянно посмотрела вниз и шокированно раскрыла глаза: вокруг меня весело плясало пламя.
Ааа! Я же сгорю сейчас!
Не помня себя от ужаса, я завизжала и… взлетела к потолку. И замерла, не понимая, что теперь делать.
— Леди Шейла, я вас поздравляю, — немедленно дал о себе знать герцог. — Вы только что спровоцировали у дочери инициацию обеих стихий.
Судя по взгляду матери, ее этот факт интересовал гораздо меньше, чем то, какой она показала себя перед высоким гостем.
— Герцог, простите, — слабо пролепетала она, приложив ладонь внешней стороной ко лбу. — Видите, как с ней тяжело… А я всего лишь женщина…
— Маркиза, вы бы лучше о дочери подумали, — жестко перебил ее Шайлен, чем сразу заработал мою благодарность.
Мать опять забормотала слова извинений, вперемешку с оправданиями, дескать, она в шоке и все такое. Но дядя Джэйда ее не слушал. Щелчком пальцев потушил огонь и, подойдя вплотную к тому месту, где я болталась, словно воздушный шарик, протянул руку:
— Леди Мирослава, хватайтесь. Сейчас усмирим вашу магию.
Я беспрекословно послушалась, и через несколько мгновений меня уже заботливо усадили в кресло. Больше взлететь я не пыталась.
— Леди Шейла, садитесь. — Он указал на диванчик, а когда она села, встал между нами. — Итак, у нас чрезвычайная ситуация, а значит, цель моего визита… поменялась. Леди Мирослава, вы же понимаете насколько плохо то, что стихии инициировались именно сейчас?
— Понимаю, — мрачно отозвалась я. — Мне говорили, что могут быть проблемы с контролем, если это случится до того, как мне дадут всю нужную теорию.
— Прекрасно, — кивнул герцог. — Но есть и хорошая новость… Судя по тому, что не пламя взмыло до потолка, а вы сами… Воздух у вас явно сильнее, значит, вероятность причинить себе вред намного ниже. В любом случае, оставаться здесь вам опасно.
— Герцог, вы на что намекаете?! — немедленно оскорбленно воскликнула мать.
И куда только полуобморочное состояние делось, а?
— Маркиза, вы явно не в себе, — осадил ее он. — Иначе сами бы осознали, что развитие дара вашей дочери на этом этапе нуждается в тщательном и едва ли не круглосуточном контроле. Я бы для верности еще блокирующие магию браслеты надел, но это будет решать наставник, выделенный Академией.
— Герцог, вы хотите сказать, — с замиранием сердца проговорила я, — что меня отправят в Академию не в следующем году, а уже в этом?