Огонь камина серебрил чешуйки на его толстом и длинном хвосте, конец которого терялся под креслом. В пальцах змеелюд прокручивал ножку высокого серебряного кубка.
Какое дело может быть у него к Валенсии? Вряд ли он позвал ее, чтобы получить совет относительно какой -нибудь книги. На любителя почитать змеелюд не походил.
— Проходи же, не стесняйся, — лениво протянул император. Я с трудом оторвала от пола потяжелевшие ноги, но все равно не дошла до змеелюда нескольких шагов — просто не смогла себя заставить. — Вижу, что мое письмо не застало тебя врасплох — ты прекрасно выглядишь, Ленси, — окидывая меня жадным взглядом, проговорил змеелюд. — Нравятся мои покои? — Император посмотрел на меня поверх кубка, свободной рукой обведя пространство комнаты, предлагая полюбоваться. — Покои нового императора Рагрэйна?
Ленси?.. Значит, полученное письмо было от самого императора... Но если Валенсия была связана с изменниками, точнее, с их главарем, и у них получилось свергнуть владыку Эрхарда, что же заставило хозяйку лавки бежать?
Получив передышку, я окинула взглядом комнату. Ворон на моем плече сильнее сжал когти. Мне казалось, что я слышу, как он дышит, борясь с гневом. Я сразу догадалась, что раньше спальня принадлежала самому владыке, потому что столь богатое убранство нельзя было вообразить в рядовых покоях.
Большая кровать из красного дерева с золочеными столбиками и вышитым золотом балдахином стояла на возвышении, окна в пол украшали богатые парчовые шторы, пол укрывал ковер с замысловатым узором. Про выделанный золотом камин, кресла и другие предметы мебели не стоило и упоминать. Я будто попала в музей, в спальню средневекового короля.
Остановив взгляд на новом императоре, я проглотила ком в горле, не зная, как вести себя.
«Давай, Валя, ты должна сыграть эту роль, если хочешь выжить в этом безумном мире и вернуться домой», — мысленно велела самой себе.
В памяти проскочило видение: перед новым годом наша библиотека устроила для детей утренник, во время которого мы разыграли небольшую сказку, сочиненную общими усилиями. Роль Снежной Девы досталась Оле, я же примерила на себя образ злой мачехи. Кажется, получилось неплохо. По крайней мере, детишки были в восторге.
Сейчас мне нужно перевоплотиться в Валенсию, чтобы не вызвать подозрений. Интересно, что бы она ответила императору на моем месте?..
— Мне не нравится, — вырвалось прежде, чем я успела подумать.
— Нет? — удивленно переспросил Асш.
— Слишком вычурно, — ответила спокойно, чуть приподняв подбородок. Мне почему -то показалось, что Валенсия не лезла за словом в карман. — Тебе не идет золотой цвет.
Асш резко поднялся, и я лишь сильнее вскинула голову, стараясь скрыть дрожь в теле. Что он сделает? Прикажет казнить?..
Не прошло и мгновения, как змеелюд оказался рядом со мной. Приподняв холодными пальцами мой подбородок и приблизив лицо, он выдохнул почти в мои губы:
— Обожаю твою прямоту, Ленси. Только ты можешь сказать такое в лицо императору и не получить наказание, — мягко сказал он, наклоняя голову и прикрывая глаза.
Не зная, как поступить, я одеревенела и почти позволила его губам прижаться к моим, как положение спас Арх. Я лишь увидела, как его крепкий черный клюв метнулся и коснулся щеки новоявленного императора. Асш, зашипев, резко отстранился.
— Праматерь Мертвых! Он что, живой?! — потирая щеку, прошипел змеелюд, а потом посмотрел на испачканные кровью пальцы. — Я думал, это чучело украшает твое платье! Ты всегда говорила, что мечтаешь о шляпе с перьями ворона!
Я сделала шаг назад, потому что во взгляде змеелюда сквозил ледяной холод, а стальные брови сошлись на переносице.
— Я решила, что живой ворон смотрится гораздо лучше. А тебе так не кажется? — почесывая Арху шею, дерзко спросила я, не ощущая этой самой дерзости ни на грамм. Но я понимала и то, что если плохо сыграю свою роль, то отправлюсь на виселицу, а не в свой мир, где змеи являются змеями на сто процентов. Арх дернулся, я поняла, что переусердствовала с почесыванием, и убрала палец.
— Думаю, самое время подарить тебе перья на шляпу! — Асш медленно взял со стола кинжал, дотронувшись до кривого лезвия. — Проливший хоть каплю императорской крови должен умереть!
— Собираешься воевать с птицами? Побойся Лучезарного, этот ворон мне еще пригодится, — ответила я как можно более легкомысленно и весело, думая, не было ли и у змеелюда какого-то сокращенного имени. Раз уж он использует ласковое «Ленси», возможно, и хозяйка лавки наедине звала его как -то иначе. Хотя как можно еще сократить Асша, я не представляла. — Вместо этого мог бы предложить мне вина и рассказать, как все прошло. — Произнеся это, я обошла императора и села в его кресло, невозмутимо посмотрев на Асша. Думала я лишь о том, что если бы ему пришло в голову заглянуть мне
под платье, он бы увидел, как трясутся от страха мои ноги. Я и села именно по этой причине — ноги не держали.
Змеелюд усмехнулся и медленно вернул кинжал на стол. Налив в кубок вина, протянул его мне. Я приняла напиток и поднесла к губам, сделав вид, что пью, а на самом деле лишь смочив губы. Император наблюдал за мной. Он был хорош собой, но его красота скорее пугала. Казалось, что по венам у него течет снег, хотя кровь, размазанная по щеке, и была красной.
— Все прошло до нелепости просто. Твоя помощь оказалась бесценной, Ленси. Если бы не тот гном, который до беспамятства влюблен в тебя, подгорный король и разговаривать бы с нами не стал. А уж ковать для нас оружие и подавно!
Я смогла лишь кивнуть в ответ и выдавить улыбку. Мысли в голове кружились хороводом. Значит, Валенсия сыграла в произошедшем далеко не последнюю роль. Она умело направила чувства влюбленного Тофура в нужное русло.
Я почувствовала, как ворон клювом касается моего уха — напоминает про вопрос.
— А сам владыка? Я слышала, что его ищут.
— Он сбежал, — процедил Асш, — но это ненадолго. Его выдадут. Ты наверняка слышала, какую награду я предложил. Слишком высокую, чтобы устоять. Алчность правит миром, Ленси. Все в этом мире измеряется количеством золота, купить можно кого угодно и что угодно.
— Настоящую любовь нельзя купить и продать, — вырвалось у меня. Асш прищурился, на его тонких губах заиграла улыбка, а глаза тревожно забегали. Я удивилась такой реакции.
— Ну конечно же нет, Ленси. Любовь прекрасной дамы стоит всех сокровищ Рагрэйна.
Я опустила глаза вниз, на свои пальцы, которыми до боли сжимала кубок, а когда подняла на Асша, задала следующий вопрос, решив не ходить вокруг да около:
— А остальные? Потери были большими? Верховный маг мертв? — увидев настороженный взгляд императора, поспешила объяснить: — Сполохи магии видели многие той ночью.
— Магия этого старика оказалась слишком слаба по сравнению с нашими амулетами, храни их Великая Змеиная Мать, — Асш дотронулся до своего медальона. — Те, кто умнее, приняли новую власть, а все несогласные мертвы, Ленси, — отмахнулся змеелюд.
— Скоро мы отыщем главную сокровищницу дракона, и тогда Рагрэйн узнает, что такое настоящая роскошь. Я переделаю весь замок, а начну с этой спальни. Ты права, здесь все надо изменить.
— А гномы? Они ведь рассчитывают получить Черные Г оры в обмен на свою помощь.
— Они могут рассчитывать на что угодно, — император нехорошо ухмыльнулся, поддев пальцем цепочку своего серебряного медальона. — Но рассчитывать одно, а получить — совсем другое.
— Тише-тише, Ленси, тебе не стоит забивать свою хорошенькую голову такими пустяками, — поморщился Асш. — К тому же сегодня праздник, я хочу отдохнуть. Видит Великая Змеиная Мать, я устал. Лучше расскажи, как выгнала гнома. Мне рассказывали, как этот болван приходил в твою лавку. Что, снова клялся в вечной любви? — Император расхохотался.
— Ты следил за мной, Асш? — спросила я, подождав, пока приступ его веселья пройдет.
— Асш? Вот так официально, Ленси? А куда же исчез Хвостик? Твой сладкоречивый Хвостик? В чем причина твоей холодности? — спросил он неожиданно мягко.
Я чуть нервно не расхохоталась, старательно сцепив зубы и с трудом сохраняя серьезное выражение на лице. Хвостик, ну конечно! А я и забыла о подписи к письму.
Арх издал какой-то странный звук, я чуть повела плечом, заставляя его молчать.
— А разве ты сам не догадываешься? — спросила я капризно, используя один из любимых женских вопросов и не зная, какого ответа на самом деле ждет император.
— Ты обижена, что я не пригласил тебя в замок сразу? — спросил император, подползая ближе и усаживаясь прямо на стол, чтобы оказаться напротив меня. Он взял мои руки в свои, и я едва сдержала порыв вырвать пальцы из его холодных и чуть влажных рук. Только сейчас, когда глаза Асша оказались напротив моих, я увидела, что зрачок у него вытянутый, змеиный. Я всегда боялась змей. Всегда.
— Возможно, — дернула я плечом, позабыв про Арха. Ворон качнулся, пытаясь удержаться. Мне казалось, что я чувствую исходящие от него волны неудовольствия. Судя по всему, Арх едва сдерживался, чтобы не напасть на императора снова.
Император резко отстранился, выпустив мои руки.
— Праматерь Мертвых побери эти сплетников! — неожиданно выругался он, стукнув кулаками о столешницу. По драгоценной поверхности поползли трещины. Я вздрогнула.
— А ты всегда умела удивить, Ленси. Как тебе только такое удается... Кажется, проживи я еще пять столетий, но ты и тогда найдешь способ... — Я сочла за лучшее промолчать, ожидая продолжения. Да и язык от страха прилип к нёбу и произнести хоть что -то было затруднительно. — Я хотел сообщить тебе сам, но, как вижу, меня опередили, чтоб им захлебнуться змеиным ядом! — Император нервно провел рукой по волосам. — Так получилось, Ленси, от меня это не зависит. Я должен. Высокая должность накладывает определенные обязательства. И главное, что я и сам не хочу этого! И раз уж тебе все известно.
Я совершенно перестала понимать, что происходит.
— Нет, я хочу все услышать от тебя, — вспомнила я слова женщины -гнома, пришедшие на ум сейчас как нельзя кстати. — Наберись смелости сказать мне правду в лицо. Я имею на это право. После всего, что было, — добавила я на всякий случай, уверенная, что Валенсию и этого змеелюда связывали отнюдь не торгово-денежные отношения.