Но, видимо, удача была на моей стороне. Я успешно вышла из повозки и, встретившись с подругой, удрала до того, как меня заметили.
Шагорские скалы находились за городом, в нескольких километрах от столицы. Прямой дороги к ним не было, так что из нанятого еще накануне экипажа мы вылезли достаточно далеко от нужной нам точки. И еще предстояло минут двадцать пилить пешком. Слава кексам, что доставку всего багажа непосредственно к пещере взял на себя Джэйд, так что нам с Рокси предстояла бодрая прогулка под теплым осенним небом.
— Чтоб я еще раз в карете переодевалась, — злобно ворчала я, поправляя жилет и тщательно зашнуровывая тяжелые ботинки. — Еще то удовольствие! И теперь такое ощущение, что все сидит криво и проще снять и надеть заново, чем поправить.
— Айло, Мир, ты так смешно нервничаешь, — белозубо улыбнулась Рокси.
Сама брюнетка была одета в плотный комбинезон с широкими штанинами, рубашку на шнуровке и кожаную куртку на заклепках с капюшоном. Свои шикарные волосы она безжалостно заплела в тугую косу и свернула в бублик на затылке. Я даже позавидовала — удобно! У меня так не получилось бы. Банально не хватало длины. Пусть моя шевелюра и отросла за время, что я провела в Аррее, но все равно мой потолок — куцый хвостик. Проще уже без него, честное слово.
— А ну-ка присядь, — вдруг скомандовала подруга.
Я так удивилась, что без вопросов послушалась.
Она порылась в кармане куртки и достала целую горсть «невидимок». А потом принялась шустро закалывать ими мои волосы.
— Готово, — наконец сказала Рокси. — Так они не будут мешать.
Зеркала не было, так что пришлось оценивать ее работу на ощупь. Судя по всему, наша брюнетка убрала все пряди, которые могли падать на лицо или лезть в рот. Как говорится, и то хлеб.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Идем?
— Угу. — Она достала из другого кармана небольшую карту. — Но сначала сверимся… Я здесь была один раз в жизни, на пикнике, не уверена, что без подсказки найду дорогу.
Карты читать я не умела, потому оставила это ей. Но пообещала сама себе, что обязательно займусь, когда мы вернемся из этого похода. Чтобы не маяться от скуки, решила позвонить Джэйду, узнать, как обстоят дела у пещеры. Он ответил быстро, сказал, что на месте и что вокруг тишина и благодать. А следы наших друзей отсутствуют. М-да, и поди пойми — хорошо или плохо… Сообщив ему, что мы уже выдвигаемся в его сторону, я отключилась.
— Примерно понятно, — кивнула сама себе Рокси и глянула на меня. — Пошли.
По дороге мы почти не разговаривали. Роксана казалась на диво сосредоточенной, да и я… мысленно просчитывала варианты. Мы понимали, что не на банальную прогулку вышли и что есть шанс пропасть по собственной дурости. Как ни крути, это заставляло быть серьезным.
Прошли тропой через редкий лесок, потом по хлипкому подвесному мосту пересекли спокойную реку, а за ней наконец начали просматриваться те самые Шагорские скалы. На самом деле ничего особенного — груды камней и все тут. Правда, складывалось ощущение, что здесь просто порылся гигантский крот. Уж очень эти скалы напоминали огроменные кротовые кучи.
Когда мы с Рокси подошли вплотную, чуть не случился конфуз. Как дойти к скалам, карта показывала, а вот где эта пещера — нет. Пришлось опять звонить Джэйду и слушать подробную инструкцию.
Хм, а он откуда знает?
Впрочем, этот вопрос выяснился очень быстро. У входа в пещеру помимо Джэйда нас ждал еще и Скай. Недовольный, хмурый, но одетый по-походному.
— Сюрприз! — усмехнулся Джэйд. — Если что, он сам. Я его не уговаривал.
Мы с Рокси мудро промолчали. Меня, конечно, так и подмывало сказать что-то ехидное, но я благоразумно прикусила язычок. Все-таки то, что он пришел, показательно. Не сумел остаться в стороне.
— У нас не так много времени, — спокойно произнес Скай, застегивая кожаную куртку под самое горло. — Ночью в пещере бывает опасно. До сумерек нам нужно найти Чарльза и Лилею или то, что от них осталось, и убраться. Я пойду впереди, как единственный, кто здесь был. Меня слушаться беспрекословно! — Он сурово нас оглядел. — Выполнять все, что я говорю!
— Есть, сэр! — бодро рявкнула я, не сдержавшись.
— Ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, — сухо проговорил он. — Ты хоть понимаешь, что этот поход может стоить тебе жизни?
— Скай, я это понимаю лучше, чем тебе кажется, — качнула я головой. — Если ты забыл, напоминаю… За последние два с половиной месяца я успела один раз умереть и несколько раз пройти буквально в миллиметре от смерти. Кому, как не мне, понимать, что я могу из пещеры не вернуться?
Наш ледяной блондин смерил меня нечитаемым взглядом, но промолчал. Вместо этого повернулся к Джэйду:
— Ты идешь в конце группы, будешь страховать девушек.
— Понял.
— И еще… — Скай обвел нас пристальным взглядом. — Руки у всех должны быть свободны, чтобы в случае чего бить магией, не раздумывая.
— А ты? — не удержалась я от вопроса.
— А я… — Он вздохнул и поднял с земли… ножны. — Буду физической поддержкой. Там, в пещере… магия не всегда помощник. Разбираем вещи.
Так как с нами теперь шел еще и Скай, рюкзаки пришлось перепаковать. Причем девяносто процентов места занимали конечно же продукты. Это еще хорошо, что в самой пещере регулярно встречались подземные ручьи, а то, боюсь, мы бы надорвались, волоча за собой запас воды.
Потом Скай заставил нас потеплее одеться.
— Первые два зала очень холодные, — напутствовал он, наблюдая, как мы застегиваемся на все пуговицы. — Их нужно пройти быстро и не заболев. Дальше можно будет куртки снять, чем глубже в пещеру, тем теплее.
Сам он уже был готов — куртка под горло, брюки заправлены в высокие сапоги, на руках — кожаные перчатки без пальцев, на плечах — рюкзак. И крепко сжатый ладонью одноручный прямой меч. Этот облик до того шел Скаю, что я не могла оторвать от него взгляда. И с трудом удавалось удержаться от того, чтобы не застыть, его рассматривая.
Как говорится, нашла время и место, идиотка! Нет, надо что-то с этим делать… Но не сейчас. Сейчас нужно сосредоточиться на цели.
Вход в пещеру был замаскирован кустами. Честное слово, я бы его если и нашла, то не сразу. Но Скай вел нас, точно зная куда.
Больше всего это напоминало огромную нору. Круглый туннель, уходящий под небольшим углом под землю.
Джэйд и Рокси выпустили по огненному светляку размером с кулак. Я расстроилась, что так не умею. Удобно! Не требует постоянного контроля, сам питается от мага. Но даже если бы знала нужное заклинание, сейчас оно у меня не получилось бы. Досадно, но что поделать.
Первые метров двести все было довольно однообразно: мы постепенно спускались по подземному коридору. Потом я заметила, что туннель начал расширяться. И одновременно с этим ощутимо похолодало.
— Почти дошли до первого зала, — выдохнул Скай, не поворачиваясь. — Прибавьте шагу, нам нужно пройти его как можно быстрее!
Наклон коридора стал сильнее, а воздух — холоднее.
Этот зал оказался реально залом. С высоким потолком, с которого свисали разной величины сосульки, гладким зеркальным полом с узкой дорожкой из шершавой плитки. Ледяное великолепие — единственное, что приходило на ум, когда я смотрела на здешнюю красоту. Снежная королева не побрезговала бы поселиться в таком месте. Но, конечно, останавливаться, чтобы полюбоваться на здешние красоты, никто не стал. Холод был нереальный! Так что ноги сами собой несли все быстрее. А я с досадой подумала, что нужно было все-таки взять теплый плащ! Впрочем, Скай о здешних реалиях знал больше, а он был одет не намного теплее меня.
Второй зал оказался похож на первый, разве что гораздо уже. Когда мы из него выходили, я почти не ощущала пальцев.
— В следующем зале сделаем небольшой привал, — ровным тоном сказал Скай. — Всем нужно отогреться хорошенько.
Новость была воспринята с энтузиазмом, так что мы бодро зашагали, с нетерпением ожидая вожделенной остановки.
Вот только мечтам нашим не суждено было сбыться.
Третий зал в принципе был обычной пещерой, довольно-таки большой. Причем для привала он подходил идеально — тепло, из-под одной стены бьет ключ, потолки, опять же, высокие, даже костер можно было бы развести.
Вот только весь пейзаж портили трупы. Шесть здоровенных, уже пованивающих туш.
— Фу, — зажала нос Рокси. — Это еще что за гадость?
Я, стараясь не дышать, приблизилась к одному телу… и чуть не села на пятую точку.
— Да чтоб мне в жизни ничего сложнее бутерброда не приготовить… — просипела потрясенно. — Это же орки! Классические орки!
Сомнений быть не могло, именно такими их описывали в земных фэнтезийных канонах: здоровые, с зеленой кожей, жесткими волосами и страшными мордами. Приплюснутый широкий нос, мощная нижняя челюсть, выступающие над губой клыки. Короче, орки и есть! Обряжены тела были в шкуры, и рядом с каждым валялась огромная, в мой рост, секира.
— Кто такие орки? — немедленно заинтересовался Джэйд.
— Здоровенные тупые твари, понимающие только язык силы, — мрачно процедил Скай. — Итак, у нас проблемы.
Хм… А Скай-то явно в курсе дела. А вот Джэйд — нет. Еще одна монетка в копилку странностей нашего загадочного блондина.
— Судя по тому, что трупы только орочьи, — меж тем продолжал он, — Чарльз и Лилея либо выиграли этот бой, либо их тела валяются чуть дальше. Предлагаю вернуться на поверхность и связаться с Академией. Теперь плетельщицы отмахнуться не сумеют. Появление орков — это плохой знак.
— А если Чарли и Лиле нужна наша помощь? — тихо произнесла я. — И несколько часов до прихода подмоги они просто не выдержат?
Скай взглядом высказал все, что он думает о моих умственных способностях.
— Этого явно укокошила Лиля, — вдруг заговорил Джэйд, рассматривая один из трупов. — Головы нет, причем такое ощущение, что и не было никогда.
— А этого — Чарли, — Рокси показала на другого. — Морда порезана, в груди дырища, крови — целая лужа. Что это за твари вообще? Я таких никогда не видела.