Сам по себе это был хороший признак: мать давно уже не интересовали такие мелочи, как прогулка и другие необходимые малышам вещи. Но сейчас появляться на улице было слишком опасно, и он попытался вступить в переговоры:
– Мам, на улице мороз. Сегодня нельзя их выводить, заболеют. – И добавил для веса: – Отец точно не разрешит.
– А, ну так тому и быть, – сразу сдалась женщина. – Не пойдем на улицу. Посидишь с ними, сыночка? А я по этажам пробегусь, брошюрки людям вручу.
И подтянула к себе картонный короб со старыми сектантскими брошюрами и листовками. Вельшин едва не взвыл в голос. В голове сразу нарисовалась дикая картина: мать бродит по дворцу и раздает этот хлам вечникам и некрам.
– Мама! Разве тебе отец не говорил о новом послушании? Женщина побелела, забеспокоилась:
– Что за послушание, сынок? Что-то я не припомню, заспалась, может? Ты скажи скорее, пока отец не рассердился.
– До возвращения апостола Петра никто из женщин и детей не должен выходить из своих комнат. Еду я вам сам буду носить.
– Да как же это? – вконец перепугалась женщина. – Так ведь вознесся наш апостол, на небесах уж.
– А, ну точно, из головы вылетело! – спохватился Марат. – Преемник его должен скоро появиться, вот до того времени и нельзя, ясно?
Мать мелко закивала, приободренная четкими указаниями. Ворон еще немного повозился с малышами и вернулся к себе.
Едва скинул провонявшую потом и пылью одежду, как без стука распахнулась дверь, и на пороге возникла Джулия. Она заговорила прежде, чем Марат успел напомнить ей о необходимости стучаться.
– Ну что, ты готов помочь мне? – спросила вечница с таким видом, словно делала ему неслыханное одолжение.
Выглядела девушка неважно: глаза воспаленные, едва ли она спала со времени последнего их разговора. Прическа перестала быть идеальной. Джулия почувствовала оценивающий взгляд, оскалилась и крутанулась на каблуках, не забыв отдать приказ:
– Давай за мной!
– Куда это? – напрягся Ворон.
– Ты согласился мне помочь. Сегодня увидишь мою подругу и сообразишь, что нужно делать.
– А чего твоя подруга с тобой не пришла?
Девушка только хмыкнула в ответ, покидая комнат у. Пришлось в спешке натягивать свежий свитер и догонять ее.
Из цокольного этажа они прямиком попали в подземный ход – у Джулии обнаружилась целая связка ключей. Пещеру Девяти Тронов Марат неплохо представлял по рассказам Лиды, но рассматривал ее с величайшим любопытством. Однако Джулия не позволила ему долго прохлаждаться: она уже отпирала еще одну, неприметную дверь между каменными тронами.
Темная пещера дыхнула сухим кондиционированным воздухом и странным медикаментозным запахом. Вспыхнул по всему периметру голубоватый свет. Скоро Вельшин уже стоял рядом с тремя саркофагами и вглядывался в странные лица оцепеневших вечников. Лица эти с широко распахнутыми глазами казались более живыми, чем у большинства обычных людей. Особенно много внимания он посвятил девушке: ее древняя красота завораживала, она казалась посланницей других миров.
Джулия ему не мешала, возилась у хрупкого столика, рассматривала на свет какие-то пузырьки.
– Хочешь сказать, что это и есть твоя подруга? – ухмыльнулся Марат, пытаясь сбросить с себя наваждение. – Как тебе удалось подружиться со спящей, колись?
– Они не спят, – раздраженным голосом пояснила вечница. – Просто находятся в оцепенении. Если ввести вот это, – она помахала в воздухе уже наполненным шприцем, – то сознание и вправду отключается. Но когда действие проходит, с ними можно разговаривать, они все слышат, осознают. Поэтому иногда я разговаривала с ней, – кивок в сторону девушки. – А точнее сказать, часто разговаривала.
– Сомневаюсь, что она поняла хоть слово. Откуда ей знать современные языки, она жила тысячи лет назад.
– Неважно! – отрезала Джулия. – Я хочу забрать ее из дворца.
– Зачем?!
– Считай это моим капризом!
– А если серьезно?
– Если серьезно, я не могу оставить ее теперь, когда Креон больше не собирается вводить им усыпляющее лекарство. Ты можешь вообразить, как мучительно лежать вот так день за днем в полном сознании?
– Да уж. – Ворон даже поежился, потому что слишком явственно это вообразил. – Ну, а что насчет этих двух красавцев? Их тоже прихватишь?
– Нет! – рявкнула Джулия.
– Не успела с ними как следует подружиться? А вот девчонка-то наверняка их знает. Огорчится, если их не будет рядом.
– Она не узнает. И хватит трепаться. Давай предлагай свой гениальный план.
– Ну вот, вообразил, что в тебе проснулось что-то человеческое, – протянул Марат. – А тебе просто нужна куколка, чтобы нашептывать ей свои секреты…
Джулия глянула так мрачно, что Ворон предпочел замять тему.
– Не, ну сложного тут ничего нет. Похищаем машин у. Вернее, ты похищаешь и подгоняешь ко дворцу. Я под покровом ночи вытаскиваю твою подругу из гроба и доставляю к машине. Тебе ведь только тягловая сила нужна? И вы отправляетесь на все четыре.
Джулия кивнула, вполне успокоенная, наверно, сама заранее так решила.
– Хорошо, – скупо обронила она. – Мне нужна еще пара дней во дворце, чтобы закончить свои дела. К тому времени ты должен быть готов, ясно?
– Да куда уж яснее. Только, слушай, Джулия… есть одна проблемка.
– Что еще? – сверкнула на него антрацитовыми глазами девица. – Силенок маловато, чтобы дотащить ее до нужного места?
– С силенками все нормально. Только не стану я этого делать, Джулия. Пока ты кое в чем не пойдешь мне на-встреч у.
Вечница на секунду оцепенела от гнева:
– Ты в своем уме? Забыл, кто ты и сколько стоит твоя жизнь?
– Не забыл. Как со своим вассалом ты можешь сделать со мной что угодно. Давай, Джулия, а потом постарайся найти другого помощника, который тут же не побежит тебя закладывать Креону!
Последние слова он почти проорал. Джулия затихла, вероятно прочувствовав всю его правоту. Потом спросила, прижимая ладони к вискам:
– И что же ты хочешь взамен?
– Ты знаешь, что произойдет с городом? – спросил Марат. – В настоящем времени, имею в виду.
– А что с ним может произойти? – судя по взгляду девушки, она действительно была не в курсе. Или ловко прикидывалась.
– Он повторит судьбу Шаргаима. Проще говоря, взлетит на воздух, распадется на молекулы.
– Что за чушь? – заморгала ошарашенно вечница. – С какой стати ему взрываться?
– Долго объяснять. Но это точные сведения, можешь догадаться, кто мне это рассказал. Понимаю, тебе глубоко плевать на всех в нем живущих. Но что насчет Лидки? Кажется, вы с ней общались не меньше, чем ты с этой куколкой. – Он потыкал пальцем в стекло саркофага.
– Мы с Лидой не подруги, – отрезала Джулия.
– Это ясно. Но она тебе не совсем чужая, так ведь? – напирал Марат. – И ты не хочешь ее смерти, да?
– А что Лиде делать в городе? Друзья наверняка увезли ее с собой за границу. Вечники не живут в таких глухих местах.
– Вот и видно, что ты дружишь только с оцепеневшими! Плохо знаешь Лидку и ребят. Они не уедут из города, пока во дворце остаются их друзья.
Джулия что-то обдумывала, ее лицо то застывало, то вдруг что-то человеческое проглядывало в закушенных губах, в трепете ресниц.
– Чего ты хочешь? – наконец спросила она.
– Да ничего такого запредельного, – твердо проговорил Марат. – Нужно всего лишь освободить пленников из подземного озера. Мотивировать их нужным образом. Всем вместе завладеть Книгой и вернуться в наше время.
Джулия в безмолвном изумлении вытаращила на него глаза. Молчала почти минуту – Ворон терпеливо ждал, – потом заговорила неприятным скрипучим голосом:
– В общем, смертный, давай договоримся сразу. Помогать тебе в этом я не стан у. И не надо мне ничего говорить! – Она предупреждающе взметнула тонкую руку. – Но есть другой вариант: ты помогаешь мне унести Маэсу из дворца, а я отправляю тебя повидаться с друзьями.
– Что? – пришло время Марата таращиться на нее в изумлении.
– Что слышал. Я не сильна в парадоксах времени, но полувечники по приказу своего хозяина могут преодолевать временную разницу и являться на зов из своего времени – в это. А равно и отправляться обратно. Такие опыты проводились. Я отдам приказ, ты перейдешь к друзьям и предупредишь их. Потом, если хочешь, могу вернуть сюда. Ну, согласен?
И вдруг протянула Марату смуглую и маленькую, как у первоклассницы, руку. Вельшин лихорадочно прокручивал в уме варианты. По всему выходило, что нужно соглашаться. В конце концов он с опаской сжал руку вечницы – та оказалась очень сухой и горячей.
– Ладно, можешь идти, – резко освободила руку Джулия. – Мне нужно сделать инъекции.
Дворец просыпался запоздало, бестолково, шумно. До завтрака оставался час. И все же Ворону с его особым чутьем на неприятности почудилось: что-то не так, что-то назревает. Поначалу он собирался вернуться в комнату матери и позавтракать с ней и младшими, чтобы уж точно быть уверенным, что мать не выкинет какое-то чудачество. Но возникшая невесть откуда тревога заставила его все же подняться с цокольного этажа наверх и выглянуть в холл.
Тут и там стояли группками нынешние хозяева дворца, что-то сердито и шумно обсуждали между собой. Скоро Ворон понял причину всеобщего раздражения: на выходе из здания застыли некры, таращились в никуда бессмысленными взглядами. Они не были вооружены, но было ясно: не стоит и пытаться пройти мимо них.
Марат даже присвистнул от удивления. В тот миг ему показалось, что Креон каким-то образом уже в курсе их планов с Джулией и заранее принял меры. Пришлось напомнить себе, что мир не крутится вокруг него и опальной вечницы. И он отправился на поиски отца.
Подвальный этаж пустовал: слуги давно разошлись по рабочим местам. Некого было даже спросить об отце. Услыхав шум голосов в дальнем конце коридора, Марат поспешил туда, но сразу понял, что это не могли быть слуги: те даже на своем этаже разговаривали чуть ли не шепотом, так были запуганы. Эти же не таились, на весь коридор обменивались эмоциональными репликами.