— А как ты собирался с ним справляться? — спросил мальчик у Котигорошка.
— Обыкновенно: войти да и припечатать его булавой, чтобы мало не показалось. А если мало ему все-таки покажется, еще добавить.
— Короче, грубой силой, — подытожил Эмка. — Но булавы-то нет, поэтому сейчас надо хитростью попробовать.
— Это как? — удивился Котигорошек. Он был герой честный и прямолинейный, хитростью не наделенный.
— Змей — он ведь какой? — рассуждал тем временем Эмка. — Он длинный и тонкий, правильно? Значит, мы можем заманить его, например, между тех вон двух скал, сбросить на него сверху камень, чтобы хвост придавило, а потом… потом потребовать, чтобы отдал твоих братьев и сестру. Если откажется — придумаем еще что-нибудь.
— Я знал, что могу надеяться на твою помощь, — Котигорошек едва не прослезился. — Ладно, иди-ка к пещере, Змея выманивай, а я отправлюсь на скалы камень сбрасывать.
— Я? Змея?! ВЫМАНИВАТЬ?!!
— Ну ты ведь не сможешь камень сбросить. Ты хоть друг и надежный, но силы в тебе недостаточно, — простодушно объяснил Котигорошек.
Эмка вынужден был согласиться.
Он напомнил себе, что всего лишь спит и видит сон, после чего отправился ко входу в пещеру. А Котигорошек полез на скалу, в засаду.
Трава у пещеры оказалась вытоптана, деревья — выломаны, а некоторые стволы обломаны и обуглены, как спички. Эмка стал поудобнее, прокашлялся и заорал:
— Эй, Змей, выходи! Биться будем…
Слова прозвучали тихо и как-то негероично. Неубедительно прозвучали. Особенно про "биться".
Но Змей услышал — и откликнулся.
— Иду-иду! — проревел голосище, достойный озвучивать какую-нибудь Годзиллу. — Сейчас, только причешусь!
И Змей вышел.
Монстр был точно такой же, как на картинке. Он больше походил на крылатого варана-переростка с гребнем на спине (видимо, гребень Змей и причесывал). И еще оказалось, что у гадины из ноздрей струятся тоненькие (относительно!) ниточки дыма.
"Нет дыма без огня", — ни к селу, ни к городу вспомнил Эмка.
— Мальчик, ты не видел богатыря? — спросил Змей. — А то тут меня звали, а я пока причесался, пока зубы почистил — витязь и сбежал.
— Не видел, — осторожно сказал Эмка. И сделал шаг назад.
— Никого не видел, — добавил он, отступая еще немного.
— Жаль, — вздохнул Змей, — а я вот и зубы почистил, и причесался… Слушай, — удивился он, — а ты — ты-то что здесь делаешь?
— Я? — переспросил Эмка.
— Ты, ты, — кивнул Змей.
— Здесь? — уточнил мальчик.
— Ага, — сказал Змей и размял крылья (а крылья у него были — ого-го!).
— Я здесь… — Эмка решил, что отошел достаточно далеко, — … тебя на бой вызывал.
С этими словами мальчик разревелся и побежал.
А Змей зевнул и дохнул ему вслед пламенем.
"Пословицы — кладезь народной мудрости, — подумал на бегу Эмка, вытирая слезы. — И никогда не врут".
Огонь особого ущерба лесу не принес — вокруг входа в пещеру всё, что могло гореть, давно уже сгорело. А мальчик, к счастью, отбежал достаточно далеко.
Тогда Змей еще раз зевнул, расправил крылья и полетел за нахалом. Змей придерживался принципа: раз уж почистил зубы, изволь кого-нибудь съесть. И если бы у Эмки были такие же зубы, как у этого чудовища, он бы, наверное, тоже так поступал…
Но сейчас мальчик мчался через лес к двум скалам и надеялся, что Котигорошек не подведет. И что камень окажется достаточно большим и тяжелым. И что Змей не вырвется. И что…
А вот и скалы. Эмка вбежал в расщелину между ними и здесь позволил себе оглянуться.
Фу ты — ну ты!
Змея нигде не было!
Решив, что чудовище замыслило какую-то пакость, Эмка рванул дальше.
Он уже пробежал ущелье и выскочил на берег Черной речки, когда заметил Змея: тот, видимо, заподозрил неладное и потому облетел скалы справа. И значит…
"Ой! — подумал Эмка. — Кажется, пора просыпаться".
Но не проснулся, а помчался к речке. Всё равно больше бежать было некуда.
Змей отправился следом, выжигая огнем траву под собой и надеясь поджарить Эмку. Тот оглянулся и поднажал.
Наконец добрался до берега. Мальчик в последний раз посмотрел назад (Змей не отставал) и прыгнул в воду. В следующее мгновение стена огня встала на том месте, где только что был Эмка.
А он тем временем проплыл немного под водой и вынырнул где-то на середине реки. Хоть была она большая, течение здесь оказалось не сильное, так что мальчика почти не сносило.
"Ну, и где же мой противник?"
Змей сидел на берегу и озирался. Наконец он углядел мальчика и помахал ему лапой:
— Эй, вылазь! Так нечестно! Ты же знаешь, что мы, огнедышащие, боимся воды.
— Не вылезу, — бесстрашно заявил Эмка. — Ты меня поджаришь. И съешь.
— Ну, — пожал плечами Змей, — ты же проиграл. Так что, извини, ничего другого мне не остается. Вот был бы ты Котигорошком…
В это время Котигорошек, подкравшийся к Змею сзади, взял да и припечатал его большущим дубом — единственным деревом, которое росло на скале, где герой сказки прятался в засаде.
Змей аж крякнул от боли и обиды.
— Так нечестно! — снова завопил он. — Кто ж подкрадывается сзади, да еще дубом молотит по крыльям? Они у меня, между прочим, нежные. И вообще, что за манера: двое на одного?!
Котигорошек не знал, что ответить. Да и расстроен он был очень сильно, оставшись без булавы — до сих пор успокоиться не мог. Поэтому еще разок огрел Змея дубом.
— Слушай, парень, чего ты хочешь? — прошипело чудовище, давясь собственным дымом: видать, что-то там у него внутри от Котигорошковых ударов повредилось. — Ты за золотом моим пришел? Или, может, тебе славы молодецкой хочется? Так будет тебе слава — я завтра же уберусь из этих краев, а ты скажешь, что убил меня. Или, допустим, золото тебе нужно — отсыплю я тебе, я же не скупердяй какой-нибудь, чтобы добру молодцу золота пожалеть.
Но подобные гнусные предложения Змея только еще больше рассердили Котигорошка, и он огрел чудище в третий раз. Тут-то дуб и переломился, ровнехонько пополам.
— Он братьев пришел выручить, — объяснил из воды Эмка. — И сестрицу. Правда ведь, ты их не съел?
Змей раздосадованно потер ушибленную спину и посмотрел вслед Котигорошку. Тот бодрой рысцой направлялся к лесу, за следующим деревом.
— Не съел, — проворчал Змей. — Не положено мне их есть, братьев его и сестру. Нет, мальчик, — возмутилось чудовище, — что ж ты сразу-то не сказал, что это Котигорошек?! Я ж не железный, такие удары выдерживать! Мне по сказке что положено? Удар булавой, я — в обмороке, он забирает своих родственников, и они отсюда уходят. А тут — дубом, по пояснице! Так и помереть недолго. Учти, я буду жаловаться, по всем инстанциям пройду. Вот где, например, его булава? Он что, не знает правил?!
— Да нету у него булавы, — признался Эмка, выбираясь из воды. В лесу раздавался скрип: Котигорошек никак не мог выломать очередное дерево. Увеличилась она в размерах, так что ему не удалось ее из земли выдернуть. Поэтому мы пошли так.
— А ты вообще кто такой? — подозрительно поинтересовался Змей.
— А я так, прохожий.
— Ну и ладно, — чудовище как-то сразу успокоилось, притихло. — Это даже хорошо, что мы наконец разобрались. Я сейчас улечу отсюда, а ты ему скажешь, когда вернется, что издох я и в пепел рассыпался, по ветру развеялся. Главное, чтобы сказка нормально закончилась. А то… — и Змей испуганно оглянулся. Жить-то всем охота, правильно я говорю?
— Ты о чем? — удивился Эмка.
— О Книгоеде… — Змей осекся, насупился, посмотрел на мальчика. — Короче, ты запомнил насчет меня? Издох, в пепел рассыпался, по ветру развеялся. Именно в таком порядке, не перепутай!
— А…
— А остальное забудь. Тебе, прохожему, оно ни к чему, — и с этими словами Змей улетел за Черную речку.
Эмка же отправился в лес, спасать от Котигорошка деревья.
Затем они отыскали в Змеевой пещере братьев и сестру, и все вместе отправились домой.
А потом Эмка проснулся.
"Фу, ерунда какая, — решил мальчик. — Наслушался библиотекаря, теперь всякая чушь снится".
Он посмотрел на полку: "Украинские народные сказки" стояли на прежнем месте, как будто и не пропадали никуда.
"Наверное, мама нашла и поставила на полку, пока я спал".
в которой Эмка убеждается, что порой «небеда» бывает пострашнее "беды"
Эмка взял книгу, раскрыл на странице со сказкой про Котигорошка, смотрит страницы как новые и булава на картинке нормальная.
"А ведь в «Сказках» что-то изменилось".
И тут Эмку осенило.
"Так вот почему во сне у Котигорошка булава была здоровенная! Я ее сам и нарисовал такую!"
Но теперь-то в книжке красовалась нормальная иллюстрация, безо всяких излишеств.
"Вообще-то могла мама стереть", — подумал Эмка, а потом сам себе возразил: "Нет, не могла. Я ж фломастером малевал, это, как в пословице, и топором не вырубишь".
— Ничего не понимаю, — признался мальчик Мэлу Гибсону. Тот геройски подмигивал со своего места на стене — уж Мэлу наверняка было всё понятно.
— Ну и ладно, некогда мне сказки читать, — чуть обиженно сказал Эмка. — В школу пора.
Сегодня был последний день занятий, так что ничего неприятного не предвиделось. Можно и поторопиться.
Уроки прошли быстрей и веселей, чем вчера. Все откровенно радовались грядущим каникулам: учителя были милы, ученики — приветливы.
После школы Эмка со Славкой отправились к Костику Вышинскому, у которого дома был компьютер. Костик в честь лета пригласил приятелей поиграть в компьютерную игру, так что сидели у него в гостях до позднего вечера.
— Ну, ты завтра в футбик придешь играть? — спросили у Костика на прощанье.
— А как же! Последний матч, потом разъедемся кто куда… — и он вздохнул, то ли радостно, то ли огорченно. Костика родители высылали к бабушке послезавтра.
Зато Славка с Эмкой оставались в городе еще на целый месяц! Родители, словно сговорившись, отправляли их в лагерь аж на вторую смену.