– Вот уж точно нет!
– Так и Креон был крайне изумлен, узнав, что Наследник – девчонка. Представляю, что с ним будет, когда он узнает обо мне. Хотя зачем ему лишняя информация?
– Так это ты – хозяин… хозяйка Книги?
– Точно, – расцвела в задорной улыбке Фрея, которую Лида привыкла видеть с лицом вечно злым и недовольным. – Поболтаем?
И опустилась на скамейку.
– Не бойся меня, – тая усмешку, проникновенно заявила вечница. – Я ведь только делала вид, что ненавижу тебя. На самом деле ты, Лида, моя единственная надежда.
– Это ты убила Калеба?
– Конечно. Я ведь обещала, что помогу. Он вынашивал ужасные планы против твоих друзей.
– Я думала, он – твой парень.
Фрея презрительно оттопырила тонкую нижнюю губу.
– Будем говорить о всякой ерунде или хочешь выслушать мою историю?
– Хоч у, – кивнула Лида и решительно плюхнулась на другой край скамьи.
Фрея устроилась поудобней, подтянула ноги и обхватила их руками. Оперлась щекой о коленку и сказала:
– Предупреждаю, не наделай глупостей. Если по ходу моего рассказа тебе что-то сильно не понравится и захочется – ну, сама понимаешь, что сделать, – то последствия будут очень скверные. Для всех, не только для твоего самого главного друга.
– Ладно, – кивнула Лида и на всякий случай села на собственные ладони.
Фрея хихикнула и начала свой рассказ:
– Я родилась… смешно сказать, я ведь понятия не имею, когда это случилось. Историки до сих пор спорят насчет Шаргаима, хоть его уже и раскопали. Ну, скажем, много тысячелетий тому назад. Также я знать не знаю, как стала вечницей и куда подевалась моя мать. Впрочем, в те времена по городам без конца прокатывались войны, они никого не щадили. Мой отец, простой земледелец, мечтал продать меня кому-нибудь в гарем, пока я не досталась задарма очередным захватчикам. Я была хорошенькой девчушкой, и меня купил местный царек. Я в целом была довольна такими переменами в жизни, поэтому поначалу все между нами складывалось мирно и полюбовно.
Но потом я в чем-то провинилась или ему просто стало скучно, но царек призвал пару слуг и велел им хорошенько проучить меня на его глазах. Стоит ли говорить, что скоро я сидела на ковре в окружении трупов и рыдала от ужаса. А тем временем все новые слуги и домочадцы пытались скрутить меня – с тем же результатом. К утру я осталась одна во дворце и даже сумела взять себя в руки. Я решила: пусть я не знаю, какая неведомая сила творит эти дела, но, главное, она на моей стороне. И на следующий день я вышла на городскую площадь и объявила себя богиней. Народ потребовал доказательств и получил их незамедлительно. Вопрос был решен.
Пару месяцев я прожила во дворце, купаясь в роскоши и поклонении. А потом появились странные существа, которые в два счета скрутили меня, привязали к спине верблюда и увезли из моего персонального рая. Таким было мое первое знакомство с некрами.
Через два дня пути мы оказались в невероятном, удивительном городе, я и поверить не могла, что еще нахожусь на этом свете. Конечно, это был Шаргаим, город вечников. Заправлял там всем и всеми тогдашний хозяин Книги, человек по имени Заккир. По современным меркам он бы считался большим ученым, а по тогдашним был великим магом, суровым и непреклонным. Кажется, он первый извлек из древнего свитка все заложенное в него волшебство.
Все города и селения на расстоянии двух дней пути платили Шаргаиму добровольную дань, откликаясь на заклятие неслышного зова. Это, кстати, и сгубило мою карьеру богини – мой город переключился на меня и перестал поставлять свою долю.
Но что мне было до прекрас Шаргаима, если сама я оказалась в бедственном положении? Два раза в год, в дни зимнего и летнего солнцестояния, в городе устраивались бои между вечниками. Исключений не было и для вечниц, женщины сражались с женщинами. Оружие могло быть любое, главное правило: в живых оставался только победитель. Таким образом хозяин Книги регулировал количество вечников в городе – он боялся заговорщиков.
У большинства жителей уже были таланты, у меня – ни единого. Я была обречена, а до очередного турнира оставалась всего неделя…
Пора было спасать свою шкуру. Я воспользовалась тем, чем наделила меня природа, и сумела за короткий срок обольстить хозяина, заставить его пожалеть, а затем и полюбить себя. Теперь, конечно, я была избавлена от участия в турнире. Но что мне это давало? Лишь временную передышку. Я растопила ледяное сердце Заккира. Полюбивший однажды полюбит вновь, рано или поздно на мое место должна была прийти другая.
Тогда я принялась прилежно изучать Лунный гримуар. Даже для того времени он казался очень древним, я не все могла понять. Но мне и не нужно было лезть в потемки. Достаточно того, что я узнала, как создавать полувечников и использовать их по назначению. Мой господин старательно скрывал от прочих эту информацию, наверно, боялся, что вечники перекинутся на более легкую добычу и перестанут убивать друг друга.
Потом мне посчастливилось совершить первое убийство – выбрала новичка-вечника, так и не успевшего завоевать хотя бы один талант. И отныне могла создавать полувечников. Каждую ночь, когда мой господин засыпал, я выходила на охот у. С каждым разом получать новых полувечников становилось проще и проще, ведь я запасалась различными талантами.
Заккиру донесли, что на улицах его города сделалось неспокойно, что слуги боятся покидать дома. Не помню как, но он заподозрил меня и призвал на дознание. Но я нанесла удар первой – и сделалась полновластной хозяйкой Книги.
Однако жизнь моя вовсе не стала безмятежной. Мне приходилось тщательно скрывать, что господин мертв. Пусть я теперь кое-что могла, и все же вокруг были сотни вечников, проживших тысячи лет, опасных, сильных, вооруженных многими талантами. Они бы не потерпели над собой власти какой-то девчонки. И не было такого таланта, который мог бы надежно защитить меня от любого врага. Например, подобного твоем у.
– Так ты знала? – вздрогнула Лида. – Знала о таланте Наследника?
– Конечно. В те времена про Наследников знали все. Правда, сами Наследники тщательно таили свой дар.
– Так зачем же поручила Креону?..
– Ну, нужно же было чем-то занять этого дурня, – дернула плечом Фрея. – К тому же я не была уверена, можешь ли ты до восемнадцати лет использовать свой дар. Но об этом позднее. Однажды случилось то, чего я боялась: верный человек ворвался ко мне в опочивальню с воплем, что десять вечников, сговорившись, собираются напасть на дворец, чтобы убить хозяина и завладеть Книгой.
– Девять, – машинально поправила Лида, но девушка ее не услышала.
– Бежать мне было некуда, защитить – неком у. Рядом – лишь несколько человек, и я не была уверена, что они станут ради меня рисковать своей шкурой. Но все же мы спаслись, в самый последний момент. Догадалась как?
Лида отрицательно мотнула головой.
– Мы перенеслись в будущее! – ликующим голосом вскричала вечница. – Я знала, что как хозяйка Книги могу путешествовать во времени, но едва ли решилась бы на подобный шаг без серьезного стимула. В одно мгновение мы преодолели эпохи и перенеслись прямиком в двадцатые годы прошлого века.
– Что?!
– Я понимаю, что тебя удивляет, – хмыкнула Фрея. – Ты думала, что имеешь дело с той, кто прожила десятки тысяч лет? А мой фактический возраст таков, что некоторые смертные живут дольше.
– Так вот почему вечники, завладевшие Книгой, за все эти века так и не сумели тебя отыскать, – пробормотала Лида, пораженная мыслью о невероятных усилиях, затраченных понапрасну.
Фрея снова хмыкнула и продолжила:
– Видишь ли, когда завершилось перемещение, меня ожидал удар: Книга исчезла. Потом-то я сообразила, что произошло, но изменить ничего было нельзя. Я и еще несколько человек оказались все в том же дворце, но теперь нас окружали развалины, а в них копошились какие-то люди. И скоро мы все разбрелись в разные стороны… Через пару лет я вполне приспособилась к новому миру, ведь мы, вечники, нигде не пропадем. Про Книгу ничего не было слышно, но она где-то существовала, поскольку существовала я сама. Я решила, что буду начеку и однажды вновь завладею ею. А затем… я вышла замуж. В то время я жила в Австрии и там встретила его – блестящего военного и политического интригана, представителя германской элиты. Мне пришлось срочно создать имидж добропорядочной девушки, живущей в родовом замке с респектабельными арийскими родителями. Страх заставил тех людей превосходно сыграть свои роли… И скоро мой Бруно повел меня под венец.
Фрея замолчала, что-то неуловимо изменилось в ее лице. Лида молча ждала продолжения.
– Через пару лет родился Энгель, мой чудный златовласый мальчик. До его рождения я даже не подозревала, что это в самом деле существует…
– Что? – вскинулась Лида.
– Любовь. Я считала ее выдумкой для дураков. Но Энгель стал моим счастьем – и моей бедой. Впервые приложив его к груди, я уже задумывалась о том, что когда-то мне предстоит его потерять. Но прежде увидеть его дряхление, оцепенение старости – даже думать об этом было невыносимо. Я собиралась подарить этому малышу весь мир, но не могла продлить его жизнь на земле даже на день!
С годами мысль эта немного притупилась. Началась война, муж сразу получил высокое назначение. Он глубоко презирал фюрера, смеялся над его происхождением и неспособностью к воинской службе, но в то же время называл тем бараном, который своей рогатой башкой пробьет для всей Германии нужные ворота. Когда его штаб обосновался под Питером, Бруно пожелал, чтобы я приехала к нему вместе с сыном. Хотел, чтобы Энгель, которому уже исполнилось двенадцать, своими глазами увидал, что такое война. На всякий случай я окружила сына некрами.
В тот ясный зимний день мы с сыном отправились на прогулку, чтобы в полной мере насладиться русской зимой. Энгель мечтал стать биологом. Любое семечко в его умелых руках давало всходы. Как раз на той прогулке он рассказывал мне, что мечтает отправиться в аргентинскую Патагонию, изучать окаменелый лес Сьерра Куадрадо. Он верил, что древние окаменелости можно возродить к жизни и превратить землю в цветущий рай. А в следующий миг моего мальчика не стало.