Но вот судья Турнира удалился, и его кресло занял Рэйден.
Инеррен подошел к судейской трибуне.
– Хочу сразу предупредить: ты волен отказаться.
– Даже так? – удивился чародей. – Ничего себе задание!
– Точно. Значит, так: сражаться вам предстоит с Отцом Богов. Не буду называть здесь его имени; думаю, ты и сам догадался, о ком идет речь.
Инеррен мрачно кивнул.
– Гэррок и Хьюрон согласятся. Но как быть с Руэлом?
– Дети Первозданного Хаоса иногда выходят из-под власти Отца, – заметил Рэйден. – Намекни ему на историю с Амбером. Или ты ее не знаешь?
– Кое-что слышал от Айры. Надо бы как-нибудь туда заглянуть.
Рэйден содрогнулся при одной мысли о том, что будет твориться в Вечном Городе после появления там столь непредсказуемой личности, как Повелитель Теней. Потом вспомнил о Гвардейце Роджере и успокоился.
– Итак?
– Как взяться за дело? – спросил чародей.
– Очень просто. И не менее опасно.
– А конкретнее? Он что же, соорудил там себе цитадель, которую нужно разрушить до основания, а затем…
– …построить на ее обломках нечто новое и светлое, – улыбнулся Рэйден. – Ну, почти что так. Его Незримая Цитадель находится на другом конце того столба, о котором ты рассказывал. Без… – Тут он обратил внимание на короткий посох Инеррена, больше напоминавший трость. – Это еще откуда?
– Трофей.
– Сколько бы…
– Я не собираюсь продавать его. Пока, по крайней мере. Так что там по поводу цитадели?
Рэйден скрипнул зубами, но продолжил:
– Стражей у нее хоть отбавляй. Все подступы охраняются. В одиночку попросту не сунуться, а большой отряд не переправить. Максимум – четыре-пять человек.
– Значит, имеется одна вакансия.
– Это как сочтешь нужным. Повторяю: Безымянные не имеют никакого отношения к этой операции.
– Ладно уж. Сам найду кандидата.
– Здесь у тебя не будет проблем, – согласился Рэйден.
Это точно: Аркана была сущим раем для тех, кто нуждался в помощи личностей определенного склада. Если тебе известно, кто необходим для дела и кем именно он должен быть, – отыскать нужного человека труда не составляло. Загвоздка была в том, как выбрать наилучшего из нескольких претендентов.
Однако после недолгого размышления чародей предпочел не связываться с наемниками. Потерев висевшую на шее половинку сломанного амулета, он прошептал заклинание.
В облаке голубого света возник образ Айры.
– Салют!
– Добро пожаловать в команду Истребителей, – с поклоном протянул руку Инеррен.
Синяя Колдунья коснулась его запястья и перенеслась к нему уже во плоти.
– И кого же собираемся истреблять? – поинтересовалась она.
– Цитадель Отца Богов.
Усмешка чародея говорила о том, что задание – проще не бывает. Если только не знать его так, как знала Айра. Поэтому волшебница чуть отступила.
– Нет, ты это явно серьезно, – заключила она. – Следовательно, в конфликт вовлечены Безымянные.
– Ни в коем разе. Боги Судьбы очень четко дали понять, что они тут вообще ни при чем и это дело их не касается.
– Да, конечно. Так же, как и в случае твоей первой драки с Морриганом.
– Работа обещает быть интересной.
– И это единственный ее положительный аспект.
– Возможна и прибыль, – небрежно добавил Инеррен. – Безымянные не имеют к конфликту никакого отношения – только хотел бы я посмотреть, как им удастся это доказать?
– КОМУ доказать? Его Величество Случай никогда не проводит судебных разбирательств…
– Однако может возникнуть прецедент.
– …а что касается Необходимости…
– Это еще кто?
Волшебница поморщилась. Проболталась. Но ничего не поделаешь – придется объяснять.
– Госпожа Необходимость – главная из Божеств, отвечающих за Судьбу. Известный тебе Хранитель на несколько рангов ниже ее, хотя основная работа лежит именно на нем.
– Имечко же она себе подобрала…
– Это не имя, а образ действий. Событие должно совершаться лишь тогда, когда в том возникает необходимость. Зовут же ее Ананке, и советую забыть все, что я тебе наговорила. Мне этими сведениями обладать не положено.
– Ладно уж, – сказал чародей, естественно не собираясь избавлять свой мозг от этой информации. Пока она не была ему необходима, но кто знает, что может случиться в будущем… – Представить тебе остальных членов нашей команды?
Айра кивнула. Инеррен щелкнул пальцами, скопировав один из трюков Рэйдена, – и вся «нечестивая троица» оказалась перед ними.
– Отправляемся сейчас же, – заявил чародей, когда с процедурой представления было покончено. – Дело срочное.
– С кем нужно драться? – спросил Гэррок, на манер гномов поглаживая рукоять топора.
– Его цитадель находится не совсем в Колдовском Мире. На конце того столбика – помните, надеюсь? А его самого в некоторых краях называют Отцом Богов…
Руэл витиевато выругался на Высшем Наречии Хаоса.
– Я согласна с тобой, – заметила Айра, – но выбора нет. Если ты откажешься, я просто уверена: Рэйден известит… нашего клиента о том, что за всей операцией стоишь ты.
– К дьяволу!
– Туда-то попасть несложно, – сказал Серый Рыцарь. – Весь вопрос в том, каков будет там твой статус.
Руэл обратил гневный взор на Гэррока, однако тому было плевать.
– Пошли, – толкнул его Хьюрон. – Ему такой случай свести счеты представляется, а он упирается.
– Я жить хочу, проклятые изверги!
– Так ведь эта операция, – мягко заметил Инеррен, – и есть твой единственный шанс. Иначе ты не выживешь, это я от имени Безымянных могу гарантировать.
Айра усмехнулась:
– Сдавайся. Этот козырь тебе нечем крыть.
«А еще меня упрекала в любви к картам!» – подумал чародей.
Руэл глубоко вздохнул, словно собирался делать свой последний шаг перед прыжком в Бездну.
Впрочем, отчасти так оно и было.
Итак, вся команда наконец была готова к отбытию. Оружие, заклинания и прочие принадлежности, необходимые для Истребителей, заняли свое место. Инеррен произнес:
Туда, где правит миром колдовство,
Где сотни Врат сошлись в единой цели,
Где нету правил, где важней всего
Стремление к Незримой Цитадели, —
Туда, о Вечность, нам открой тропу
В момент, когда и шанса на победу
Не будет, как считал Отец Богов,
Подбросив вверх янтарную монету;
К подножью указателя-столба,
Стоящего над пустошью, где ветер
Уносит прочь волшебные слова
О Тьме, Тенях и сокрушенном Свете.
Мрачный тон стиха маскировал истинную цель чародея. Он надеялся, что это введет в заблуждение и Отца Богов, чье Истинное Имя – Хаос – старались не произносить без необходимости.
Как и прежде, обелиск одиноко высился над холмистой равниной – Ветреной Пустошью, как называл ее Гэррок. Теперь у Инеррена была конкретная цель, и он мог пробиться через защитную оболочку столба. Только нужно ли было действовать таким образом?
Лобовая атака хороша лишь при условии, что противник ненамного превосходит тебя в классе и не ждет столь наглого нападения. Что ж, второе было налицо. Но не первое. Чародей был о себе высокого мнения, однако сознавал пределы своих возможностей.
Инеррен знал, что способен одолеть любого смертного мага. Пожалуй, некоторые из Богов – даже Высших, как доказал пример Шао Кана, – также были ему по силам. Но Хаос, Отец Всего и Ничего… нет нужды называть всех его титулов.
Первый из творений Великой Пустоты (или, возможно, наоборот – единства мнений тут не было, а у самого Хаоса спрашивать никто не хотел) и самый могущественный из Владык, Отец Богов намного превосходил любого из своих детей. Неизвестно, сколько детей он имел на самом деле, но считалось, что все Боги являются его потомками.
«А как же Порядок?» – задавались некоторые мудрецы вполне логичным вопросом. Приверженцы Хаоса уверяли, что Порядка в реальности не существует, что это только легенда, выдуманная изгнанными изх Хаоса для оправдания своих действий: мол, мы нашли другую истину и следуем иному пути развития…
Как знать, может, они и правы. Человек иногда способен положить и свою жизнь, и жизни многих других ради идеи, которая на поверку оказывается ложной. Однако есть и иная версия.
Говорили также, будто Порядок существовал задолго до Пустоты. Собственно, даже в Пустоте был полный порядок… До тех пор, пока не явился Хаос и не начал строить козни своему противнику. Откуда и как возник сей злодей – теория умалчивала, отвечая лишь на вопрос «зачем».
Оставив в стороне вопрос о Хаосе и Порядке, чародей обратился к текущим проблемам.
– А что, если просто добраться до конца столба? – посоветовала Айра.
– Как? – заметил Инеррен. – Я уже пробовал и ничего не вышло.
Волшебница улыбнулась и, подняв посох, сказала:
Корабль стремлений, парусник надежд
На мачтах воли паруса мечты
Поднял – и ураганом Пустоты
Наполнились они. И ввысь взлетел
Корабль Снов – корабль, который пел…
Буквально из ниоткуда перед ними возник небольшой двухмачтовый парусник, на мачтах которого вместо прочных стеганых парусов трепетала радужная паутина. И сам корабль был легким, словно готовился взлетать.
– Прошу, – сделала приглашающий жест Айра. – Транспорт подан!
– Дамы первые, – не уступил ей в любезности Гэррок.
Честно говоря, он попросту не верил в реальность существования подобной вещи. И напрасно.
Когда вся команда в конце концов разместилась на борту кораблика, волшебница отдала безмолвный приказ – и парусник мягко оторвался от земли, поднимаясь все выше под тихий аккомпанемент Музыки Сфер. Волшебная мелодия, лишенная и намека на слова, лишь частично соответствовала диапазону человеческого слуха. Даже эльфийский бард, окажись он на этом корабле, не смог бы понять всех оттенков завораживающей симфонии…