В следующий миг тело пронзила мощная судорога… и Лида окаменела. Она чувствовала, как распирает ребра набранный в легкие воздух, как застывает в жилах похолодевшая кровь, как воздух режет глаза, а она не может опустить веки. Девушка все видела и все слышала, но не могла двинуться, даже скосить глаза. Она превратилась в третью статую, сохранив при этом ясное сознание.
«Все, конец», – пронеслось в голове.
Но Сергей, благодушно посмеиваясь, подошел к Лиде и слегка коснулся ее плеча. Жизнь толчком вернулась в тело, и девушка упала на колени, жадно втягивая воздух.
– Что… что это было, черт тебя дери?!
– Не ругайся, красавица, – хмыкнул парень. – Просто решил, что легче показать, чем долго и нудно рассказывать. Всего лишь небольшое и крайне полезное чудо.
Лида ничего не понимала. Она кое-что знала о вечниках, но ни разу не слышала, чтобы их существование было как-то связано с волшебством. Если оно в принципе существует, это самое волшебство.
– Кое-кто уже покушался на мое сокровище. Правда, очень удобно, что Книга умеет сама за себя постоять?
Лида, все еще тяжело дыша, в ужасе сфокусировала взгляд на статуях. Нет, кажется, с ними все было в порядке.
– Не, те, кто пытались, – они у меня теперь сад украшают, – подтвердил Сергей. – Человек-то хоть сразу умирает. А вот вечник… прикинь, простоять так сотню-другую лет.
– Эта книга очень ценная, что ли?
– Скажем так – она бесценна. Но только для нашего брата-вечника. Обычным людям в ней нечего ловить. Зато сколько бы вечников пожертвовали ради нее всем на свете! И жертвовали, уверяю тебя. Но повезло только мне.
Он нежным движением раскрыл Книгу примерно на середине. Лида тут же вскочила на ноги, заглянула с опаской. В нос ударил густой запах тлена и полынной горечи: истонченные желтоватые страницы успели раскрошиться по краям, чернила выцвели, но буквы еще можно было разглядеть. Увы, язык Книги был девушке совершенно недоступен; угловатые значки, нанизанные друг на дружку, как звенья смятой цепи, не вызвали ассоциации ни с каким из древних языков, упоминаемых в учебниках истории. Впрочем, Лида допускала, что в плане истории в ее образовании достаточно пробелов.
– И что это за язык? – спросила она.
– Это язык вечников, – произнес Сергей так важно, будто сам являлся его создателем. – Возник примерно в двенадцатом веке до нашей эры в Нижней Месопотамии. Язык не имеет разговорного аналога, его использовали только для переписки и книг. Чтобы простые смертные не совали свои любопытные носы в то, что им не по ранжиру.
– Но ведь эта книга не такая древняя, верно?
– Нет, конечно. Этой примерно пятьсот лет, она списана с древнего свитка. Существует – и всегда существовала – лишь в единственном экземпляре. Рука прежде крепилась к стержню, на который наматывался свиток. Потом ее перенесли на обложку.
– И ты прочитал эту книгу?
– Ну, я работаю над этим, – уклончиво ответил Сергей. – Некоторые места мне пока недоступны. Но главное я уяснил.
– А что – главное?
Парень выдержал эффектную паузу:
– Главное – это то, чем может одарить тебя Книга. Так называемые таланты. Таланты, которые делают тебя всесильным, да чего там мелочиться – богом, даже среди вечников. Таланты, которые и не снились твоим убогим друзьям.
Лида молча проглотила оскорбление. Сергей все больше впадал в раж, спорить с ним сейчас не стоило. Инстинкт подсказывал ей, что нужно затаиться, стать пустым местом, эхом его слов. Вот только долго молчать у нее все равно не получилось.
– И что, здесь написано, как помочь человеку… исцелиться? – Голос предательски дрогнул.
Хозяин Книги весело расхохотался:
– Да здесь даже написано, как воскрешать мертвецов! Кстати, могу тебе это продемонстрировать. Кис-кис!
Рыжий котенок приостановил прыжки и заинтересованно поднял мордочку.
– Не надо ничего демонстрировать! – поспешила сказать Лида.
– Боишься? Напрасно. Он и так давно уже мертвый. Что поделаешь, мне по нраву только маленькие животные. Прыгает тут еще с прошлой осени…
Лида скептически поджала губы. Поверить в подобное было невозможно.
– Не веришь? – угадал Сергей. – Напрасно. Удобно, что животным не нужна ежедневная обработка. Как тому мертвяку, который уничтожил мой столик.
– А что с ним? – Девушка почти обрадовалась возможности вернуться к вопросу, не дававшему ей покоя.
– Я убил его одним из первых, как только приобрел талант воскрешения, – преспокойно заявил вечник. – Просто так, для пробы. А позднее оказалось, нет ничего удобнее мертвых слуг. Конечно, человеческого в них остается мало, зато они исполнительны и послушны. Плюс безжалостны, исключительно сильны и быстры. Правда, раз в день приходится проводить инвентаризацию – вырезать на их коже особый символ. Иногда на них что-то находит, и они желают умереть по-настоящему. Но обычно заканчивается все так, как ты видела. Идиот сутки прятался от меня в лесу, но примчался, когда начал распадаться на части.
Лида содрогнулась от отвращения.
– Зачем тебе все это?
– Глупышка малолетняя. Да ты задумывалась хоть на мгновение, кто мы такие и зачем существуем на земле?
– Думала, – мрачно призналась девушка. – Только ни до чего хорошего не додумалась. Мы, получается, типа раковых клеток, которые не умеют умирать. И губят весь организм. Надеюсь хоть, что мы никого не губим, но точно уже ни в чем не уверена.
Сергей выразительно поцокал языком:
– Смотри-ка, мыслишь в верном направлении. То есть понимаешь, что мы уж точно порождения тьмы, а не света.
– Но у нас есть возможность выбора между добром и злом! – горячо произнесла Лида. В этот момент она защищала своих друзей, которые ничего общего с тьмой и злом уж точно не имели. Даже Валерий, несмотря на его скверный характер.
– Серьезно?! – хмыкнул хозяин Книги. Девушка закусила губу, вспомнив о происшествии в магазине: одна только призрачная тень надежды заставила ее стать соучастницей преступления…
– Так здесь говорится, кто мы такие?
– Возможно. Пока не разобрал. Но главное я понял: Книга дарует свои таланты не тем, кто прикидывается добреньким и хочет со всеми дружить. А тем, кто согласен за это платить!
– Чем?
– Кровью, Лида, кровью. Кто согласен убивать.
– Кого – людей? – ужаснулась девушка.
– Да кого волнуют люди? Себе подобных, вечников, конечно!
Паника накрыла с головой. Теперь ясно, зачем он заманил ее в этот особняк в лесу. Ему срочно нужен очередной талант, а значит, жизнь вечника. Но самой страшной оказалась мысль о ребятах. Заполучив ее, этот псих приобрел власть и над ними.
– Довольно, я ухожу!
Лида бросилась к двери, без надежды на избавление, просто от отчаяния. Сергей привез ее сюда не для того, чтобы отпустить. Так и есть – дверь оказалась заперта.
– Открой! Немедленно!
Сергей наблюдал за ней, как за обезьянкой в клетке, насмешливо и благодушно. Потом спросил, не делая ни малейшего движения к двери:
– Так ты не хочешь еще послушать о талантах? Жалко, а я только разохотился поболтать об этом. Например, талант защиты – ты его испытала на себе. Я использовал его первым, иначе пришлось бы глаз не спускать с Книги. А теперь я спокойно оставляю ее на видном месте. Чтобы сразу видеть, не наведывался ли кто за ней. Правда, при таком количестве некров к ней и так не подобраться.
– Некров?
– Мертвые слуги, ясное дело. Мой второй талант. А третий – безошибочное узнавание вечников. Очень полезная штука.
Лида больше не билась в дверь, но стояла, гордо выпрямив спину и стараясь не трястись. Потом спросила:
– Ты и меня убьешь? Для этого сюда привез?
Сергей старательно изобразил на лице недоумение и даже обиду:
– Глупышка! Я не маньяк и не убиваю всех подряд. Среди вечников есть такие мрази, что их по-любому следует истреблять на месте. Но мне и в голову не приходило затевать дурное против тебя и твоих друзей. Наоборот, я бы очень хотел… ну, влиться в вашу компанию, что ли. Я ведь уже говорил об этом. Как думаешь, это возможно? С таким-то приданым, – он указал подбородком на Книгу.
Лиду так и подмывало ответить, что в глазах ее друзей он сам – последняя мразь. Но чувство самосохранения подсказало совсем другие слова:
– Я не знаю. Мне нужно сперва поговорить с ними.
– Так ты еще не рассказала им обо мне?
– Нет…
– Поверила, что они что-то скрывают от тебя? – Сергей обладал редкой проницательностью в плане всего постыдного, дурного. – Не переживай, если они и слышали о Книге, то наверняка считают ее мифом. Вместе мы могли бы создать неплохую команду…
Она молчала.
– Теперь насчет твоего мальчишки. Мне пока что талант исцеления был ни к чему.
«Понятное дело!»
– Но ты можешь заслужить его сама. Условие тебе известно: убийство вечника. Потом в течение суток ты должна будешь приложить свою милую ручку к руке на Книге и прочитать соответствующее заклинание. Ну, с этим я тебе помогу.
– Кого же я могу убить? – безнадежным голосом произнесла девушка. – Сам знаешь, что это невозможно.
– Ну, а как насчет того типа, который мучает людишек на острове?
Лида вздрогнула.
– Его смерть многим принесет облегчение. Я бы и сам им рано или поздно занялся, но могу уступить. В знак нашей дальнейшей дружбы. И не так уж это сложно. Тут главное – неожиданность.
– Я не знаю…
Сергей передернул плечами.
– Ну, значит и не слишком тебе хотелось кого-то спасать. И то верно – парней на твой век хватит. Свободна, красавица!
Девушка робко покосилась на дверь.
– Она не заперта, просто сильнее нажми на ручку, – сквозь зубы процедил хозяин дома. – Я позвоню водителю, чтобы отвез тебя домой. Мой телефон у тебя есть, надумаешь – звони. И запомни: лишь одни сутки между… гм… делом и обращением к Книге.
Ручка и в самом деле оказалась тугой и при нужном усилии медленно ушла вниз. Створки дубовой двери распахнулись, Лида выпала в холл.
Гигантскими прыжками преодолев лестницу, она налетела на седовласого лакея. Тот крякнул, восстанавливая равновесие, затем согнул спину в натужном поклоне и торжественно произнес: