– Могу я поинтересоваться, что это за книга? – тихо спросил Райденн, но его взгляд был таким, что волоски на моих руках зашевелились.
Вместо ответа контрабандист обогнул диван, сел на тот самый стул с резной спинкой, осторожно опустил тяжелый фолиант на стол и неспешно зажег зеленую настольную лампу. Выдержав длительную паузу, очевидно, призванную проверить на прочность нервы Райденна, он наконец раскрыл книгу. Я не смогла сдержать удивления: внутри книги скрывался алый камень размером с куриное яйцо. Лис варварски обошелся с фолиантом, чтобы спрятать его там. Мне было тяжело смотреть на такое кощунство – уж очень я люблю книги. Но камень, без сомнения, стоил целое состояние. Мой взгляд приковывали искры, полыхавшие внутри него. Они кружили в безумной пляске, сталкивались, взрывались, превращаясь в тонкие языки пламени, и разлетались в стороны лишь для того, чтобы вновь соединиться в танце. Казалось, они живые.
Когда я наконец смогла оторвать взгляд от камня, заметила, что мои спутники не разделяют моего восторга. Райденн хмурился, а поза Кевина напомнила мне хищника, готового в любую секунду совершить молниеносный прыжок. Вивиан же… Вивиан была в своем репертуаре: ведьма примостилась рядом с Лисом, откинулась на спинку дивана и, закинув ногу за ногу, небрежно поигрывала носком туфли. Заметив мой вопросительный взгляд, она покосилась на контрабандиста:
– Ты не хочешь что-нибудь пояснить, красавчик? А то эти двое, – она указала пальцем на парней, – готовы тебя придушить прямо сейчас. И если уж быть честной до конца, то я пока не вижу причин, чтобы им помешать. Кроме разве что одной, которая и заставляет меня задавать тебе этот вопрос, а именно – твоей выдающейся внешности. Так что? Просветишь нас, или как?
Лис ухмыльнулся и даже чуть сдвинул очки на кончик носа.
– Ну, в самом деле, я ведь не идиот! Честное слово, вы меня обижаете, – всплеснул он руками. – Я принес вам доказательство того, что «Книга огня» у меня. Оно перед вами.
– Это всего лишь камень! – стукнул кулаком по столу Кевин.
– Но ведь каждому из вас очевидно, что он из «Книги огня»! Или у кого-то есть сомнения? – Контрабандист сложил руки домиком и принялся постукивать кончиками пальцев друг о друга. Он вел себя уверенно и, пожалуй, даже несколько нагловато. Но в этом и заключался его шарм.
– Ты обещал принести нам книгу. Ее здесь нет. Говорить больше не о чем, – припечатал Райденн. – Твои слова стоят не дороже ветра.
– Нет смысла доказывать что-то тому, кто уже составил свое мнение обо мне. Если бы я принес книгу, это продемонстрировало бы только полное отсутствие у меня мозгов. Вам нужна «Книга огня», она у меня есть. Вот доказательство. – Он указал на камень. – И я готов отдать ее вам, если вы поможете мне вернуться в Эреш. Книга – моя страховка. Вот и все. Простая сделка с понятными условиями. Ничего больше.
Завязался спор. Кевин горячо убеждал Райденна подумать, но тот был непреклонен, настаивая на том, что солгавший единожды непременно повторит свой обман. Вивиан, казалось, забавляла вся эта ситуация, но я уже успела понять, что зачастую ее безразличие – напускное. Удобная маска, которую ведьма надевает, когда желает остаться в тени и спокойно продумать следующий шаг.
Я же до конца так и не понимала, о чем вообще речь. Что еще за «Книга огня»? Почему она так важна? И при чем тут этот прекрасный камень? Разбираться не было ни сил, ни особого желания. Гораздо больше меня интересовали витрины с причудливыми предметами. Подозреваю, всему виной волшебная легкость, подаренная несколькими бокалами вина. Моим мнением никто не интересовался, поэтому я подошла к стеллажам. Бродила по кабинету Лиса и поражалась тому, какой же просторный у него кабинет. Сама галерея была раз в десять меньше! Казалось, это не кабинет, а самый настоящий магазин! «Так и есть, – внезапно дошло до меня. – Галерея – лишь прикрытие, дорогое сердцу хобби, а настоящие дела Лис ведет именно здесь».
Блуждая от стеллажа к стеллажу, через несколько минут я внезапно обнаружила себя у неприметной двери. Черный ход! Из любопытства, а может, от выпитого вина, что все еще кружило мне голову, я приоткрыла дверь, поднялась по лестнице и прошмыгнула в шумный переулок. Было здорово вдохнуть свежий вечерний воздух и хотя бы на мгновение представить, что я принадлежу самой себе. Я не собиралась никуда уходить, хотела просто насладиться так редко выпадающими мне минутами спокойствия.
Мой взгляд лениво следил за людьми, которые поздним вечером решили прогуляться по городу. Какая-то парочка беззаботно болтала, потягивая напитки со льдом, пожилой господин в белоснежной рубашке что-то снимал на свой смартфон, а парень в джинсовой куртке напевал себе под нос. О, так это тот самый молодой человек, которого я видела в галерее! Коротко стриженый, широкоплечий, высокий, еще серьга в ухе. Точно он!
Словно почувствовав на себе мой взгляд, парень поднял глаза и улыбнулся.
– Вышла подышать после выставки? – обратился он ко мне по-английски, остановившись в нескольких шагах от меня. В глаза мне бросился шрам, рассекавший его правую бровь.
– Да, пара минут тишины не помешает, – пробормотала я смущенно. Знакомства на улице, как и болтовня с незнакомцами, – не мой конек.
– О, я не хотел мешать, – стушевался парень и уставился на носки своих кроссовок. Странно. Он не выглядел тем, кого легко смутить. Было в его выражении лица что-то дерзкое. А впрочем, внешность обманчива.
– Нет-нет, я совсем не то имела в виду, – замахала я руками.
– Хорошо, – отозвался он. – Так тебе понравилась выставка? Видел, тебя заинтересовала «Морская пучина».
Перед глазами мигом всплыло сочетание синего и голубого. Одна мысль об этой работе всколыхнула во мне самые печальные и щемяще-тоскливые воспоминания, подняла из глубин сознания всю горечь, грусть и обиду, что благополучно покоились в самом дальнем его уголке. Эта картина заставила меня копаться в себе и искать ответы на вопросы, которые, казалось, уже давно перестали меня волновать. «Заинтересовала» и «понравилась» – явно не те слова, которыми я бы охарактеризовала выставку. «Вывернула душу наизнанку» – куда более точное определение. Однако рассказывать об этом первому встречному я не спешила.
– Да, она меня тронула. Давно не испытывала таких сильных эмоций. Думаю, это главная цель искусства – заставлять нас чувствовать.
– Рад, что моя картина оказалась на это способна.
Я изумленно воззрилась на незнакомца. Его слова меня здорово смутили. Будто он узнал обо мне нечто такое, что было предназначено только мне одной, прочел тайное письмо или заглянул в мой личный дневник.
– Так ты художник? – не придумала я ничего умнее.
– Есть немного, – улыбнулся он. – Кстати, я Макс.
– Кас… – Я чуть не выдала свое настоящее имя. – Кассандра, – поспешила оговориться я, надеясь, что он не заметит мою заминку. – Можно просто Сандра.
– Что ж, рад знакомству, Сандра. Не хочешь заглянуть в кафе на углу? Выпьем по чашечке кофе?
– А не поздновато для кофе? – удивилась я.
На самом деле больше всего на свете мне сейчас хотелось плюнуть на все дела и отправиться в бар с этим парнем, чтобы болтать о живописи, искусстве, Лиссабоне. Да о чем угодно! Мне не хватало простого общения. Как любой нормальной девушке. Но я не была нормальной девушкой. С некоторых пор уже нет.
Макс посмотрел на часы. Рукав его куртки задрался, обнажив запястье, и у меня пересохло во рту. Татуировка. Я уже видела такую. Лилия на фоне полной луны. Такая же была у парня, который напал на меня в лесу.
– Всего половина десятого. Самое время для кофе. Закажем тебе капучино. Можно даже без кофеина. – Он состроил смешную рожицу, будто намекая, что пить кофе без кофеина – полная глупость.
Я постаралась подыграть ему, сделать вид, что все в порядке, и буквально заставляла себя не пялиться на его запястье. Мне казалось, я слышала, как сердце гоняло кровь по кровеносной системе.
– Ха-ха, – рассмеялась я коротко и тут же поняла, что только идиот не расслышит фальши в моем смехе. – Я бы с удовольствием, но мне рано вставать.
– Ничего, мы недолго, – отозвался парень, все еще улыбаясь. Правда, теперь его улыбка уже не казалась мне приятной. Скорее, она была опасной, дерзкой и… предвкушающей. Как я сразу не заметила?!
– Знаешь, я, пожалуй, пойду. Рада была познакомиться! – Я попятилась назад к черному выходу.
Видимо, Максу надоело играть со мной в кошки-мышки. Он решительно шагнул ко мне, и я, уже не таясь, бросилась к двери, но парень оказался проворнее: ухватив за руку, он притянул меня к себе. Дернул так резко, что едва не вывихнул мне плечо. Я вскрикнула от боли, но в зеленых глазах незнакомца не читалось и тени сочувствия. Мой резко протрезвевший мозг наконец заработал: изловчившись, я ударила парня между ног и закричала в надежде, что меня кто-нибудь услышит. Бесполезно. Переулок, как назло, опустел, а в галерее Лиса, вероятно, толстые стены. Незнакомец согнулся пополам от боли. Я воспользовалась его секундной слабостью и рванула с места, решив проникнуть к Лису через центральный вход. Всего-то и нужно обогнуть здание. Вот только ориентация на незнакомой местности никогда не была моей сильной стороной. От страха и паники я повернула не в ту сторону и оказалась на оживленной улице.
Я прокладывала себе путь сквозь толпу, и со всех сторон на меня сыпались возмущенные окрики и ругательства на разных языках, но я и не думала останавливаться. Легкие горели, сердце клокотало в груди, дыхания не хватало, я судорожно втягивала ртом воздух. Знала, что так делать нельзя, но охвативший меня ужас не позволял долго размышлять о второстепенных вещах. Не привыкшие к долгому бегу ноги уже начали наливаться тяжестью. От бесконечных узких улочек, мелькавших перед глазами, закружилась голова. «Беги. Только беги», – уговаривала себя я, но все равно обернулась.
От преследователя меня отделяло не более десяти метров. И, судя по самодовольной улыбке, проскользнувшей по лицу парня, он не сомневался, что догонит меня. Я ощутила себя дичью на королевской охоте. Знала, что меня поймают, но продолжала бежать. «Буду бежать, пока хватит сил, а после сделаю все, чтобы моя жизнь обошлась ему дорого!» – со злостью подумала я, сворачивая в очередной переулок.