Так они и вошли в парк. Погода радовала еще одним солнечным деньком, и утренний парк предстал во всей красе, еще не облетевший до конца, пурпурный и золотой. Лида, идя вполоборота, чтобы не терять из виду малыша, громко вещала в пространство о местных достопримечательностях:
– А раньше здесь были охотничьи угодья. Царь и его свита разъезжали на конях и охотились на крупных животных.
– Каких? – пискнул Славик, и Лида возликовала: кажется, есть контакт!
– Ну, на медведей, на лосей, может, и на волков.
– А где сейчас эти звери?
Лиду так и подмывало ответить: да здесь же, прячутся за деревьями, а во-он под тем холмом медведь затаился в берлоге, стережет одиноких путников. Но она обуздала свою кровожадность:
– Ушли далеко в леса. Теперь здесь только белки живут. А на озере – утки.
Они как раз шли по пружинящей тропинке вдоль озера. От воды тянуло зябкой сыростью, утки резво подплывали к самому берегу в надежде на угощение. Вдруг кусты с правой стороны зашевелились, и на тропу кубарем скатился потрепанный мужичонка средних лет. Лида едва успела отдернуть назад племянника. Незнакомец встал на карачки, внимательно глядя снизу вверх на Лиду слезящимися мутными глазами.
– Эй, девчонка, – прохрипел он, – денег мне дай, живо.
Славик пискнул и попятился. Лида задвинула его себе за спину и четко проговорила:
– Денег у меня нет. Пожалуйста, уйдите с дороги, не пугайте ребенка.
Особого страха не было, все-таки в парке в этот час хватало людей. Правда, здесь, в низине, они были скрыты от глаз, но если хорошенько завопить… Хотя зачем вопить, в свете новых-то обстоятельств? Лида даже засмеялась тихонько над собственной несообразительностью.
– Денег дай, – повторил тип, поднимаясь на ноги и наступая на девушку. – Не видишь, что ли, худо мне?
– Не моя проблема. Денег нет.
– Сейчас у тебя будет проблема, – свирепел на глазах алкаш. – Сейчас я твоего пацана в озеро засуну, пискнуть не успеешь. Лучше не беси меня.
Славик повизгивал от страха и дергал руку, наверно, хотел убежать. Но Лида держала его крепко, а сама даже не трогалась с места. Голову словно заполнила пульсирующая горячая масса, дыхание сбилось, губы свела судорога. Нахлынувшая злоба требовала выхода, в воображении уже рисовались сладкие картины того, как эта нетрезвая мразь корчится на земле. И лишь какой-то испуганный голосок внутри истошно умолял ее остановиться.
Алкаш сделал еще шаг вперед, но Лида не шевельнулась. Вдруг мужик застыл на месте и потер рукой грудь. Взгляд его расфокусировался. Тип осторожно втянул воздух, прислушиваясь к себе, потом произнес жалобно:
– Слышь, ну дай денег, будь человеком!
На этот раз прозвучало убедительней: кажется, он в самом деле решил, что ему поплохело от недостатка горячительного.
И тут снова кусты заходили ходуном, какая-то темная фигура стремглав вылетела из них и набросилась на приставалу. Через мгновение тот уже бился и верещал в мощных руках Ворона.
– Марат, отпусти его! – вышла из ступора Лида. – Все в порядке, он ничего нам не сделал.
– Кто тебе велел на них нападать? – вдруг заорал Вельшин, и Лида озадаченно притихла.
Пьяница забился сильнее.
– Говори, кто велел, живо! А то в озеро брошу.
– Марат, да ты чего, он же просто хочет опохмелиться, – теперь уже Лида всерьез озадачилась тем, как спасти бедолагу. Да и Ворон ее пугал – что еще за странные фантазии?
– Он тебя ждал, – сообщил ей Марат, без всякого напряга удерживая алкаша на вытянутой руке так, что тот едва скреб носками драных кед по земле. – Я проходил здесь полчаса назад, и он уже тихарился в кустах. За это время что, не нашлось, к кому прицепиться?
– Да нет же, это совпадение. Просто решил, что меня легче запугать. Потому что я ведь с ребенком…
– Вот сейчас и узнаем. Ну, будешь говорить? – И Ворон подтащил обмякшего мужика к самой кромке озера, где утки, выстроившись полукругом, с интересом наблюдали сцену из человеческой жизни.
– Серьезные люди! – выкрикнул вдруг алкаш, поджимая ступни, которых уже коснулась студеная озерная водица.
– Что?
– Серьезные люди попросили, чтобы пристал именно к этой девке! Денег дали и велели попугать, но не бить и не убивать, а только так… потрясти немного.
– В каком смысле?
– Да вот как ты меня, парень, за одежку потрясти!
– И где они сейчас, серьезные люди?
– Почем знаю, может, наблюдают за нами? Они предупредили, чтоб я не вздумал смыться с деньгами, пока дело не сделаю.
Вельшин отшвырнул мужика обратно в кусты, брезгливо потряс кистью руки, огляделся.
– Слышала? Ладно, пошли отсюда!
Но Славик врос ногами в землю: он не смел пройти мимо страшного дядьки, скулящего на траве. Марат легко подхватил его, отработанным движением забросил себе на плечи.
– И как ты, я интересуюсь, здесь оказался? – спросила Лида, когда с тропы они перебрались на парковую дорожку. – Конечно, совершенно случайно?
– Ну, смотря что называть случайностью, – уклонился от ответа Ворон.
– А я думала, с провожаниями покончено. А они, оказывается, перешли на новый уровень – стали тайными. И сколько весь этот цирк будет продолжаться?
– А пока за тобой таскаются какие-то невнятные личности, Весна, и подсылают отморозков, чтобы нападать на тебя.
– Типа, местный герой, да? Всех защищаешь?
– Нет, только тех, о ком беспокоятся мои друзья.
– О как заговорил! А недавно уверял, что почти влюблен в меня!
– Надеюсь, не разбил твое сердце?
Ерническая манера сейчас была на руку обоим: помогала снять неловкость после того, что случилось вчера. Поэтому они с удовольствием перебрасывались колкостями почти до самой школы. Ворон при этом не забывал зыркать по сторонам, наверно, выглядывал «серьезных людей». Тогда как Лида решила обдумать эту информацию после, на досуге. А еще лучше – обсудить с Анной и ребятами, когда те вернутся.
Расстались на подходе к школе: Вельшин молча поставил Славика на землю и затерялся в толпе. Лида до звонка успела сбегать на первый этаж к начальным классам и вручить Славика его учительнице. Мальчик больше не шарахался от нее и даже позволял брать себя за руку – наверно, понял, что в жизни случаются вещи пострашнее родственницы.
А Лида испытывала разочарование – Ворон опять ей помешал. Что-то жутковатое, неутоленное скреблось внутри, требовало выхода. Потом снова вернулся стыд. Она должна равняться на Анну, Лазаря и Валерия, а не на тех неизвестных распоясавшихся вечников, что погрязли в убийствах.
После уроков случился незапланированный субботник: старшеклассникам вручили метлы с граблями и послали чистить спортплощадку от нанесенных туда ветром кленовых и прочих листьев. Лида трудилась в темпе: ее ждал Славик, топтался на школьном пороге. В больницу они уже не успевали, и тем лучше: неприятные встречи нужно дозировать. Рядом Мила Журавка сгребала листья сосредоточенно и аккуратно, как делала все, за что бралась. С другой стороны небрежно помахивал метлой Ворон, время от времени кидал на Лиду насмешливые взгляды. Заговорил, когда Мила унеслась за мешками для мусора.
– Совсем страх потеряла, Весна? Не вижу на твоем лице даже раздумий на тему, кто тебя заказал.
– Никто меня не заказывал, ясно? – моментально взбеленилась девушка, опасливо озираясь. – Этот тип просто искал подходящую жертву. А тебе соврал, чтобы отвязался.
– Нужно было его в ментовку оттащить, – с сожалением произнес Марат. – Составить фоторобот тех людей.
– Точно не нужно!
– Слушай, а может, ты кому-то кругленькую сумму задолжала?
– Может. Но я об этом ничего не знаю.
– Но скорее всего, это связано с маньяком, которого ты угробила. Может, у него богатые родители, которые нанимают разных людей, чтобы запугивать тебя? Для начала…
– Не думаю, что это связано с тем уродом. Просто случайность, сколько повторять?
– Смотри, разбирайся скорей со своими проблемами. Когда-нибудь у меня закончится терпение приглядывать за тобой.
– Можно, оно закончится прямо сегодня? – огрызнулась Лида. – И имей в виду: назад я еду на автобусе, провожать меня точно не нужно.
– Такое облегчение, прям не представляешь!
В этот момент примчалась Мила с мешками, и разговор немедленно прекратился.
Только в шесть часов вечера Лида, наконец, уселась за уроки. До этого ей пришлось переделать уйму дел: приготовить ужин, провернуть большую стирку и помочь матери вымыться под душем. Последнее оказалось самым тяжелым – Вера мучительно стеснялась своей беспомощности, со всем норовила управиться сама, а выходило только хуже. Потом пришлось еще полчаса прибираться в ванной комнате. Впервые Лида от всей души пожелала тетке скорейшего выздоровления. Но той, кажется, нравилось лежать в больнице и изводить сестру по телефону рассказами о том, каково это – пребывать на пороге смерти.
Едва был открыт первый учебник, как от калитки раздался звонок.
«Анна!» – едва не заорала на весь дом Лида, бросаясь отпирать. Но на улице, вальяжно облокотившись локтем на забор, ее дожидался Марат. На этот раз он был облачен в изумрудного цвета блейзер, бесподобно гармонирующий с его смуглой кожей. Светло-коричневые ботинки, безупречно начищенные, отражали закатные лучи.
«Интересно, где он прячет от папаши свои вещички? В земле захоронки делает, что ли?»
– О, ну что опять? – притворно застонала девушка. – На меня снова напали, а я и не заметила?
– Не-а, все спокойно, просто мимо проходил, – расплылся в улыбке Ворон. – Слушай, Весна, ты чего сейчас делаешь?
– Уроки, ясное дело.
– Ага, значит, свободна. Прогуляешься со мной кое-куда?
– Это куда?
– Да тут неподалеку. Обещаю, не пожалеешь.
– Скажи куда, а я подумаю.
Прогуляться и в самом деле хотелось. Да еще в компании такого красавца. Жаль, уже темнеет, никто толком не обзавидуется.
– Нет, не скажу, – тряхнул головой Вельшин. – Можешь не ходить, но потеряешь очень многое. К тому же будешь всю ночь страдать от любопытства.