На шум из дома выскочила тетка, взвыла сиреной, подхватила внука на руки и начала прямо в воздухе ощупывать и осматривать его, при этом нещадно выворачивая конечности. Славик, решив, что его наказывают, заревел на весь квартал. Лида же в тот момент ощутила такое облегчение, что только глупо хихикала, наблюдая, как выползает на тропинку полицейский в подмоченной форме, а тетка вращает внука, словно большую куклу.
Лазарь после нескольких неудачных попыток сумел отнять у нее мальчика и унести в дом. Полицейские сделали попытку просочиться следом, но тетка живо их выперла со двора, заявив, что не позволит сегодня мучить ребенка вопросами. С их уходом на ветхий домишко снизошла наконец благодатная тишина.
Анна на кухне заваривала чай. Лида, обняв коленки, сидела на табуретке и пыталась собраться с мыслями. Ей очень хотелось верить, что все произошло по упрощенной схеме – своенравный ребенок не захотел дожидаться бабушку и убежал домой. Потому и ревет теперь, что знает – виноват.
На кухню вернулся Лазарь, молча протянул Лиде записку. Девушка глянула в нее, усердно поморгала на всякий случай – нет, все равно ни один из выведенных черным маркером значков не был ей знаком.
– Ты знаешь, что здесь написано? – спросила она друга.
– Конечно. Дословный смысл таков: «Ты знаешь, что мне нужно. Сделай это, пока не стало слишком поздно».
– И кто… кто писал?
– Калеб, разумеется. На своем родном языке. Помнишь историю с моими записями?
– Значит… получается, он не переместился вместе со всеми в другое время?
– Что же ему там делать? – Анна развела руками. – Не в прислугу же переквалифицироваться. Мы в общем-то еще когда мчались сюда на поиски, догадывались, чьих рук это может быть дело…
– Мне стоило подумать об этом раньше, – с досадой произнес Лазарь.
– Ой, перестань, невозможно думать сразу обо всем! – возмутилась Анна.
– Я совершенно выпустил его из виду, – не желал снимать с себя вину профессор. – Он выглядел таким сломленным тогда, во дворце. Но теперь, похоже, оклемался и жаждет вернуть то, что ты у него отобрала, Лида.
– Вечность? Господи, да пожалуйста, хоть сейчас! Мне плевать, вечник он или человек, я просто спасала тебя и Алешу!
Лида уже и руки сложила должным образом, когда прозвучал властный голос Лазаря:
– Я бы не спешил этого делать.
Девушка поспешила разнять руки, убрала их за спин у, а после спросила:
– Почему? Он ведь угрожает моей семье.
– Именно поэтом у. Лида, поверь моему опыту: Калеб желает не только снова стать вечником – он хочет отомстить. И мстить он будет до последнего, пока остается на земле хоть один человек, который дорог тебе.
Девушка от этих страшных слов вздрогнула и едва не свалилась с табуретки.
– Ты… ты уверен?
– Увы, на сто процентов. Он вернул Славика быстро и не причинил ему вреда, но лишь потом у, что хотел поскорее добиться от тебя желаемого. Но пока он человек, он опасен лишь твоим смертным друзьям и родственникам. Мы сумеем их защитить. Станет снова вечником – справиться с ним будет в разы сложнее. Я не в курсе, вернутся ли к нему его таланты, да он и сам наверняка этого не знает. Но это и не имеет большого значения: Калеб убийца по природе, он опасен и непредсказуем.
– А его женщина? – вдруг с ужасом вспомнила Лида. – Эта… как ее… Фрея. Как думаешь, она тоже здесь?
– Едва ли. Для нее слишком опасно переходить тебе дорог у, так что, думаю, она предпочла остаться во дворце.
– Вот предательница! – с облегчением выдохнула Лида. – Но все же, Лазарь, почему ты думаешь, что он станет мстить? Вдруг просто уберется куда-нибудь… Заняться ему больше нечем, что ли?
Профессор медленно и печально покачал головой:
– Нет, не уберется. Вот тебе первое доказательство – эта записка. Думаю, все эти дни с момента перемещения дворца во времени он следил за тобой, брал на заметку всех, кто тебе дорог. Потом он потерял нас с Анной из виду и вполне мог вообразить, что мы просто разъехались по своим домам. И такой расклад его не устроил. А потому он написал тебе записку, которую ты заведомо не могла прочитать. К кому бы ты обратилась первым делом после всего случившегося, увидав незнакомые письмена?
– К тебе, ясное дело, – закивала девушка.
– А я, тоже ясное дело, понял бы, что творится что-то неладное, и примчался сюда. И Анна, конечно. Но в этом и ошибка Калеба – он ведь у нас не семи пядей во лбу. Ему бы стоило воспользоваться нашим отсутствием, глядишь, сейчас бы уже снова был вечником.
На последних словах Лазарь заметно повеселел, улыбнулся Лиде, как в прежние времена, когда еще не было всех этих бесконечных тревог.
– Так что не о чем переживать, Лидуся, мы за ним приглядим.
– Ага, как мы втроем углядим за всеми? – на этот раз не особо поверила в его оптимизм Лида.
– А кто сказал, что нас будет только трое! – хихикнула Анна.
– Не поняла…
– Лидочка, уже завтра мы начинаем принимать гостей, – торжественно сообщила вечница. – Мы ведь не просто так покинули тебя и носились по десяткам стран! Нам нужно было понять, сколько наших приятелей-вечников перешли на сторону Калеба, кто предпочитает хранить нейтралитет, а кто готов выступить против этой напасти. Таких, увы, немного, но все же нашлись. Мы не договаривались с ними ни о чем конкретном, потому что не знали, когда хозяин Книги снова себя проявит. Но сегодня после вашего ухода мы обзвонили всех и пригласили сюда.
– Зачем? – все еще не понимала Лида.
– Затем, что этим замечательным ребятам с нами за компанию придется примерить на себя маски злодеев, – вмешался Лазарь. – Это, конечно, будет нелегко, но только самыми жесткими способами мы сможем убедить жителей очистить город. План, конечно, пока сырой и творится на живую нить – но, надеюсь, мы на правильном пути!
Наступила тишина – все слишком устали, чтобы разговаривать. Лиде казалось, что мозги ее разбил паралич от обилия мыслей. Она тщетно пыталась себе напомнить, что бывало и хуже.
Только успела порадоваться, что друзья проведут этот вечер с ней, не дадут совсем закиснуть, как неугомонная Анна вскочила на ноги:
– Ох, нужно бежать, Лидуся. Столько дел!
– Каких еще дел?
– Ну как же? Ребята уже завтра приезжают. Нужно снять всем квартиры, прибраться, заполнить холодильники. А потом еще встретить, все показать…
– Много их будет?
– Не так уж и много, – ответил Лазарь. – К сожалению, даже те, кто на нашей стороне, не до конца поняли серьезность ситуации. Или напротив – очень хорошо поняли. И нашли предлоги, чтобы остаться в стороне.
– Нельзя было говорить им всю правду! – вскричала Анна, сверкая глазами. – Креона они хотя бы боялись, потому что наслышаны о его подвигах! А когда узнали, что за ним стоит какой-то никому не известный злодей, который к тому же не ясно в каком времени сейчас пребывает, мигом расслабились. Думают, их не коснется!
– Это их выбор, – спокойно подметил профессор. – Мы должны быть благодарны, что хоть кто-то откликнулся. Приходи к нам завтра к обеду, Лида. Познакомишься с двумя светилами науки и с одной очаровательной леди в придачу.
– Обязательно приду, – пообещала Лида. – Но вот моя семья… могу я разве оставить их без присмотра… теперь, когда Калеб на них охотится?
– Несколько дней можно не беспокоиться, Калеб даст тебе время. Он – человек обстоятельный, долго готовился к первому удару, теперь станет выжидать и планировать следующие ходы. Ну, до завтра.
Лида проводила ребят до калитки, тщательно заперла ее на засов, повздыхала, что поверх забора не протянута колючая проволока, как у некоторых соседей, и побрела назад с закрытыми глазами и мотающейся головой. Но ее планам нырнуть сперва в ванную, а потом прямиком в постель не суждено было сбыться: на кухне ее ждала Вера, нервно теребя какой-то листок.
– Мама, как там тетя и Славик? – пробормотала девушка, бессильно прислоняясь к косяку двери.
– Малыш уснул, слава бог у, – отозвалась Вера. – Муза наглоталась таблеток, но все равно пока не может угомониться. Лидочка, скажи, тебе знаком этот человек?
И протянула листок. Лида поморгала, стараясь сфокусировать взгляд на рисунке, принадлежавшем, очевидно, руке ее юного племянника и выполненном в стиле «точка, точка, запятая». Кажется, это был портрет.
– Мам, издеваешься?
– Ну приглядись, пожалуйста.
Девушка пригляделась. Что ж, похоже, у мальчика цепкий взгляд и хорошо развита наблюдательность. В нескольких штрихах он талантливо передал основные черты Калеба: длинное лицо, тонкий нос и треугольники смоляных бровей.
– Кто это? – спросила Лида, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
– Человек, который его похитил. Муза попросила – и Славик нарисовал.
– Лучше бы вам было оставить его в покое.
– Уже оставили. Но мы просто с ума сходили, пытаясь понять, что похитителю было нужно. И не сделал ли он с ребенком чего-то дурного. А Славик, когда успокоился, сам все обстоятельно рассказал.
– И что же? – Сон куда-то испарился, Лида примостилась за столом напротив матери, впилась в нее глазами.
– Прежде всего, как произошло само похищение. Славик ждал у магазина, катался по пандусу и не заметил, как к нему подошел какой-то парень с пластиковым контейнером в руках. Контейнер был замотан в тряпку. Вдруг тот тип заглянул в банку, ойкнул, стал смотреть себе под ноги. Славик заинтересовался и подошел поближе, а парень закричал что-то вроде: «Эй, пацан, осторожней, у меня гадюка сбежала». Малыш ужасно испугался, застыл на месте, а парень подхватил его на руки и сказал, что на всякий случай отнесет в свою машин у. И отнес. Машина оказалась какой-то дорогущей и спортивной, наш Славик, само собой, даже про гадюку забыл. Тот тип спросил, с кем мальчик пришел в магазин, и Славик описал ему бабушку. Парень сбегал в магазин, вернулся, сказал, что такую не нашел и сам отвезет Славу домой. Но почему-то они оказались в лесу, и парень демонстрировал, какую скорость набирает машина на пересеченной местности. И только когда Славик начал кукситься и проситься домой, он привез его и высадил на углу нашего квартала.