– Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.
– А как насчет врагов?
– Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла, так что шансы немалые.
В развалинах действительно кто-то обитал. Или «что-то» – ни чаро-дей, ни Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело… Плюс скверная привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.
Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей достигли смещающихся камней. Несколько шагов – и лиловая Бездна распахнулась, открывая дорогу в никуда.
– Прощай, – сказал Инеррен. – Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться домой!
– Удачи! – пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.
Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было – путь есть всегда. Просто в Хаосе путей слишком много…
Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие лестницы и медленно спустился вниз.
Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом. Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:
Семь Черных Звезд, закрученных в спираль, —
К обители безмолвной путь ведет.
Ценнее злата и острей, чем сталь,
Лишь разум, что свободу обретет.
В объятиях бесформенного Зла —
Безумие и холод черных снов,
И тот, чью душу поглотила мгла,
Не будет к посвящению готов.
Желание с удачей сочлени,
Добавь нахальство, волю и мечту —
Тогда падет под натиском твоим
Тот, кто хранит запретную черту.
Но помни: равновесие не пыль,
Легко нарушить – а вот сохранить
Трудней, чем превратить легенду в быль
Иль вытянуть клинок в стальную нить.
Не нарушай его, тебе же лучше:
Коль посягнешь на Таинства Судьбы —
Из всех миров, один другого лучше,
Придут Воители с заданием убить.
Но выбор твой – война или познанье,
Твое Искусство – меч твой и доспех,
Твои приемы… нет, не заклинанья —
Лишь разум даст надежду на успех.
Последняя, седьмая ступень. И перед ним – Черная Звезда, с лучами, заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена пентаграмма.
Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры.
Чародей присмотрелся внимательнее.
Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые… Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?
Закрыв глаза и положившись на чувства.
Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.
Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды…
СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!
«Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой.»
Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха – и прыгнул в бездну.
Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий…
И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все – то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, – прокричал:
Огонь во тьме!
Приди ко мне,
Сжигая врага дотла.
Как снег в костре,
Как пыль в воде,
Раздалась пред светом мгла.
Волшебный луч
Из черных туч
Без промаха бьет наповал,
И стражи нет —
Лишь лунный свет
Заглядывает в провал.
И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер…
Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался – холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место – чуть ниже локтя – было холодным.
Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать – черную звезду. Символ его новой силы.
Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, – и вмиг оказался там.
– Эй! Ну-ка, постой!
Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.
Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием – но каким?..
Ну конечно. Испытание Богов Судьбы – только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало – лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
– Неожиданная, надо сказать, встреча, – заметил тот, подъезжая вплотную. – Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
– Погоню? – переспросил Инеррен.
– Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
– А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, – усмехнулся чародей. – Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
– Ничего себе! – Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. – И почему это они не должны тебя найти?
– Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
– Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
– Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. – Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: – Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
Тот расхохотался.
– Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы – если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…
– Да, но зачем ты тогда явился сюда? – внезапно вспомнил тот. – Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение – одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…
– Наверняка Синяя Колдунья, – сразу же догадался Инеррен, – настоящее имя которой – Айра.
– Ты что, ее знаешь?
– Она из моего мира.
– Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании… Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
– Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
– Или у меня с ними, – согласился Инеррен – в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
– Идея! Вот это будет славное зрелище!
– О чем ты?
– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
– А у меня действительно есть шанс?
– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.
– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.
– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
– Ладно, я понял. Так что это за игра?
– Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.
Эпилог
Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья – он же главный устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
– Скиталец!
– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.