Тетка на кухне разворчалась на то, что в первый же день отсутствия матери племянница заявляется домой уже в потемках. Но Лида лишь сердито буркнула что-то в ответ, и тетка тут же присмирела, укрылась на своем этаже.
На следующее утро с небольшим опозданием девушка торопливо ворвалась в школьную раздевалку, пробежала взглядом по рядам одежды, выискивая приметную желто-зеленую куртку Милы. Вчера по телефону подруга сказала, что ей гораздо лучше и она рвется в школу. Но пока что-то не видать…
– Весна!
Она резко крутанулась на каблуках – в углу раздевалки затаился Марат Вельшин. Складывалось впечатление, что он стоит тут уже несколько суток, без еды и воды. Лицо парня приобрело синеватый оттенок.
– Марат! – Лида испуганно всплеснула руками. – Что с тобой такое? Ты не заболел?
Он досадливо отмахнулся от ее вопросов. И сразу перешел к делу:
– Скажи, ты придумала, чем помочь Лехе? Или нет? Мне вот почему-то кажется, ты сдалась…
Но, вопреки словам, смотрел Марат с надеждой, словно ждал, что Лида бросится его переубеждать. И она действительно сказала с гораздо большей уверенностью, чем испытывала на деле:
– Кажется, есть один способ. И я сделаю все возможное – если это вообще возможно, понимаешь?
– Да я понимаю…
– А ты чего вчера Алеше не позвонил? Он ждал, беспокоился.
– Да неужели? – На лицо Ворона вернулась обычная ехидная усмешка. – А разве у него не было компании покруче моей?
– Ты что, следил за мной?!
– Не за тобой – за домом… не весь день, конечно. Но уловил тот момент, когда ты просочилась в ворота.
– А чего не зашел? Посидели бы все вместе.
– Я… – Подвижное лицо Марата разом превратилась в маску скорби. – Я хотел сначала, но… Не смог, в общем.
– Почему это?
– Ну, у них ведь теперь вроде как новая игра: смириться и не упоминать о смерти. Вот и ты, я вижу, в нее втянулась, выглядишь спокойной. А я так не могу. По мне, так надо бороться до последнего. Я бы вам только все испортил.
– Я тоже не смирилась, – тихо проговорила Лида.
И вдруг, обуреваемая сонмом самых различных, в большинстве своем невыразимых, чувств обвила руки вокруг вельшинской шеи и прильнула щекой к его холодной скуле. Он с готовностью обнял ее в ответ, шепнул в ухо:
– Я так надеюсь на тебя, Весна.
И мгновенно объятие распалось. Лида, которую слегка покачивало от волнения, метнулась к выходу из раздевалки. На глаза ей попалась желтая с зелеными квадратами куртка, небрежно, словно впопыхах, брошенная на вешалку.
Сверившись с расписанием, она помчалась к классу биологии, сунула в дверь голову – Милы там не было. Лида отправила сумку в полет через весь класс – и надо же, попала на свой стул, вот это достижение! А сама налегке рванула на поиски подруги и очень скоро отыскала ее в туалете. Та тщательно мыла лицо под краном. Обернувшись на стук двери, Мила быстро произнесла звенящим от напряжения голосом:
– Даже не думай опять что-то объяснять или извиняться. Я все понимаю.
– Даже не собираюсь, – торопливо мотнула головой Лида, поскольку снаружи уже надрывался звонок. – Вчера я весь вечер пробыла у Алеши. Ты ведь все знаешь про него, верно?
– Знаю, – покаянно призналась Мила. – Давно знаю. Прости, что ничего тебе не сказала. Мама взяла с меня слово… но я все равно хотела… и не могла говорить с тобой об этом!
– И правильно сделала. Я и сама все узнала. Ворон постарался, он за любую надежду цепляется, чтобы спасти друга. Теперь понимаешь, почему мы с Маратом…
– Понимаю. – Журавка поспешно отвернула лицо.
– Эй, ты чего?
– Ничего, Лид, прости. Давай к этому вопросу больше никогда не возвращаться.
Но Лида уже все поняла.
– Ты думаешь, что мы с Маратом будем вместе… когда-нибудь, потому что горе сближает и все такое? Мила, не смей. Во-первых, по-любому не будем. Во-вторых, Алеша будет жить, вот увидишь. Я это точно знаю.
– Господи, конечно. – Журавка тяжело перевела дыхание. – Пойдем в класс, а?
– Да, пошли.
И в этот самый момент в кармане пиджака заверещал телефон, который отныне всегда был наготове. Лида глянула, кровь отхлынула от лица – звонил Сергей.
– Иди в класс одна, Мил, – проговорила она невнятной скороговоркой из-за онемевших губ. – Я чуточку опоздаю.
– Может быть… – Мила наверняка заметила ее состояние и не торопилась уходить.
– Нет, иди, у меня тут очень важный разговор. Я скоро буду.
Подруга вышла неохотно, озираясь на каждом шагу. Только когда за ней захлопнулась дверь, Лида прильнула ухом к трубке. Голос Сергея звучал весело и вальяжно:
– Ну что, девулька? Не заскучала там без меня?
– Возможно, – дала она осторожный ответ.
– Прости, важные дела. Ты где сейчас? А то можем встретиться.
– Я в школе.
– И чего, планируешь и дальше в ней оставаться?
– Нет, запросто могу обойтись, – в тон ему отвечала девушка.
– Так, значит, встретимся? Я уже неподалеку. Если согласна, то через пять минут буду у твоей школы.
– Хорошо… хотя нет, ты мог бы подъехать к спортивной площадке? – Лида вовремя вспомнила о Лазаре, который дежурит у школы и может им помешать. – Это за школой.
– От кого прячемся? – хмыкнул парень.
– Охранник на входе может директору настучать…
– Ладно, давай у школьной площадки, и поторопись!
Лида завертелась волчком, толком не понимая, что должна сделать. Сумка в классе – ну и ладно, верная Мила о ней позаботится. Все-таки как неудобно перед Лазарем! Но если Сергей в самом деле может помочь? Если собирается поведать ей секретный способ, о котором почему-то умолчали ее друзья? Тогда не о чем и думать.
Она беспрепятственно спустилась в раздевалку, натянула куртку и сапоги. А потом выскользнула наружу через черный ход – им пользовался физрук, чтобы быстро и без потерь доставить класс на спортивную площадку. Массивная деревянная дверь запиралась изнутри на хлипкий замок, и за ней не особо присматривали. Если повезет, назад она вернется этим же путем.
Огляделась: Сергея пока не было. Спортивная площадка пустовала, забытая до весны, ветер с шумом волочил по дорожкам опавшие листья кленов. В торце площадки, нагло въехав колесами в песок на площадке для прыжков в длину, мок под дождем «бентли арнаж» цвета мокрого асфальта, здорово смахивающий на летающую тарелку. Внезапно он ожил и замигал фарами. Лида неуверенно приблизилась, и Сергей широким жестом распахнул перед ней переднюю дверь.
– Садись, малышка!
– Это что, твоя машина?
– А то! Теперь-то можно не прикидываться бедным студентом.
– А зачем прикидывался? – спросила Лида, неловко залезая в салон и пытаясь стрясти с подошв грязь и налипшие листья. – Чья вообще была квартира?
– Да я в этом городишке девчонку одну обхаживал, – охотно объяснил Сергей. – Обычную девчонку из колледжа. Снял временно убогую квартирку, дабы не выходить из образа. А теперь поехали, увидишь, как я живу на самом деле.
Накатила нервная дрожь. Лиде до тошноты не хотелось никуда ехать с Сергеем, но как она могла отказаться? Все равно что своими руками задушить последнюю надежду.
– Сергей, ты обещал мне помочь… с моим другом, – твердо произнесла она. – Может, мы потом к тебе съездим? Знаешь, время уходит. Я очень волнуюсь.
– Черт, и куда я задевал мою волшебную палочку? – парень шумно похлопал себя по бокам и груди.
– Что?!
– То самое. Такие вещи не делаются по щелчку, девулька. Это вообще не слишком просто, и потрудиться придется тебе. Но я по крайней мере готов все подробно рассказать. Если, конечно, будешь хорошей и послушной девочкой.
– Тогда поехали, – решилась Лида.
Машина тут же рванула с места, мощно и нахраписто. Сергей чувствовал себя отлично: напевал, принимал позы и небрежно поигрывал рулем. Скоро стало ясно, что направляются они в сторону Санкт-Петербурга.
– Ты живешь в Питере? – попыталась прощупать почву Лида.
– Не совсем. К чему мне этот помойный муравейник? Нет, малышка. Я живу в прекрасном густом лесу, в доме своей мечты. Скоро ты все увидишь.
– Скажи, это не ты, случайно, наслал на меня алкаша, чтобы посмотреть, не вечница ли я? – вдруг сообразила Лида.
Сергей неопределенно ухмыльнулся:
– Наслал я. Не случайно. И не чтобы проверить тебя. Насчет тебя я все знал с самого начала. Скорее, чтобы заинтриговать твоих друзей. Мне ведь, сама знаешь, давно не терпится с ними познакомиться.
– А откуда узнал обо мне? И о ребятах?
– Ну, я ведь уже говорил тебе, что обладаю особым талантом находить нужных мне людей. Я много чего умею, о чем твои друзья и мечтать не смеют.
Лида притихла, обдумывая его слова. В них, несомненно, была надежда. Но они пугали. О каких вещах говорит Сергей? Что скрыли от нее друзья о ее новом мире?
Но Сергею хотелось поговорить. Искоса окинув девушку цепким взглядом, он с наигранным возмущением произнес:
– Эти ребятишки даже не озадачились сделать то, что вполне им по зубам. Приодеть тебя, например. Смотри, тусуешься аж с тремя вечниками, а ходишь до сих пор в тряпье!
– Они не обязаны, – мучительно краснея, выдавила Лида.
– Не, ну понятно, что не обязаны. Но показать тебе, как это делается, ведь можно?
– Что делается?
– Сейчас поймешь, – посулил Сергей и резко свернул с трассы.
Через пару минут въехали в какой-то городок, крохотный и чистый, словно появился он на этом месте совсем недавно, как грибок после сентябрьских дождей. Пролетели по главной, судя по обилию магазинов и кафешек, улице и остановились напротив горделивой вывески «Золото».
– Выходим! – скомандовал Сергей.
– Зачем это?
– Затем! Могу я сделать симпатичной девушке подарок?
– Нет! Мне ничего не нужно!
– В самом деле? – он снова вернул руки на руль, недобро прищурился. – Ну, тогда что ж… сумеешь сама добраться до дома?
– Уже выхожу, – тут же спасовала Лида.
Они зашли в маленький, кубической формы магазинчик с красными прилавками и ярко подсвеченными витринами. У входа безуспешно боролся с дремотой пожилой охранник, за прилавком юная продавщица с пылающими пухлыми щечками что-то демонстрировала понурой женщине в потертом пуховике. Ее тонкие пальчики с изысканным маникюром бойко мелькали перед самым носом клиентки. Крепко ухватив Лиду за руку, Сергей подвел ее к витрине с кольцами.