ы как-то отвлекает от дикого холода. – Джулия, а?
– Ну, скажем так: по некоторым параметрам она мне подходит, – ничуть не смутился Сашка. – Но этого недостаточно. Нравится в общепринятом смысле слова мне совсем другая девушка.
– Ясно, Лидка…
– Ладно, проехали. Рассказывай, как у вас ту т? Полин-ку видел?
– Ага. Путается вечно под ногами.
– А этого… Валерия, что ли? А Лехиного отца?
Сердце на какой-то момент зашлось от боли. Марат с трудом перевел дух и ответил, едва сдерживаясь, чтобы не засунуть парня головой в сугроб:
– Слушай, давай пока без вопросов. Придем во дворец – сам все увидишь. А чего не поймешь, я растолкую. Кстати, увидишь солдат, тут же падай и окапывайся.
– Советских солдат? – уточнил парень.
– Угу. Учти, они тебе сейчас не друзья.
Они по льду пересекли круглый рукотворный пруд, забрались на берег – и не поверили своим глазам. По периметру вокруг дворца теперь высился забор из стальных листов метра в три высотой. Листы были прочно спаяны между собой, без просвета, без намека на дверцу.
– Вот это номер, – только и сумел вымолвить Ревунов. – Вернулись, называется…
Марат, не слушая его, помчался вдоль забора, высматривая хоть какую-то лазейку. И так еще чудо, что они пока не отморозили конечности и их до сих пор не замели. Добежал до самого плаца, но забор и дальше тянулся сплошняком. Это был конец.
Вдруг краем глаза Ворон уловил вспышку. Стремительно оглянувшись, он заметил огонек электросварки в маленьком просвете между листами. Бросился туда, обеими руками толкнул лист, еще не закрепленный до конца. Подоспевший Ревунов тут же начал колотить по нему ногами. Лист с лязгом обрушился, и на ребят уставились два свирепых некра. Бросив сварочные аппараты, они шагнули навстречу…
– Стоять, куда прете, недобитки! – никогда еще Марат не был так рад слышать голос своего отца. А тот уже выглядывал в проем.
– Чего заявился? Кто позволил покидать дворец?! – завизжал, узнав сына. – Где бродишь, сволочь падшая? Не велено внутрь пускать, разве за ради того, что родная кровь. Вот его не пущ у. – Он мотнул головой в сторону Сашки.
– Не пустишь – пожалеешь, – посулил ему Ворон, и отец молча отступил в сторон у.
Ревунов, едва увидав распахнутые двери дворца, понесся туда, стеная и стуча зубами. Марат уже мало что ощущал от холода, но все же спросил отца:
– Это зачем тут ворота?
– Попались птички адские, – радостно протянул старший Вельшин. – Теперь им всем каюк, вечникам этим. Отсюда не убежать.
– Да разве они не в подземелье?
– Распустили их обратно по комнатам. Да только недолго им осталось…
– Отец, что должно произойти с ними? – вплотную подошел к нему Марат. – Ты это знаешь?
– Не могу сказать, – суетливо замахал тот руками. – Но твердо знаю, что никто живой не уйдет, не-а…
– Откуда ты это знаешь?
– От хозяина, от кого же еще!
– От Креона?
– П-ф-ф, какой он хозяин, – скривился отец. И перешел на высокий стиль: – От истинного, что лишь воспользовался нечистыми устами Креона, чтобы открыться мне.
Он втянул живот и принял благостный вид, как когда прежде говорил о лже-апостоле.
– Ладно, а с остальными что будет? Что он тебе вещает?
– Кто праведен – тот уйдет по волшебному коридору, куда ему надобно, и все дела, – загадочно сообщил Вельшин-отец.
У Ворона возникло стойкое впечатление, что его родитель окончательно спятил. Он махнул рукой и припустил в сторону дворца.
Там в вестибюле его дожидался Сашка в обнимку с батареей. Дворец снова выглядел обжитым, со второго этажа даже музыка доносилась. Марат еще по пути сгреб немного снега и теперь растирал руки и лицо. Когда боль перестала быть совсем уже нестерпимой, скомандовал:
– Пошли. Познакомлю тебя кое с кем.
Они мигом домчались по системе лестниц до Арсенального, без стука ворвались в комнату Валерия. Тот сидел на стуле, кажется, погруженный в глубокую задумчивость, от его одежды шел удушающий запах склепа.
– Привет! – сказал Ворон. – Отпустили вас?
– Как видишь.
– А зачем тогда собирал и? Я думал, какой-нибудь турнир до последнего выжившего.
– Пока обошлось без этого. Держали нас внизу, пока не появился этот забор.
– А пленников из озера ты там не видел?
– Не довелось как-то.
– Не знаешь, зачем забор? – не отставал Вельшин. – Из дворца никто и так ноги не делал, всех все устраивало.
– Значит, скоро мы все захотим сделать отсюда ноги, но уже не сможем, – меланхолически подметил Валерий. И перевел взгляд на Сашку.
– Это вот… – начал было Марат, но тот сам выступил вперед и отчеканил:
– Александр Ревунов. Статус: полувечник. Имеем общих дру…
Он не договорил, потому что Валерий взвился со стула, коршуном налетел на Сашку и обеими руками впечатал его в стену:
– Ты пришел оттуда? Что с ребятами, рассказывай!
Ревунов дернулся разок, но смирился со своим положением и начал говорить.
Дослушав рассказ, Валерий вернулся на стул с еще более мрачным видом.
– Зря они затеяли всю эту волынку с городом. Могут упустить время. Нужно было просто уехать.
– В городе люди, если что, – вежливо произнес Сашка и выпятил губу.
– Слушай, в мире ежедневно гибнет гораздо больше людей, чем население маленького городка. Всех все равно не спасти. Ладно, хотя бы в курсе. Да, а где эта девчонка, Джулия? Внизу я ее не видел.
Пришла пора Марату докладывать о своих приключениях. Впрочем, скоро он заметил, что Валерий его не слушает, а что-то лихорадочно записывает на клочке бумаги. Видно, про местные дела ему было не так интересно. Но все-таки кое-что необходимо было прояснить:
– Знаешь, я сейчас от отца кое-что странное услышал. Он говорил про какой-то коридор, по которому можно уйти отсюда. И про настоящего хозяина Книги, который вроде как говорил с ним устами Креона. Может, и правда можно найти такой временно́й туннель, который выведет отсюда прямо в наше время.
– Давно ты начал верить на слово своему папаше? – хмыкнул Валерий.
– Не в этом дело. Полувечники же проходят.
– Ага, – поддержал Сашка. – Я быстро добрался, даже замерзнуть не успел. Жаль, не помню, как шел.
– Не знаю. – Валерий снова уткнулся в бумаги. – Идите, парни, погуляйте, я обмозговать кое-что хочу.
Они вышли в коридор, и Сашка немедленно предложил:
– Ну что, проверим подземелья? Некры вроде все при деле, мешаться под ногами не стану т.
– Ты действительно веришь, что существует такой туннель? – скривил губы Ворон.
– Нет, конечно. Просто хорошо бы найти выход из дворца, пока здесь не стало жарко.
– Это да, – кивнул Вельшин и подумал о Джулии. Интересно, как теперь она вернется во дворец.
– И потом, надо выяснить, куда подевались пленники из озера, если их не увели в лабиринт для большой битвы.
– Зачем они тебе?
Ревунов оживился:
– Лазарь говорил: среди них наверняка есть те, кто побывал в Шаргаиме, самые древние и мощные. Они вырвутся из дворца, и мы за ними. Не сидеть же в ожидании, что тут произойдет.
Марат был настроен не так оптимистично:
– Лазарь еще объяснял, что таланты вечников распространяются только на живых существ. В смысле, что они не могут протыкать пальцем глыбы и крушить камни. И с некрами даже не могут справиться.
– Засада, – огорчился Сашка. – Стоит быть вечником со всеми талантами, если тебя может прикончить любой вонючий некр!
– Ладно, пошли уже! Только сперва за фонариками ко мне зайдем.
Через четверть часа они вошли в туннель и направились к пещере Девяти Тронов. Марат, хоть и ходил туда в компании Джулии, скоро запутался в многочисленных поворотах. Сашка же шел уверенно.
– Эй, уверен, что не перепутал туннели? – через какое-то время не выдержал Вельшин. – Ты сколько раз здесь бывал?
– Два, – хихикнул Сашка. – Первый раз был в зачарованном состоянии, а в обратную сторону меня Лазарь тащил на руках. Но ничего, навыки спортивного ориентирования при мне, так что выйдем тютелька в тютельку.
Прошли еще минут пять. Ревунов первым нырнул за очередной поворот и завопил:
– Черт! Поганые некры!
– Что еще?
– Сам погляди.
Марат глянул: дальнейший проход был наглухо забит камнями. В стене сбоку чернел какой-то лаз, но совсем узкий, явно не тот, что им был нужен.
– А ты уверен, что тут вообще был туннель? Может, мы давно с пути сбились?
– Да был он, был! Именно тут метров через десять начинается Пещера Девяти Тронов, а за ней – лабиринт. Говорю тебе, некры постарались. Хотя этой дыры прежде вроде не было…
– Ладно, – вздохнул Вельшин. – Пошли посмотрим, что там.
Ребята зажгли фонарики и протиснулись в узкий лаз. Он оказался совсем коротким, и скоро они наткнулись на почти истлевшую деревянную дверь. При виде ее Ревунов заметно переменился в лице.
– Знакома мне эта дверца.
– В смысле?
Сашка не отвечал, оглядывался, шевелил губами. Потом радостно засмеялся:
– Все ясно. Эта дверь ведет в пещеру Спящих, видно, с прежних времен осталась. А я в этой пещере гадской проторчал не знаю сколько, пока меня Лазарь не вытащил. И в эту дверь с той стороны колотился не раз, потому что она деревянная, а не металлическая, как две другие. Почти выбил, но что-то не пускало. А просто тут эти камни и лежали, забивали проход, а теперь их некры перетащили. Выбьешь?
– Да куда деваться, – вздохнул Марат.
Долго примерялся: выбить дверь в таком узком месте казалось делом непростым. Но уже со второго удара прогнившее дерево с хрустом проломилось, и Вельшин рухнул на пол уже знакомой пещеры. Сашка, войдя следом, поежился:
– Да уж, родные пенаты. Прикинь, этот тип Сергей в коридоре мертвым лежал, а я тут обосновался.
Он подошел к саркофагам, глянул на лежащих под выпуклыми стеклами приветливо, словно на добрых знакомых.
– Привет, ребятишки! А я еще и грелся тогда возле них. – Чего делал? – Вельшина даже замутило от отвращения. – А, нет, давай без подробностей.