— Ну вот! Получилось, — Кенди помогла маленькой Пельмешке спуститься. — Молодчина!
Пельмешка поверила в собственные силы.
— Спасибо! Ты настоящий друг! — она поцеловала Кенди в каску.
Девочки попали в обширный грот, где смогли расправить плечи, немного задержались в нём, чтобы набраться сил.
— А давай назовём грот «Каменный мешок». Чем больше названий мы придумаем, тем интересней будет рассказывать о путешествии.
— Хорошая идея, — Пельмешка пожалела, что она не пришла в её голову.
— Во времена динозавров это было хорошее убежище для слабых тварей. Как ты думаешь Пельмешка? — Кенди прошлась вдоль стен, поглаживая рукой валуны.
— Согласна! — Пельмешка хотела опереться о край выступа. — А-а! — завизжала она как резанная и, отскочив в сторону, поскользнулась о камень, по которому сочилась вода.
— А-а! — вторило эхо, удаляясь вглубь пещеры.
— Ты чего орёшь? Нельзя кричать в пещерах, может случиться обвал, — Кенди строго помахала пальцем, — Цыц!
— Там! Там! — пышечка посветила в ту сторону, где только что стояла, — Кто-то сидит на камне, — её голос дрожал.
Кенди развернулась и подошла в указанное место, протянула руку в перчатках и дотронулась до живого существа висевшего вниз головой.
— Так это же вампирная летучая мышь, — она засмеялась. — Попалась голубушка. Вот мы тебя сейчас и разглядим. Будешь позировать нам диковинная топ-модель. Сейчас экстренно проведём фотосессию, — Кенди достала фотоаппарат и сделала кадры с разных ракурсов. Ей хотелось запечатлеть вплоть до ресниц удивительного зверька, снимки были такими четкими, что видна была каждая ворсинка на теле вампира.
Пельмешка застыдилась своей трусости и решительно приблизилась, чтобы погладить летучую мышь, хотя исподволь боялась зверьков после убедительных рассказов Кенди об их сущности.
— Не тронь голыми руками! — скомандовала Кенди. — Мышь хоть и милое создание, но в её зубах может быть много смертельно опасных микробов. Хотя она и симпатяга с бархатистой кожей, но пещеры, в которых живут колонии вампирных мышей, обходят стороной даже самые любопытные туристы, чтобы не потревожить кровососов.
— Фу! Как такие твари могут нравиться? — Пельмешка, разглядывая мышь, спрятала для верности руки за спину, — Да, она необыкновенное создание, но всё же это маленький монстр. Давай оставим её в покое, и пойдём дальше пока не налетела стая?
Кенди могла бы часами наблюдать за милым зверьком, изучать его повадки, но Пельмешка была права, пора идти к цели и увидеть то, зачем они проделали такой долгий путь. Спихнув мышь с руки, она изумилась тому, как цепкие лапки, словно присоски, вцепились в камень, и мышь повисла вниз головой. Необычные способности зверька поразили воображение девочек.
Пройдя пару поворотов, девочки спустились по вертикальной шахте, затем преодолев каскад колодцев, вошли в грот с высоким сводом.
— Вау! Что это? — в глубине, словно на подиуме лежало мумифицированное животное.
Сама природа эффектно украшала смертное ложе мумии натечными образованиями, задрапированная ткань из камня свисала до пола, а по краям его возвышались колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Пельмешка в изумлении застыла на месте окружённом тенями. Созерцание смерти оставило в её детской душе неприятный осадок. Возможно, это был лёгкий трепет перед неизведанным миром.
Шутница Кенди подкралась к Пельмешке. Воспользовавшись тем, что она осматривала останки, толкнула подругу в бок и резко крикнула:
— Гав!
Пельмешка потеряла сердце, которое спряталось в пятки.
— Ты совсем очумела! А если бы я тебя так напугала?
— Так ты первая нагнала страху, когда заорала как резанная от встречи с летучей мышью, — смеялась Кенди.
— Я же не специально. Я струсила, — она извиняюще взглянула на подругу. — Кенди, может быть это скелет чупакабры?
— Не знаю я такого зверя, пошли дальше, чего гадать, мы же не антропологи. Хотя легенды упоминают, что в глубоких пещерах растут диковинные растения, которые не знают света, обитают крысы размером с зайца, змеи альбиносы длинные словно верёвки, а тараканы огромные с ладонь настолько прозрачные, что видна пища, которую они съели.
У Пельмешки пропало настроение. При мысли, что она встретиться со странными тварями её спина покрылась мурашками.
— Жутко встретить одного из них, но любопытство пересиливает страх, правда Кенди?
По стене пробежала тень.
— Ты видела? Видела, Кенди?
— Что?
— Тень.
— Нет. Но легенды упоминают и о необычных тенях. Тёмные призрачные фигуры неизвестного подземного племени следят за порядком в пещере и за её гостями, которые тревожат их своим присутствием. Они веками живут в пещерах. Я считаю, что они имеют полное право хозяйничать на своей территории.
— Просто мистика какая-то. Они же нас не тронут? Надеюсь, не съедят?
— Брось Пельмешка забивать голову всякой чепухой. Лучше помоги мне.
Кенди застряла на полпути. Ей с трудом удалось при помощи подруги стащить рюкзак, который мешал прощемиться в узкий ход. Наконец она ощутила под ногами землю.
— Бросай оба рюкзака мне, а потом лезь.
Девочки использовали снаряжение для скалолазания. Это был сложный спуск в бездну, шахту состоявшую из камней, по которым сочилась вода вперемежку с глиной. Мокрые словно глиняные статуи они опустились на ровную поверхность. Кенди присвистнула.
— Кто бы знал, что под землёй есть фантастические пейзажи, — она не могла оторвать взгляд от необычайных форм.
— Это что? Озеро? — Пельмешка приблизилась к берегу.
Зал с прозрачной, как слеза водой, богато украшали колонны, а хорошо сохранившийся натёк, разделял мелкий бассейн. Он словно змея, высунув голову над водой, следил за девочками. Природа ваяла лучше человеческих рук, у неё можно было учиться создавать великолепные скульптуры. Замысел природного художника не подлежал критике, настолько гармоничными и необычными были его творения, хотелось сочинить оду создателю. Они ощутили, что попали в замок подземного дракона.
— Красотища! — Кенди не могла даже моргнуть от восхищения, — Говорят, что в таких местах можно отыскать пещерный жемчуг.
— Невероятно! — только и сказала Пельмешка.
Мелкий затон витиевато окаймлял высокий свод, с потолка свисали сотни разноуровневых люстр из сталактитов. По краю затона гротики, словно отдельные кабинки приглашали путешественников остановиться на ночлег у сказочного бассейна. Кристальная вода отражала свод потолка, и от этого затон казался скалистым обрывом. Сталагмиты словно огромные кувшинки лежали на поверхности, приглашая каждого прогуляться по воде прыгая с листа на лист. Волшебство увиденного заставило девочек умолкнуть и только впитывать кожей чары подземного мира. Наконец Кенди очнулась и приступила к съёмкам.
— Давай назовем зал Раем.
— Отличное название. Если в раю так же восхитительно, то я хочу в рай, — Пельмешка прыгала по водной глади словно водомерка, и заглядывала в каждый грот.
Нужна была огромная сила воли и ответственность, чтобы прервать созерцание Рая и идти дальше, ведь впереди их ждали новые впечатления.
— Кенди осторожно! Ты на кого-то наступила.
Кенди подняла ногу и увидела маленького хищника на сорока ножках. Его усы словно щупальца исследовали препятствие в виде кроссовка Кенди, а на хвосте торчали смешные антенны.
— Так это же губоногая многоножка, она наклонилась рассмотреть ближе чудное создание. — Ах, вот ты какая, — многоножка вертелась по кругу, потеряв от света ориентир в пространстве. — Не убегай! Я хочу, чтобы ты попала в историю, — и навела фотокамеру на членистоногое существо.
Яркая вспышка совсем ослепила маленькое чудовище.
— Что за издевательство надо мной! — ругательства донеслись до ушей девочек. — Куда теперь ползти? — она оскалила мандибулы и выпятила две пары серповидных ядовитых когтя ногочелюстей. По протоку близ вершины когтя прыснул опасный яд.
— Это ты пищишь, малявка? Постой! Глупая, ты станешь звездой, на тебя будут смотреть миллионы подписчиков журнала «Географик», где твоя фотография долгие годы будет радовать биологов, спелеологов и прочих людей.
— Да плевать мне на твои журналы! Что мне от них проку? А зрение важнее всего на свете, — многоножка покрутила волочащейся ногой у виска и поползла прочь.
— Извини! Ты права малютка. Обещаю не беспокоить тебя. Ползи куда пожелаешь, — Кенди почесала нос и чихнула.
— Буду я ещё слушать твои советы ползти мне или нет. Здесь мой дом, а ты гость. Вот и убирайтесь туда, откуда пришли, многоножка, вильнув хвостом, скрылась в расщелине.
— Ну и ну. Какая обозлённая особа, — Кенди показала ядовитой вредине язык.
— Кенди, смотри там впереди яма! — Пельмешка подбежала к обрыву.
Кенди заглянула в глубокую шахту, бросила камешек и подсчитала, сколько секунд он пролетел, пока не стукнулся о дно и, помножив время на ускорение свободного падения, она прикинула глубину.
— Высоковато. Пельмешка, наверняка это и есть переход в следующий зал.
Колодец был диаметром в два человеческих роста и, похоже, сужался к основанию, преодолеть такой не сложно, главное выбрать правильное снаряжение. Кенди упиралась ногами о камни и, ослабляя верёвку, прыжками спускалась по отвесной стене. Пельмешка следовала по пятам, и когда ноги коснулись дна, её сердце радовалось, что ещё одно препятствие позади.
Далее предстояло пройти через узкий глинистый лабиринт, где стрелками были отмечены развилки. Ход был таким запутанным, что девочек одолела клаустрофобия от страха заблудиться. Пару раз им пришлось возвращаться и искать начертанные стрелки. Узенькая тропинка извивалась словно серпантин, сначала под девяносто градусов вправо вниз, затем под девяносто градусов влево вверх и так целый час виляла, что запутала новоиспечённых спелеологов до смерти. Когда дорога привела к маленькому, будто коридор квартиры гротику, девочки перевели дыхание с мыслями, что они на правильном пути. Преодолев с невероятным усилием пару опасных шкурников, несколько перелазов и достаточно крупный грот, они поднялись по веревке, и попали на возвышенность открывающую взору новый зал.