Пельмешка сама испугалась сказанных слов, ведь при воспоминании об этих зверьках у неё шевелились волосы. Она хотела казаться храброй и вслух произнесла, скрыв страх за громкой фразой:
— Когда выезжаем?
— На сборы, впрочем, как всегда, сутки! — Кенди была неумолима. — Время пошло! — выпалила она словно пушечный залп. Эта черта характера нравилась не такой уверенной в собственных силах Пельмешке.
Автобус, будто белый лайнер, бороздил чёрную реку асфальта, оставляя шлейф вонючего дыма от выхлопных газов. За окном вдоль трассы мелькали ряды деревьев, лиловые поля сменяли жёлтые из одуванчиков или красные из маков. Иногда, натужно рыча, автобус брал очередную высоту, медленно поднимаясь над уровнем океана. Девочки тихо, чтобы не мешать пассажирам, обсуждали проносящиеся за огромным окном живописные ландшафты. Малые поселения проглядывали черепичными крышами сквозь высокий местами непроходимый лес. Увлекательные пейзажи словно приглашали девочек к новым приключениям.
— Смотри скорей, — Кенди толкнула задремавшую Пельмешку в плечо и ткнула пальцем на видневшиеся вдали башенки на ломаной терракотовой крыше. — Это старинный замок, раньше в нём жил герцог со своим потомством, а сейчас исторический музей. Кенди проследила, увидела ли подруга многочисленные шпили на каменном ограждении замка.
— Как же люди жили среди леса, в окружении зверей! Как они добирались в магазин?
Вопросы подруги удивили Кенди, ведь она ожидала восхищений архитектурой замка. Почему дурацкие вопросы возникали в кудрявой голове малышки, у Кенди не было объяснений.
— Пельмешка, вечно тебя волнуют вопросы о еде. Не было раньше супермаркетов, как сейчас, были лавки и рынки. Жизнь с тех пор кардинально изменилась. Раньше люди сеяли пшеницу, рожь, на мельницах мололи муку и пекли хлеб, растили горох, фасоль, охотились на диких уток и зверей, заготавливали на зиму травы для чая, варили варенье и сушили выращенные в садах фрукты, качали на пасеках мёд. Богатеям и титулованным особам крестьяне готовили еду только из свежих продуктов, беднякам доставались продукты не первой свежести и чёрный ржаной хлеб, сало и объедки со стола высокопоставленных особ. Прислуга проживала в замке, её кормили и одевали хозяева. — Кенди словно опытный педагог просвещала пытливую кроху, от переизбытка мыслей у неё даже проявилась угрюмая морщинка меж бровей.
— Скучно, наверное, жить без магазинов. В них столько всего вкусного. Я бы через месяц сбежала бы жить в город, — Пельмешка, словно поставив точку, обречённо махнула рукой.
Рассуждения Пельмешки сразили Кенди наповал. Обречённо вздохнув, Кенди сетовала на её голодные приступы, с которыми бороться было невмоготу:
— Ох! Кто о чём, а лысый про расчёску. Так и ты всё время думаешь о еде, особенно вкусной.
Автобус карабкался вверх, натужно рыча, брал очередную высоту, у девочек закружилась голова от серпантина горной трассы и от километровой пропасти внизу и такой же высоты гор. Скорость у автобуса была невелика, потому что каждые двести метров был крутой поворот, запахло сцеплением.
Автобус притормозил, по салону пробежал взволнованный шёпот и все как один ринулись к правой стороне и прилипли к окнам. Девочки увидели, что огромный валун в полный обхват рук придавил капот машины, сплющив его словно тонкую бумагу.
— Ого! Вот это камень, — Пельмешка от ужаса вцепилась в руку Кенди.
— Хорошо, что камень не припечатал салон машины, иначе погибли бы люди. Если бы мы не задержались в пути, то на месте синей машины мог быть наш автобус. Смотри, у неё даже колёса перекосились, — Кенди присвистнула. — А бампер вообще валяется посреди дороги. Это он преградил путь автобусу. Бывают в жизни огорчения! — Кенди обняла Пельмешку и погладила её по вихрастой чёлке.
Автобус снова тронулся, медленно объезжая препятствие по краю дороги. Двухэтажная машина цепляла не широкую обочину, от вида пропасти открывшейся из окна слева у девочек захватывало дух, особенно в момент, когда на дне глубокого ущелья показалась нитевидная речка. От головокружительной высоты обрывистого склона их сердца колотились словно птица в клетке. Теперь жизнь пассажиров принадлежала водителю автобуса и тем людям, которые его собирали и чинили. Любая оплошность с их стороны могла привести к катастрофе. Когда автобус съехал на безопасную полосу движения, пассажиры вздохнули с облегчением.
К вечеру девочки добрались до места назначения. С трудом дотащив багаж, они устроились в уютной гостинице на верхнем этаже.
Крохотная скромно обставленная комната встретила как гостеприимная хозяйка. Не сгибая ног, Кенди, словно подкошенная трава рухнула на широкую кровать.
— Фу! Наконец приехали. Как-то муторно мне от нелёгкого переезда. Какое блаженство! Так бы и лежала до утра, — только и вымолвила она, а через несколько секунд поднялась, — Но есть одно НО! — взяв полотенце, она направилась в душ.
— Я заварю чай, — Пельмешка включила электрический чайник с прозрачной колбой, обследовала в холодильнике запасы еды и, шурша пакетами, достала печенье, затолкнув в тумбочку у кровати дорожную сумочку.
Ночь выдалась ясной, под мерцание звёзд девочки уснули, оборвав разговор на полуслове. Луна осветила на подушке уставшие лица, поцеловав девочек в макушку, напустила на них крепкий сон.
Солнышко разбудило Пельмешку. Она потянулась, зевнула и поздоровалась с огромным клёном, подглядывающим в окно за жизнью путешественниц.
— Красотища! Кенди вставай! А то проспим восход.
— И не спится же тебе в столь ранний час, — Кенди отвернулась к стене, чтобы продолжить сон, но вдруг резко подхватилась и заспанным голосом скомандовала не то себе, не то обеим, — Завтракаем и убегаем навстречу приключениям.
После завтрака они изнывали от жгучего солнца на хребте дракона. Довольно пологая гора с гребнями на спине походила на лежащего в засаде летучего змея.
— Ну и жара! К обеду будет настоящее пекло? — Пельмешка вытерла рукавом рубашки пот застилающий глаза.
— К обеду будем мерзнуть от подземного холода, — подбодрила Кенди.
— Даже не знаю, что лучше, мерзнуть или потеть, — малышка озадаченно почесала затылок.
Трудный путь занял больше времени, чем они рассчитывали.
В прошлом путешествии девочки побывали в неглубокой пещере, в которой, по их мнению, должны были жить летучие вампирные мыши. Они всю ночь дожидались появления зверьков, но к утру их постигло разочарование, мыши в пещере не водились, в ней не было даже комаров.
Наконец через мытарства покорения склона юные спелеологи наткнулись на вход в пещеру. Неприметный, обросший травой проём размером с дверь из сваленных в кучу валунов указывал на то, что приключения начались. Кенди наклонилась, посветила фонариком внутрь.
— Пельмешка, мы на месте. Смотри, вход здесь. Давай передохнем тут в холодке, а потом двинемся внутрь, — Кенди помогла подруге подняться на камень.
— А я проголодалась, хочу заморить червячка бутербродами, — жаловалась Пельмешка, натягивая на голову каску.
Прикрепленные к каскам фонарики, что очень удобно и даёт свободу рукам, осветили путь. Кенди живо вертела головой, выбирая правильную дорогу, осторожно ступая, она успевала поделиться знаниями.
— Если верить карте, эта карстовая полость крупнейшая из всех пещер на земле, — Кенди сосредоточенно прыгала с камня на камень. — Кстати она многоуровневая и состоит из длинных галерей, в ней не счесть вертикальных колодцев, многие заполнены водой стекающей из боковых притоков.
Кенди остановилась, сняла рюкзак, в котором было снаряжение для лазания по скалам, надела сама и помогла Пельмешке надеть лёгкий красный трёхслойный комбинезон, пошитый из прочной ткани, чтобы не порвался о камни с острыми вкраплениями — тёрки. Верхний слой его — конденсатник, защищал от влаги, изотермик — сохранял тепло, а для согрева девочки надели термобелье.
— О! Да ты прелестница в этом комбинезоне, — Кенди повернула подругу как в танце и обняла. Пора в путь, удача нам не помешает.
— Ты тоже неплохо смотришься в каске, — прищурив глаз, Пельмешка отошла на пару метров, оценивающе взглянув на Кенди.
— Вперёд к приключениям! — Кенди ладонью указала направление.
К их счастью вход оказался вровень с землей. Буквально через пару десятков метров девочки столкнулись с первой сложностью.
— Ого! Пожалуй, здесь даже слишком холодно, — Пельмешку передернуло от контраста. Она чихнула и поскользнулась, — И скользко!
— Держись! — Кенди схватила за шиворот Пельмешку, которая была готова упасть в колодец. — Осторожно! Следуй за мной и ни шага в сторону, — и как ни в чём небывало продолжала ликбез. — В пещерах обычно не более десяти градусов.
— Спасибо! — малышка чихнула, её слабо закрепленная каска съехала на бок и фонарь погас.
На минуту Пельмешку окутала непроглядная тьма и в ушах зазвенела удивительная тишина. Ничто не отвлекало от мыслей, было слышно, как они копошатся в голове. Глубокую тишь нарушил мелодичный звук падающих капель, сорвавшийся камень добавил в песню барабанную дробь, а лёгкий ветер, дышавший издалека, придал музыке пещер таинственности. Новые ощущения ошеломили впечатлительную кудряшку. Девочка, очарованная неповторимым ритмом, наслаждалась миром пещер.
— Ну и темнотища! У меня фонарь погас.
— Я же просила крепко пристегнуть все лямки, — завернувшая за угол Кенди рассердилась, она ушла на метры вперёд, свет её каски не помог подруге видеть пещеру.
Пельмешка легко справилась с починкой, стоило ей поправить каску, как свет вспыхнул, и она догнала Кенди.
Входной меандр походил на каменный мешок из сваленных в кучу огромных валунов, которые образовали длинный серпантинный тоннель. Скоро коридор сузился так, что пришлось протискиваться в узкую щель.
— Кенди, у меня не получается, помоги, я застряла.
Кенди вернулась, внимательно оценила проём и вытолкнула Пельмешку из узкого прохода.
— Придётся лезть чуть выше, там проём шире.
Кенди рассказала, как привязаться, и ждала подругу с другой стороны, пока та старательно выполняла рекомендации.