— Принц! Взгляните на это произведение искусства. В нашей кухне появился заграничный кондитер?
— Уверен, — сказал Принц с постным лицом, — что его приготовила девушка-поварёнок, чьим бифштексом вы были очарованы.
— Невероятно! У девицы золотые руки! Только у варвара, — с этими словами королева вынула серебряной лопаточкой порядочный кусок пирога, — только у варвара поднимется рука разрушить это кулинарное чудо… Покажите же мне эту мастерицу.
Послышались лёгкие шажки. Кто-то остановился по ту сторону двери, унимая дыхание. И вот вошла она — Софка.
Принц украдкой разглядывал вошедшую. Он ожидал увидеть толстощёкую румяную деваху, откормившуюся в кухне. А тут стояла юная девушка, и такая миленькая. Кружевной передник ладно сидел на ней, и лёгкие быстрые ноги в простеньких кухонных тапочках… Далеко было до них нарядным ножкам адвокатской дочки.
— Мы довольны твоей работой, голубушка.
— Благодарю вас, Королева.
— Ты скромна — это похвально. Мне бы хотелось тебя по-королевски наградить. Убери пока со стола, а я поищу что-нибудь подходящее.
Софка, убирая в поднос грязную посуду, мечтала, чтобы ей подарили кроссовки: старые совсем прохудились.
— Придумала! — воскликнула Королева. — Я подарю тебе пуговицу со своей сорочки. Сейчас схожу в спальню.
— Пуговица? — разочарованно пожала плечами Софка. — Что я с ней буду делать?
— Как что?! — Принц был оскорблён, больше не за Королеву, а за себя. Эта миловидная простолюдинка даже не посмотрела в его сторону. Хотя он-то глаз с неё не сводил! Как будто Принц был нуль.
— Это неслыханная честь — иметь пуговицу с нижнего королевского белья. Однажды матушка подарила пуговицу прачке, когда та удачно накрахмалила её бальную юбку. Так вот, прачка вдела эту пуговицу в цепочку и носила всю жизнь, не снимая. А когда умирала, попросила, чтобы в гроб положили пуговицу. Одну только пуговицу, и больше ничего.
— Ну, уж этого я точно делать не буду! — заверила Софка. — А вы матушке своей передайте, чтобы она всем пуговицы не раздаривала. Застёгиваться нечем будет.
— Да как ты смеешь?! — возмутился Принц. — Дикарка! За такие слова… Знаешь ли ты, что мой прапрапрадед триста тридцать три человека повесил и ещё стольким же отрубил головы?
— Это не делает чести вашему прапрапрадеду. Думаю, у него просто не было хорошего невропатолога. И, пожалуйста, не тыкайте. Мы с вами малознакомы, почти не знакомы. Я же не говорю вам «ты».
Тут вплыла Королева, неся пуговицу в вытянутых пальцах. Это была простая белая пластмассовая пуговичка.
— Носи на вечную память, — она промокнула платком глаза и размазала тушь.
— Спасибо, Королева, — серьёзно сказала Софка.
— Послушай, дорогая, — доверительно сказала Королева, отводя её в сторонку. — Что сегодня будет на ужин?
— Господин Повар собирается подать бульон с булочками, язык под белым сосусом, — пересчитала по пальчикам Софка. — И, на сладкое, ореховые корзиночки с ягодами.
— Язык? Под соусом? Нет, милочка, пусть это снова будут бифштексы… Много-много огненных сочных бифштексов! И воздушный яблочный пирог! И чтобы непременно с этими цветочками… Как ты их назвала: купальницы? Я сейчас распоряжусь на кухне.
Королева выплыла из столовой. Софка нагрузила поднос посудой и тоже направилась к двери. Но Принц преградил ей путь:
— Вы снова хотите принести на ужин эту бурду?
— Да, а что? — Софка незаметно улыбнулась: ведь Принц начал-таки говорить ей «вы»!
— Да потому что ваше кулинарное творение — че-пу-ха.
— Попробуйте сами приготовить такую че-пу-ху. Увидите, что это не просто.
— Не собираюсь становиться стряпухой.
Софка обиделась. Она перехватила тяжёлый поднос и попыталась обойти Принца. Но — вот несчастье! — случайно задела подносом дверной косяк. По полу со звоном разлетелись сервизные тарелки и чашки, а хрустальные бокалы брызнули дождём.
— Что я наделала?! — Софка торопливо принялась собирать уцелевшую посуду. Принц нехотя стал помогать ей.
«А в кухне ещё говорили, что Принц прекрасный молодой человек. Вот, убедилась в его „прекрасности“!» — думала расстроенная Софка.
Так они ползали по полу, собирая осколки, складывая их в поднос. И не замечали, как прикасаются их руки, порой стукаются лбы. А когда заметили, то оба сначала удивились, а потом рассердились. Оба с негодованием вскочили и даже одновременно сердито топнули ногами.
— Принц, обойдусь без вашей помощи!
— А я не нуждаюсь в вашем на то разрешении!
И не миновать бы новой ссоры, если бы не вошла сияющая Королева:
— Я приказала повару, и на ужин будут снова бифштексы и пирог с купальницами. Правда, пришлось поспорить с доктором…
Тут под каблуком королевской туфли со звоном хрустнула чашка. Королева на всякий случай взвизгнула. Потом осторожно приподняла краешек юбки и с опаской глянула вниз.
— Кто уронил поднос, мой любимый золотой поднос?! Кто разбил мой сервиз, мой любимый фарфоровый сервиз?!
— Это я, матушка!
— Это я, Королева!
— Гм. Очень странно, что вы оба ухитрились разбить посуду. Но я буду справедлива. Вы, Принц, не получите сладкого на ужин. А ты, девочка, будешь лишена месячной зарплаты. Нет, лучше двухмесячной — сервиз-то мой любимый!.. Вы, кажется, из-за чего-то повздорили, — заметила Королева. — Вы, Принц, уступили бы ей как девочке. А ты, девочка, уважай Принца — он же будущий король. Когда был жив мой супруг, мы всегда уступали друг другу. И у нас никогда — подчёркиваю: никогда — не было ссор.
— Но, матушка, — изумился Принц. — Это же страшно несправедливо. Сладкое на обед — и месячная зарплата.
— Двухмесячная, — спокойно поправила Королева.
А Софки уже не было в столовой. Бедняжка неслась прочь с подносом, полным хрустальных и фарфоровых осколков. Она кусала губы, не в силах сдержать сердитых слёз.
В кухне Софка смерчем пронеслась мимо кухарок, проводивших её удивлёнными взглядами. В своей комнатке упала на кровать и горько заплакала.
Через минуту скрипнула дверь. Тяжело и мягко протопали шаги. Чья-то большая тёплая рука погладила Софку по голове.
— Ну, ну… Наш поварёнок с золотыми руками о чём-то горюет. Что с тобой, мастерица?
Как ни старался повар заглянуть в её зарёванное лицо, Софка только глубже зарывалась в подушку.
— Ну, ну… Ты должна радоваться: не каждому выпадает честь работать на королевской кухне. А ты плачешь: о чём?
Да, вот именно. Софка прекрасно понимала, что находится в чужом дворце, далеко-далеко от дома, где её ждет больная бабушка. А она, Софка, вынуждена жить среди чужих людей, баловать вкусностями взбалмошную Королеву и её злого распущенного сыночка.
Словно в подтверждение её мыслям, повар сказал:
— Ну, ну. Хватит. Скоро ужин. Королева с нетерпением ждёт твоих бифштексов и пирожных. Умойся и приходи на кухню. Как же мы без тебя?
— Чтобы я?! Чтобы я хоть ещё раз приготовила королеве? Никогда, никогда в жизни, слышите?!
Софка обещала не прикасаться к королевской еде. Но уже через полчаса, как ни в чём ни бывало, напевала и весело перекликалась с соседками, готовя ужин. В разгар работы прибежал кухонный мальчик и, отведя Софку в сторону, сунул в карман её передника золотую монету.
— Это от Принца. Они велели отнести денежку тебе, Софка.
— Ещё чего, — рассердилась Софка. — Ступай сейчас же и отнеси обратно.
Мальчишка унёсся, но скоро опрометью вернулся:
— Они не взяли монету. Они стали печальные. Они велели во что бы то ни стало оставить денежку у тебя, Софка.
— Очень нужна мне его денежка. Отнеси обратно и… Скажи «спасибо».
Но мальчик появился в третий раз. Он рыдал так, что не мог слова вымолвить:
— Я передал твои слова Принцу. А они сказали, что если я ещё раз вернусь с монеткой, они…
— Прикажут отрубить тебе голову?!
— Нееет! — прорыдал мальчишка. — Они пригрозили, что каждый день заставят меня сидеть с ними на уроке… Математики… До тех пор, пока не сдам экзамен по этому предмету. А я… даже не знаю, что означает это сло…слово.
Софка спрятала монету в кармашек. А мальчику, который не мог успокоиться, сказала:
— Знаешь, что? В воскресенье мы с тобой обязательно пойдём в город, и… Я куплю тебе целую плитку сладкого воздушного шоколада.
— С пузырьками? — икнул мальчик.
— С пузырьками. Их там будет столько, что, съев его, тебе придётся крепко хвататься за деревья — иначе улетишь в небо.
Когда мальчик убежал, Софка вздохнула (неизвестно от чего). Вытерев полотенцем пальчики, принялась рассматривать подарок принца, даже тихонько погладила.
В это время по кухне пронёсся шёпот:
— Принц, сам Принц идёт сюда.
Софка быстро спрятала монетку. Приняла гордый и независимый вид и снова взялась за нож. Принц, немного смущённый, под множеством любопытных взглядов, огляделся и нашёл Софку.
— Королева просила узнать, что готовят на ужин… — пробормотал он.
— Но она только что сама отдала распоряжение насчёт ужина. Так что вы это не очень удачно придумали.
— Что вы имеете в виду? — Принц покраснел, как свёкла, лежащая в углу в корзине, и даже сильнее.
— А вот что, — с досадой сказала Софка. — Вы мне дали монету, которая в десять раз больше моей месячной зарплаты. Но вам этого мало. Вам не терпится похвастаться, какой вы добрый и великодушный. И ждёте услышать от меня поток благодарностей. А может, даже вставания на колени… А может, даже целования ручки…
Принц возмутился:
— Да как вы можете… Да вы должны…
— В ножках у вас валяться? Ой, держите меня: целая золотая монета!
— Да вы соображаете, что болтаете? Я — Принц, а вы…
— А я — простой бедный поварёнок. Ну и что?