– Вот, выбирай! Хотя постой-ка, лучше я сам!
Он с торжествующим видом ткнул пальцем в центр витрины: там на возвышении, высвеченное с четырех сторон, нескромно сияло кольцо из белого золота с черным бриллиантом в окружении россыпи коньячных, так что получался вроде как звериный глаз. Остальные кольца по окружности явно выполняли роль почетной свиты.
Стекло задребезжало под рукой Сергея, охранник очнулся от дремоты и напрягся, словно сторожевой пес. Девушка покосилась неодобрительно, ее щеки запылали еще сильней. Женщина в пуховике воспользовалась моментом, чтобы с достоинством покинуть магазин.
– Подзови девчонку. Прикажи показать кольцо, – шепнул в ухо девушке Сергей.
– Но мне не надо! Оно мне даже не нравится! Аляповатое какое!
– Делай, что тебе велят!
Ноги противно затряслись. Лида подняла испуганные глаза на спешащую к ней девушку, выдавила жалкую улыбку и пробормотала:
– Кольцо в центре витрины покажите, пожалуйста.
Продавщица бросилась исполнять просьбу, что-то приговаривая восторженным речитативом об эксклюзиве и авторской работе. Кольцо было торжественно снято с постамента и надето на подрагивающий палец. Оно оказалось слишком большим, и девушка уже собиралась с облегчением отказаться. Но Сергей произнес над ее головой:
– Мы берем. Сузить не проблема.
Продавщица, чуть запнувшись, озвучила цену. Глядя ей прямо в глаза и широко улыбаясь, парень произнес спокойно и насмешливо:
– Никаких денег, дорогуша. Давай-ка лучше тащи сюда еще и коробочку.
– Что? – заволновалась и разом побелела девушка. – Павел!
Охранник с готовностью вскочил со стула, сделал два шага в их сторону. На третьем охнул, обеими руками стиснул грудь и опустился на пол, уткнувшись лицом в колени. Сергей в его сторону даже не посмотрел.
– Слышала, что тебе сказали? – еще шире улыбнулся он продавщице. – Не задерживай выгодных покупателей.
Та достала из-под прилавка коробочку в виде розового бутона и дрожащими руками уложила в нее кольцо.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил ее Сергей, принимая коробку. – Да, и кстати: камеры у вас есть тут?
Девушка поспешно кивнула.
– Пойдешь и первым делом сотрешь запись. Потом можешь вызвать «скорую» этому герою. Последовательность ясна?
Еще один кивок. Сергей сунул коробку Лиде в ладонь и повел ее к выходу. Они обогнули почти бездыханного охранника и вышли наружу.
– Зачем? – только и сумела прошептать Лида. – Это ведь грабеж! Мне не нужно это кольцо.
– Можешь выкинуть, мне-то что? – хмыкнул парень. – Я просто хотел поучить тебя, глупышку, кое-чему полезному.
– Грабить магазины?
– Брать, что положено. Мы, вечники, не должны жить по законам человеческого стада. Мы просто приходим и берем то, что нам нужно.
– Бред! А если она не сотрет запись? Мы окажемся вне закона!
– Девулька, может, до тебя еще не дошло, но мы и так вне любых человеческих законов. Поскольку все они написаны для простых смертных – значит, не для нас. А запись она сотрет. Ты сама скоро научишься безошибочно узнавать тех, кто выполнит любой твой приказ. Таких процентов восемьдесят, так что проблем не возникнет. А остальных ждет участь этого бедолаги, который теперь упрашивает свое сердечко не останавливаться до приезда врачей. Давай в машину!
Забираясь в салон, Лида разжала кулак, и бархатный бутон нырнул в придорожную пыль. Если повезет, его найдут прибывшие на вызов полицейские.
– Твоим друзьям стоило научить тебя таким вещам хотя бы потому что так живет большинство вечников. Чтобы ты не оказалась изгоем еще и в нашем мире.
Лида молчала. Сжав зубы, упорно и с запоздалым раскаянием думала о том, как же ей повезло: первыми она встретила ребят, а не этого урода. Ныло сердце от тоски по Анне, Лазарю, даже Валерию. И от страха: все напрасно, она не спасет Алешу. Наверняка любой способ, что может предложить ей Сергей, окажется за гранью добра и зла. Потому и Лазарь не упомянул о таком варианте, даже если знал о нем. И какое она имела право сомневаться в своих друзьях!
За горькими раздумьями Лида не заметила, как въехали в лес. А заметив, слабо удивилась: какая хорошая дорога, откуда ей взяться в лесу? Мощеная желтым булыжником, среди уходящих в небо корабельных сосен, она казалась сказочной – и девушка невольно затаила дыхание.
А потом прямо по курсу на холме нарисовался особняк из золотистого камня, с красной крышей и остроконечными башенками. Длинные террасы сбегали в сад, которого загадочным образом ни на йоту не коснулось осеннее тление. Потом уже Лида разглядела, что большинство деревьев и кустарников были защищены от холода стеклянными камерами. Между белыми колоннами золотые львы свирепо распахнули хищные пасти.
– Вот и мое жилище, – скромно объявил Сергей.
– А разве в лесу можно строить дома?
Парень только глаза закатил в ответ. И велел в темпе выметаться из машины.
Когда преодолели бесконечную лестницу, кованая дверь бесшумно отворилась, а за ней согнулся в поклоне благообразный старик в красно-желтой ливрее. Лида ощутила себя так, будто заблудилась во времени.
В круглом холле ласково напевал фонтан и блики от него метались по облицованным зеленоватым камнем стенам и белоснежным колоннам в стиле ампир. На перилах мраморной лестницы резвились толстые золотые амурчики.
И вдруг, чуть не оттолкнув лакея, в дом ворвался человек в разодранной одежде. Дворецкий с ужасом отпрянул в сторону и спрятался за колонной, а человек бросился к Сергею, затем упал на мозаичный пол и пополз на коленях, простирая к нему руки. Невыносимый тошнотворный запах заполнил помещение, заставив Лиду зажать нос и рот ладонями. Странный, механический, но все же исполненный страдания голос вырвался из уст ползущего:
– Хозяин! Умоляю!
Сергей наблюдал за ним с улыбкой на лице. Затем скосил глаза на старинные часы в проеме между окнами и воскликнул глумливым голосом:
– О, да ты никак передумал, друг мой? А я-то был уверен, что решение твое неизменно.
Человек хотел ответить, но начал задыхаться и хватать ртом воздух. Сергей шагнул к нему и выхватил из-за пояса джинсов тонкий длинный нож. Поднял руку, занося лезвие над скорчившимся телом… Лида вскрикнула. Мельком взглянув на нее, Сергей ударил несчастного ногой в живот.
– Не при дамах. Успеешь выбраться наружу – твое счастье.
И тогда человек в бешеном темпе пополз к выходу, по пути ухватился за резную ножку изящного столика из красного дерева – и та словно взорвалась в его руке, разлетелась на мелкие щепы.
– Черт тебя дери! – взвыл Сергей и, схватив человека за шиворот, стремительно протащил его до двери и выкинул за порог.
Лида осталась стоять у фонтана. Правда, персонаж в ливрее немедленно приблизился к ней и со всей галантностью предложил проводить «в кабинет хозяина». Но девушка здраво оценила свои возможности – от ужаса она не могла даже шевельнуться. Уж лучше было дождаться Сергея и выяснить, что все это значит.
Он появился минут через пять. Лида сразу заметила, что руки парня были влажными и он по пути обтирал их о джинсы. И еще ей показалось, что под ногтем на указательном пальце правой руки залегла багровая полоса…
– Что здесь происходит? – громко и требовательно спросила она. – Что это был за человек?
Сергей растянул полные губы в улыбке:
– Челове-ек? Пожалуй, только в такие мгновения в них еще проявляется что-то человеческое. В общем, не бери в голову.
– Не брать? Что ты с ним сделал?!
– Только то, о чем он так страстно умолял меня. И поплатился за доброту любимой безделушкой. Так что хватит меня раздражать глупыми вопросами. Двигай наверх – если правда хочешь помочь своему дружку.
Пришлось в очередной раз подчиниться. Увы, Лида прочно сидела на крючке.
Глава 22. Книга талантов
Сергей провел ее в комнату на втором этаже, бывшую, похоже, кабинетом. Интерьер поражал: девушка вынуждена была признать, что подобное не видела и в любимом с детства Эрмитаже. Особенное впечатление производил дубовый шкаф, инкрустированный янтарем и забитый старинными фолиантами. До этого Лида как-то не подозревала в Сергее любви к чтению.
– Здесь красиво, – сказала она, потому что молчать дальше было невежливо.
Сергей, кажется, обрадовался ее оценке.
– Ну еще бы. Дом моей мечты. Восстановил по воспоминаниям детства.
– Ты жил в таком доме?
– Ну что ты, – скривился парень. – Я ведь, Лид, крестьянский сын, родился в начале прошлого века. А в таком доме наш барин жил, в аккурат из окон нашей развалюхи видны были его хоромы. Их спалили в восемнадцатом. Но я все запомнил.
«Ты сам и спалил». Лида словно из глубин сознания извлекла эту мысль, наверняка безошибочную.
– Но вот такой диковины у нашего барина точно не было, – усмехнулся Сергей и простер руку в направлении окна.
Там стоял столик, тоже одноногий, как и его безвременно погибший товарищ, только малахитовый с золотой окантовкой. Над ним почтительно склонились две мраморные девы. На столешнице лежала книга, древняя и изрядно потрепанная, в кожаном переплете, оплетенная поверх чем-то вроде железной перевязи. Обложку венчала объемная кисть руки, тыльной стороной вниз, со слегка разведенными пальцами, словно готовая к сердечному рукопожатию. Лида удивилась: кому пришло в голову лепить к обложке целую скульптуру, да еще такую нелепую?
– Что это? Древнее пособие по хиромантии?
– Сама посмотри. Давай вперед.
Что-то в его голосе Лиде ужасно не понравилось. Этот тип явно замышлял новую пакость. К столику она шла, словно по горящим углям, и вздрогнула, услышав шум из дальнего угла кабинета. Но обнаружила там всего лишь рыжего котенка, бьющего рекорды по прыжкам в длину на диване, бесценном даже на первый взгляд.
– Ну же! – подбодрил ее нетерпеливый хозяин.
Лида подошла к столику вплотную, склонилась над книгой. По выцветшей коже вокруг руки змеилась какая-то вязь, тускло отливающая остатками золотой краски. Рука, вероятно, была сделана из молочно-белого полупрозрачного опала, с удачным расположением голубоватого текстурного рисунка как раз там, где у человека находятся вены. Она казалась живой, теплой и пробуждала невероятное желание коснуться хотя бы пальцем. Что девушка и сделала…