— Да, верно.
— Так что, возможно, он снова это сделает.
Джоэл бежал, и разрыв между ним и Войтом сокращался. Он сконцентрировался на противнике, глаза его сверлили спину Войта, изучали ритм, искали слабые места.
Он замедлил темп. Войт уже не так скор, как раньше. В его движениях появилась неуверенность, верный признак усталости.
Джоэл может взять его. Немного куража, и он победит.
А еще Киндерман. Он забыл про Киндермана. Джоэл бездумно оглянулся через плечо назад.
Киндерман упорно бежал сзади, он не изменился. Но что-то странное появилось за спиной Джоэла; еще один бегун. Он почти наседал на юношу, призрачный и огромный.
Джоэл отвел глаза и уставился вперед, проклиная свою глупость.
С каждым рывком он нагонял Войта. Тот явно выбился из ритма. Джоэл знал наверняка: он обгонит его, если постарается. Забудь о своем преследователе, кем бы он ни был, забудь обо всем Думай лишь о том, как обойти Войта.
Но то, что маячило у него за спиной, никак не выходило из головы.
«Не гляди назад», — сказал Маклауд. Слишком поздно — он уже оглянулся. Теперь надо понять, что это за фантом.
Он вновь оглянулся.
Поначалу он не увидел ничего, лишь Киндерман трусил сзади. Потом снова появился призрачный бегун, и Джоэл понял: именно он поверг Маклауда и Лоера.
Это не бегун, живой или мертвый. Это вообще не человек: зыбкое тело, черный зев вместо головы. Сам ад преследовал Джоэла.
«Не смотри назад».
Его рот — если это рот — был открыт. Дыхание веяло таким холодом, что у Джоэла перехватило дух. Вот почему Лоер бормотал на бегу молитвы. Они не помогли — смерть все равно пришла за ним.
Джоэл попытался не обращать внимания на внезапную слабость в коленях. Он отвел глаза, словно ему безразлично, что ад подошел так близко.
Теперь Войт тоже оглянулся. Его взгляд был темным и тяжелым. Джоэл осознал, что Войт принадлежит аду, а прозрачная тень за спиной — его властелин.
— Войт, Войт, Войт. — Джоэл выдыхал это с каждым шагом.
Войт услышал свое имя.
— Черный ублюдок, — сказал он громко.
Шаги Джоэла слегка удлинились. Теперь он уже был в двух метрах от адского бегуна.
— Погляди… назад… — сказал Войт.
— Я видел это.
— Оно… пришло… за тобой.
Эти слова звучали мелодраматично, плоско. Он хозяин своего тела, не так ли? И он не боялся темноты — он сам был темным. Разве черный цвет что-то отнимал от его человеческой природы, как считали многие люди? Или наоборот, прибавлял — больше крови, пота, плоти? Больше силы, больше аппетита. Что может ад с ним сделать? Пожрать его? Скорей всего, он невкусный. Заморозить? Он слишком горячий, слишком быстрый, слишком живой.
Ничего его не возьмет. Он варвар с манерами джентльмена.
Ни день, ни ночь.
Войт страдал. Боль отзывалась в его изношенных легких, в его судорожных движениях. Лишь пятьдесят метров отделяли противников от ступеней и финишной черты, но Войт явно терял свою позицию. Джоэл настигал его с каждым шагом.
Тогда началась торговля.
— По… слушай… меня…
— Что ты такое?
— Сила… я дам тебе силу… только… дай… нам… победить…
Теперь Джоэл бежал с ним бок о бок.
— Слишком поздно.
Ноги его окрепли, мозг ликовал Ад за спиной, ад рядом — ну и что? Он может бежать.
Он обошел Войта Суставы его были гибкими. Он двигался как невесомая машина.
— Ублюдок, ублюдок, ублюдок, — говорил знакомый голос.
Лицо искажено агонией. Когда Джоэл пробежал мимо, черты этого лица расплылись, на мгновение перестали быть человеческими.
Войт остался за спиной Джоэла. Зрители приветственно завопили, и краски вновь вернулись в мир. Впереди ждала победа. Джоэл не знал, какая именно, но это победа.
Там был и Кэмерон, теперь Джоэл видел его. Он стоял на ступеньках рядом с человеком в полосатом костюме. Кэмерон улыбался и кричал приветствия с несвойственным ему энтузиазмом.
Джоэл еще быстрее рванул к финишной черте. Вся его сила сконцентрировалась на лице Кэмерона.
И лицо стало меняться. Может, это горячий воздух шевелил волосы? Нет, это вздувалась кожа на щеках Кэмерона. На шее, на лбу появились быстро темнеющие пятна Волосы приподнялись над головой, и смертельный свет полился от лысого черепа Кэмерон горел, но по-прежнему улыбался, по-прежнему махал рукой.
Джоэл внезапно почувствовал отчаянье.
Ад сзади. Ад впереди.
Это не Кэмерон. Кэмерона нигде нет. Значит, Кэмерон мертв.
Он чуял это нутром Кэмерон мертв, а черная подделка стояла там, улыбалась и махала рукой.
Шаг Джоэла сбился, ритм бега был утрачен. За спиной он слышал страшное натужное дыхание Войта, все ближе и ближе.
Его тело внезапно взбунтовалось. Желудок пытался вывернуть наружу содержимое, ноги скрутила судорога, разум отключился, все заполнил страх.
— Беги, — сказал он сам себе, — Беги. Беги.
Но впереди был ад. Как мог он бежать прямо в руки этой мерзости?
Войт сокращал разрыв между ними, нагонял противника по мере того, как тот терял темп. Победу вырывали из рук Джоэла легко, точно конфету у ребенка.
До финишной черты оставалась дюжина шагов, и Войт вновь лидировал. Вряд ли соображая, что делает, Джоэл потянулся и на бегу ухватил Войта за майку. Это было мошенничество, все вокруг ясно видели. А как насчет ада?
Джоэл изо всех сил вцепился в Войта, и оба они споткнулись. Толпа расступилась, когда они скатились с дорожки и тяжело повалились на землю. Войт упал сверху.
При падении Джоэл вытянул руку, чтобы смягчить удар, и она оказалась под весом двух тяжелых тел. Кость предплечья хрустнула. Джоэл услышал этот треск прежде, чем почувствовал боль. Потом он закричал.
На ступеньках Берджесс вопил, как дикарь. Ну и представление Камеры стрекотали, комментаторы комментировали.
— Вставай! Вставай! — призывал Берджесс.
Но Джоэл ухватил Войта здоровой рукой, и ничто на свете не заставило бы его отпустить врага.
Они катались по гравию, каждый поворот все сильнее сокрушал руку Джоэла и вызывал спазмы в его желудке.
Для Войта это было слишком. Он предельно устал, он не был готов к напряжению гонки по приказу властелина Он сорвался, потерял контроль над собой. Джоэл обонял дыхание — козлиный запах.
— Ну, покажись, — сказал он.
Глаза твари лишились радужки, стали полностью белыми. Джоэл плюнул в знакомое лицо кровавой слюной из своего разбитого рта.
И тварь сорвалась.
Ее лицо растворилось. Плоть словно пыталась принять новый облик — всепожирающая воронка без глаз и носа, без ушей и волос.
Толпа отпрянула назад. Люди закричали, кто-то упал в обморок. Джоэл ничего не видел, но удовлетворенно различал вопли. Такое превращение не просто помогло ему — оно несло откровение для всех. Они увидят правду. Мерзкую, лживую правду.
Рот твари был огромным и уродливым, с многочисленными рядами зубов, как у глубоководной рыбы. Здоровая рука юноши сомкнулась под нижней челюстью, пытаясь отодвинуть от себя чудовищную пасть. Джоэл звал на помощь.
Никто не решился подойти.
Толпа стояла на вежливом расстоянии, она глазела и кричала, не желая вмешиваться. Это всего лишь зрители, они пришли на спектакль «Схватка с дьяволом». Они не помогут.
Джоэл чувствовал, как уходят силы. Его рука больше не могла удерживать адскую пасть на расстоянии. Он чувствовал, как зубы впиваются в его лоб и подбородок, выгрызают плоть и кости. Тварь вцепилась ему в голову, и белая ночь поглотила его.
«Знакомец» поднялся над трупом. Из пасти его торчали клочья плоти Джоэла. Тварь стянула его лицо, как маску, оставив окровавленную массу трепещущих мышц.
В разверстой дыре рта дрожал язык, словно пытался что-то сказать.
Берджесс уже не беспокоился о том, как происходящее выглядит для этого мира. Сегодняшний забег решает все, и победа — это победа. Не важно, как она досталась. Джонса все-таки обошли.
— Давай! — визжал он «знакомцу». — Давай!
Тварь повернула к Берджессу измазанное кровью лицо.
— Иди сюда! — приказал ему Берджесс.
Их разделяло ничтожное расстояние. Еще несколько шагов к финишной черте, и забег выигран.
— Беги! — орал Берджесс — Беги! Беги!
«Знакомец» устал, но он слышал голос хозяина. Он слепо пошел на зов Берджесса.
Четыре шага… три…
И тут мимо него к финишу пробежал Киндерман. Близорукий Киндерман обогнал Войта на один шаг и выиграл. Он не знал, что это за победа, и даже не взглянул на разыгравшуюся ужасную сцену.
Когда он пересекал финишную прямую, все молчали. Ни аплодисментов, ни поздравлений.
Воздух, казалось, потемнел и веял странным холодом.
Виновато тряся головой, Берджесс упал на колени.
— Отче наш, иже еси не на небесех, да не святится имя твое…
Такой старый трюк. Такой наивный прием.
Толпа попятилась. Кое-кто уже сбежал Дети, знающие природу тьмы, с которой они еще недавно соприкасались, были самыми спокойными. Они взяли родителей за руки и повели их со ступеней, как ягнят, уговаривая не оглядываться. Родители смутно помнили темное лоно и первый тоннель, первый болезненный выход из тесного убежища, первый чудовищный порыв оглянуться и умереть. Они покорно шли за своими детьми.
Только Киндермана, казалось, это не трогало. Он сидел на ступеньках и протирал очки, улыбаясь собственной победе, не чувствуя холода.
Берджесс понял, что его молитвы не помогут, резко развернулся и скрылся в дверях Вестминстерского дворца.
Оставленный на произвол судьбы «знакомец» потерял всякое сходство с человеком и стал самим собой. Колеблющийся, бесцветный, он выплюнул невкусную плоть Джоэла Джонса. Изжеванное лицо бегуна легло на гравий рядом с его телом. «Знакомец» растворился в воздухе и вернулся в тот круг ада, который он называл своим домом.
Душно в коридорах власти: ни жизни, ни помощи.
Берджессу было плохо, и его быстрые шаги скоро замедлились. Неверные шаги вдоль обшитых темным деревом коридоров, почти бесшумные благодаря толстому ковру.