— Вы — грубиянка! Вы… невежда, деревня, вот вы кто!
— Ах, вот как? — Софка вытащила монетку, задумалась на секундочку и… И бросила её в пылающий очаг, где в это время на живом огне запекались тушки гусей. Монета расплавилась и растеклась золотой лужицей. В кухне раздалось дружное «ах!» Все притихли.
— Этого вы никогда себе не простите! — крикнул Принц. — И, согласитесь, вам будет труднее найти новую работу, чем Королеве — нового повара.
Софка догнала Принца в коридоре:
— Постойте! Но тогда и вы согласитесь, что плохо поступаете со мной. Вы всегда первый задираете меня. Хорошо, пусть я виновата, я прошу прощения. Но и вас прошу: забудьте, что на свете есть маленький грубый поварёнок. Невежда и деревня, как вы верно подметили. Умоляю: не цепляйтесь ко мне, не замечайте больше меня. Вы мне очень, очень НЕ нравитесь (простите, я в последний раз вам грублю). Если бы вы знали, как мне мешаете. Я ищу одного смелого юношу… Впрочем, это вам не интересно.
Если Принц до сих был красный, как свёкла, то теперь он побелел, как сливочный пломбир в деревянной кадке.
— Вы ищете смелого юношу? Вы его… любите? Да, я понял: вы его любите. Что же вы замолчали и отвернулись? Ух, как я вас… терпеть не могу!
Шло время. Софка терпеливо ждала, когда в её жизни объявится смелый юноша, который приведёт её к волшебной купальнице.
Однажды её терпение лопнуло. Рано утром всё королевство ещё спало. А Софка прибежала на лужайку, где месяц назад простилась с землеройкой.
— Худышка! Худышка, милая! Где ты? — звала она, раздвигая траву.
— Софка! — радостно завопила землеройка, появляясь, как всегда, откуда-то из-за спины. — Как я соскучилась по тебе, милая Софка!
Она взобралась на колени девочки и начала деловито делиться новостями.
— В местном обществе я признана самой симпатичной и приятной дамой. Сейчас придётся особенно тщательно следить за талией, чистотой шёрстки и длиной хвоста: нынче в моде, чтобы он рос от ушей. Ведь мне придётся выступать на конкурсе красоты среди местных землероек. Не хочу хвастать, но уверена, что меня выберут королевой красоты. И увенчают мою голову короной из сушёных проволочников, да! — Землеройка кокетливо потупила мордочку и начала перебирать пучок мышиного горошка.
— Худышка, я, правда, рада за твои успехи. Но мои дела очень, очень плохи. Смелый юноша всё не появляется. Кроме того, во дворце живёт противный Принц. И хотя я много раз говорила ему, чтобы он оставил меня в покое, он будто случайно везде мне встречается. Я стараюсь молчать, потому что едва я заговорю, мы обязательно ссоримся. Я стараюсь отвернуться…
— Так значит, стараешься отвернуться, — землеройка отчего-то разозлилась. — А жаль. Если бы ты хоть разок поглядела внимательно в глаза Принца, то наверняка бы увидела другое. Что там не насмешка, а любовь к тебе, дурочка.
— Любо-овь?! — Софка от неожиданности опустилась в траву. — Вот уж неправда. Мы ссоримся каждый день. Мы… терпеть не можем друг друга. Вот!
— Но признайся, что все ссоры начинаешь именно ты! А как ты ругаешься! Поверь моему опыту: любой мужчина сердится, если ему всегда говорят против. А каким тоном ты с ним разговариваешь! А какие злые слова находишь! Да на месте Принца я бы давно полюбила какую-нибудь милую покладистую дочку олигарха, чем такую злюку, как ты. Да, поначалу Принц задирал нос. Но с твоим появлением — ты заметила? — он стал намного скромнее и мягче. А ты… У, скандалистка!
— Ну, хорошо, — отвечала Софка дрожащим голосом. — Я злюка и скандалистка. Но он-то чем хорош, ваш Принц? Все как сговорились: добрый, хороший. Чем он хорош?!
Землеройка смутилась.
— Право, не знаю, я сама здесь недавно. Очевидицы-мышки рассказывают, что маленький Принц всегда выпускал из мышеловок их несмышлёных детёнышей. И сейчас не подписывает указ, чтобы нас травили всякой дрянью. Говорит, что в природе должно сохраняться биологическое рав-но-ве-си-е!
— Зато бедняжке Королеве приходится спать в окружении десятков котов!
Софке было очень грустно. Она рассеянно перебирала тарелки, подсчитывая их к ужину. К ней подошёл старый Повар.
— Ты печалишься, девочка. Боюсь, обед получится под стать твоему настроению.
— Милый Повар, помогите мне.
— Когда-то ты, девочка, помогла мне. Только по твоей милости я не был выгнан с королевской кухни на пенсию. Разве я тебе откажу?
— Помогите мне разобраться в одном человеке.
— О, это уже труднее. Но всё равно постараюсь помочь.
Чуть слышно Софка промолвила:
— Скажите, Принц — что за человек?
— Откуда же мне знать, моя девочка? — добродушно развёл руками Повар.
— Неправда, неправда, знаете. Вы с ним как-то ездили на охоту, мне на кухне рассказывали. Ну, вспомните!
— М-м, охота? Ну, там я убедился, что Принц очень простой человек. Трудностей походных не боялся. Спал со всеми в одной палатке. Ел с одного котла. Ну, что ещё о нём рассказать? Знаешь, девочка, на охоте произошёл несчастный случай. Принц выстрелил, но из густого орешника раздался дикий крик. Кричал человек. Это был бродяга, отдыхавший в кустах в обнимку с бутылкой.
Мы подбежали: пуля поцарапала бедолаге ногу. Ну, все подальше отошли, чтобы, значит, не запачкаться в крови и грязи. Принцу советуют: держись, мол, подальше от этого бродяги. Оклемается и поковыляет себе дальше.
— И что? — шепнула Софка, затаив дыхание. — Что Принц?
— А он их всех послал… к чёрту, значит. Я сбегал к роднику, и Принц сам, понимаешь, своими руками промыл бродяге рану, перевязал. И отвёз на собственной лошади ко дворцу. Да ещё присвоил ему звание Первого королевского бомжа.
— Этого не может быть, — раздумчиво сказала Софка. — Это так не похоже на Принца. Со мной он всегда разговаривает грубо… Чем я хуже этого бомжа?
— С тобой — грубо? С такой хорошенькой ласковой девочкой? — удивился Повар. — Наверно, ты первая начинала. Признайся, что язычок у тебя острый. — Повар обнял Софку: — Знаешь, девочка, уже вся кухня догадывается про вас с Принцем. Чтобы будущий король полюбил простую повариху — этого и в сказках не бывает. А тут — наяву. Мы рады за тебя, девочка.
Ночью Софка никак не могла заснуть. Ворочалась, ворочалась. Наконец, встала и, захватив фонарик, на цыпочках прокралась в кухню. Здесь было непривычно тихо, пусто и холодно. Софка присела перед очагом и погрузила руку в золу. Она вся перепачкалась, прежде чем нашла, то искала. На ладони лежала лепёшечка золота.
Она присмотрелась к нему: вот чудеса! Монета расплавилась и стала точь-в-точь цветок купальницы! Софка промыла монетку, оглянулась — не видит ли кто — и на миг приложилась к нему губами. Потом завязала в платок и привязала ближе к сердцу.
Принц лежал на бархатном диване и смотрел в потолок. Прямо над ним висела позванивающая тяжёлая хрустальная люстра. «Бзык, кряк, ба-бах, дзынь, — думал Принц, глядя на люстру, — и золотой стержень люстры пронзит мою грудь, самое сердце. И я погребён под курганом хрустальных осколков. И всё кончено».
В коридоре послышалось цоканье каблуков. Растворилась дверь, до щекотания в носу и чиха запахло духами. Вплыла Королева в пеньюаре и чалме из полотенца. Она сказала:
— Не понимаю, за что я плачу учителю хороших манер? Лечь на диван в башмаках, в верхней одежде…
«Может, её смущает, что я Принц? Но одно её слово — и я откажусь от всего, что меня окружает. Перееду в деревню, начну жизнь с нуля, с чистого листа. Или она не может простить моего поведения в первые дни? Подумать, какое я ничтожество: взъесться на бедную девушку лишь за то, что ей не понравился. Да, именно за это я разозлился, а не из-за пуговицы. Эта глупая матушка со своей затеей: дарить всем свои пуговицы. Хотя к чему валить вину на Королеву?»
Королева раскрутила чалму. Она просто не могла молчать:
— Вчера парикмахер своим феном устроил короткое замыкание во всём королевстве! У меня волосы встали дыбом в прямом смысле слова. Пришлось накручивать бигуди и спать в кресле. Всю ночь снились кошмары, и вот результат — отвратительно выгляжу.
«А она так и не взглянула на меня, — продолжал мрачно вспоминать Принц. — Взглянула лишь затем, чтобы сквозь слёзы крикнуть: „Вы мне НЕ нравитесь! Вы мне мешаете!“»
Королева отвинтила крышечку тюбика и выдавила немного зелёного крема.
— Представляете, Принц, вчера на балу от таинственного незнакомца получила записку, где меня назвали обворожительной. Может, я недурна собой, даже симпатична… Но «обворожительная»! Никогда ею не была.
Принц шумно повернулся на другой бок. Королева промокнула лицо салфеткой. Протёрла его розовой водой и намазалась жёлтым кремом. Взглянула на сына.
— Не понимаю, за что я плачу такие деньжищи королевскому психологу? Ты пребываешь в постоянной депрессии…
— Я влюблён, — мрачно, в подушку буркнул Принц.
— Давно пора, — спокойно откликнулась Королева, массируя шею. — В кого же?
— Я в-л-ю-б-л-ё-н.
— Да в кого? В адвокатскую дочку? Или в юную владелицу автозаправочной станции? Или в племянницу банкира — она прелестна? Может быть, в маленькую кузину — отец уже отписал ей в наследство сеть ювелирных магазинов… — Королева стала рисовать себе брови. — Не сомневайтесь, Принц, все они с восторгом примут ваше предложение.
— Матушка! Почему та молоденькая повариха, которая готовит ваш любимый пирог, больше не приносит его в столовую?
— Она сама попросила об этом, — Королева обмахнула лицо пуховкой.
Принц застонал в подушку.
Выходя из спальни, Королева пожала плечами: «В кого же он всё-таки влюблён?»
Приближался день Великой Охоты. Отовсюду съезжалась знатные молодые люди. Они прохаживались вдоль клеток с дикими зверями. Юноши щёлкали языками, девушки визжали, а потом все шумной компанией устремлялись к столам.
По ночам в королевском саду закатывались невиданные маскарады, полыхали на полнеба фейерверки. Гости расхаживали в оскаленных звериных масках, в накинутых шкурах. По паркету волочились пятнистые, полосатые и даже райские павлиньи хвосты.