— Имеешь, Ленси, ты имеешь полное право. — Асш мрачно кивнул. — Знай, мои чувства к тебе не изменились, но я должен жениться на леди Рослин. — Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что император поспешил «утешить»: — Но ты будешь моей фавориткой, Ленси. Я уже приготовил для тебя покои в Черном Замке.
Глава 22
— Что? — Мне показалось, что слух подвел. Одновременно я мысленно взмолилась, чтобы Арх не выдал своих чувств.
— Я понимаю, ты возмущена, Ленси, — мое удивление Асш принял за возмущение, — но так будет даже лучше. Подумай сама — я обеспечу тебя всем необходимым, но тебе не придется выполнять все эти скучные обязанности, соблюдать придворный этикет, заниматься благотворительностью и прочей ерундой... Понимаешь?
Я пока понимала лишь то, что змеелюд пытается обмануть свою возлюбленную. Видимо, он обещал Валенсии свадьбу, а когда получил желанную власть, оказалось, что...
— Хозяйка книжной лавки недостаточно хороша для вашего императорского величества?
— договорила я собственные мысли вслух.
— Ну что ты, Ленси, это же политический брак, а я лишь хочу сохранить нашу любовь. Знаю, что ты сейчас скажешь: ты все сделала для того, чтобы я оказался здесь, но я это всегда знал и буду помнить. Ты станешь моей фавориткой, на тебя будут обращены взгляды подданных, о тебе они будут шептаться, тебе будут завидовать, а та девчонка, леди Рослин, ничего для меня не значит. Она нужна как залог верности и дань традициям.
Я опустила глаза вниз, на узор ковра, быстро соображая. А когда подняла взгляд, сказала, добавив в голос надрыва:
— Неужели ты думаешь, что я смогу делить тебя с другой, Хвостик? — Я прижала ладонь к губам, чтобы нервно не рассмеяться. — Да за кого ты меня принимаешь! Я поверила тебе, а ты меня обманул!
— Ленси, Ленси... — змеелюд опустился рядом со мной на колени. Точнее, на хвост. — Я все устрою. Успокойся, любовь моя. Уже завтра я прикажу перевезти твои вещи в Черный Замок.
— Что? Нет! — Поспешно замотала я головой. — Не смей! — увидев, как скривил губы император, поняла, что перегнула палку. — То есть позволь мне подумать, Хвостик. Мне нужно смириться с этой мыслью. Я слишком сильно привязана к тебе, ты же знаешь.
Такое объяснение, видимо, удовлетворило змеелюда, потому что он кивнул. Я же не планировала переезжать к нему в замок и тем более становиться его фавориткой. Вот уж покорно благодарю, но обойдусь и без этой сомнительной чести!
— Жду не дождусь, когда ты станешь моей, моя целомудренная Ленси. Одних поцелуев мне давно мало, понимаешь? — приблизившись, жарко прошептал Асш мне в губы, опасливо покосившись на ворона. — Когда закончится эта суматоха со свадьбой, я буду проводить свободное время только с тобой! Поскорее бы настали эти счастливые времена!
Я вжалась спиной в кресло, чтобы выиграть расстояние. Целомудренная?!
В дверь громко постучали, и император, отстранившись, поднялся. Я мысленно выдохнула.
— Ваше императорское величество, гости собрались, вас ждут! — донеслось из-за створки.
— Иду! — ответил Асш, потом позвонил в стоявший на столе колокольчик. — Я должен идти, Ленси. Тебя проводят в тронный зал.
Я кивнула, быстро встав. За лакеем я проследовала по коридорам замка. Арх молчал, хотя я была уверена, что ему хочется обсудить услышанное не меньше, чем мне.
— Прошу, — лакей поклонился и отодвинул тяжелый бархатный полог, из -за которого доносились звуки музыки и голосов. Видимо, меня привели непарадной дорогой, потому что выход в бальный зал располагался между двумя крайними колоннами.
Я быстро осмотрела большой зал, заполненный людьми, гномами и змеелюдами. Женщины последних были одеты лишь сверху, хвосты же просто украсили золотыми и серебряными цепочками. Присутствующие оживленно разговаривали, смеялись, угощались вином, которое предлагали сновавшие слуги.
— Благодарю, я хотела бы отдышаться, — обмахиваясь веером, сказала я. Мне и правда нудно было привести мысли в порядок.
— Как вам будет угодно, — лакей снова поклонился и скрылся в боковом коридорчике.
— Ну что, где сокровищница? — убедившись, что никого рядом нет, прошептала Арху.
— Ты слышала его? Свадьба! — возмущенно прокаркал он. — Подумать только! Свадьба с моей Рослин! Мы должны помочь ей! Ее же держат здесь против воли!
— Но как?.. — Я совершенно растерялась. Я шла в замок с одной -единственной целью — забрать альманах. Срыва чужих свадеб не было в списке срочных дел.
— Найди способ поговорить с ней. Вот же она! Слева у фонтана!
Я поискала взглядом фонтан, о котором говорил Арх. Оказалось, что тот приютился между колоннами неподалеку. Около него и чуть в стороне от остальных гостей стояла неземной красоты дева, по сравнению с которой я ощутила себя бледным призраком.
Я жадно рассматривала возлюбленную Арха, стараясь отыскать в ней хоть какой -нибудь внешний изъян. Царственная осанка, точеная фигурка и пепельные волосы, украшенные серебряной сеточкой, — девушка являла собой воплощение грации и достоинства. Серое платье, отливающее сталью, красивыми складками падало к ее ногам. Достойная пара Эрхарду, с этим я поспорить не могла. Представив, как они выглядят вместе, испытала что-то вроде укола зависти. Одновременно с этим я поняла, что девушка похожа на ледяную принцессу. А может быть, она находится в шоке из-за предстоящего брака с нелюбимым, но вынуждена, что называется, держать лицо.
— Она очень красива, — вырвалось у меня. — Она драконица?
— Нет, она из знатного людского рода. Верховные драконы всегда брали в жены человеческую девушку.
— Несколько девушек, ты хочешь сказать? Ты сам говорил, что драконы живут долго, а смертные гораздо меньше.
— Во время церемонии брака невеста дракона выпивает особый эликсир, дракон делится с ней своими силами и долголетием, — пояснил Арх, потом велел: — Ступай же.
Я не двинулась с места.
— Да с какой стати ей со мной разговаривать? И как я подойду?
— Думаю, с этим у тебя как раз трудностей возникнуть не должно.
— Что ты имеешь в виду?
— Похоже, в тебе скрыт актерский талант. Я и сам чуть было не поверил, что ты влюблена в этого змея.
— Только опасение за собственную жизнь заставило меня так натурально сыграть роль влюбленной девицы. А с леди Рослин мы даже не знакомы! Что я скажу ей?
— Скажи, что тебе известно, где я. Рослин можно доверять. Скажи, что я обязательно найду способ спасти ее от нежеланного брака. — Видя, как я продолжаю в нерешительности топтаться на месте, ворон протянул: — Должен ли я напомнить, что дорога в сокровищницу известна лишь мне, Тина?
— Это шантаж чистой воды!
— Это всего лишь услуга за услугу. Я не требую от тебя большего, чем ты можешь сделать.
— Может быть, я приведу ее сюда, а ты сам все скажешь?
— Я не хочу, чтобы Рослин видела меня таким, — отрезал Арх.
Покусав внутреннюю сторону щеки, я вынуждена была признать правоту ворона. Ему и так сейчас нелегко, а еще приходится помогать мне. Я -то покину этот мир, а Арху придется расхлебывать последствия переворота в одиночку. Уж такую малость, как беседа с его невестой, я могу для него сделать.
— Хорошо.
Вдохнув полной грудью, я направилась к невесте опального владыки, мысленно прокручивая диалог с ней. Увидев в толпе богато одетых гномов Тофура, я раскрыла веер и, прикрыв им лицо, проскочила мимо.
Когда я оказалась рядом с Рослин, но с другой стороны фонтана, в нерешительности замерла, не зная, с чего начать разговор. Арх едва коснулся клювом моего уха, но я лишь прошептала:
— Я присматриваюсь, не торопи меня!
Признаться, я не могла отвести от Рослин взгляд. Вблизи я увидела, что ее глаза были серыми, цвета застывшей ртути, а пухлые губы кораллово-красными. Я нахмурилась, не понимая, что не дает мне покоя в облике невесты Арха. А потом до меня дошло — Рослин не выглядела чем-то опечаленной или озабоченной.
Я видела, как она горделиво оглядывает присутствующих, как дотрагивается тонкими пальчиками до золотого ожерелья на своей тонкой шее, как царственно кивает знакомым дамам. На губах девушки блуждала легкая улыбка, будто ей было известно нечто тайное, но крайне ее радовавшее.
Но может быть, это лишь мое воображение, ведь откуда мне, старой деве, знать тонкости взаимоотношений влюбленных? Может быть, это маска, чтобы скрыть боль, ведь...
— Кто бы мог подумать, что можно получить все, — вырвал меня из мыслей голос подошедшего к Рослин статного мужчины с такими же серыми глазами, но седыми волосами.
Рослин обернулась на голос и тихо рассмеялась. Ее смех был нежным, словно кто -то подбрасывал на ладони россыпь серебряных монеток.
— Ах, отец, я и сама до сих пор не верю. Наконец -то я обрету настоящее счастье. Права была матушка, когда на смертном одре советовала мне всегда слушать свое сердце.
— Я уверен, она смотрит на тебя из чертогов Лучезарного и радуется.
— Поскорее бы день моей свадьбы. — В зале раздались звуки фанфар, и я увидела, как толпа придворных качнулась влево, к возвышению, на которое пробирался Асш. Леди Рослин встрепенулась: — Идемте, отец, не хочу заставлять ждать моего возлюбленного.
— Девушка заспешила сквозь толпу, лишь мелькнул серебряный подол ее одеяния.
Я почувствовала, как Арх сильно, пронзая ткань платья, впивается когтями в мое плечо.
Глава 23
Мои ноги словно приросли к полу после услышанного. Я не решалась заговорить с Архом. Зал взорвался приветственными криками. Я видела, как Рослин берет протянутую руку императора и становится рядом с ним, как сияют ее глаза, а с губ не сходит улыбка.
Асш заговорил о новых временах, рассыпался в благодарностях своим союзникам-гномам, которым согласился отдать западный склон Черных Гор для выработки мориллов, сообщил о предстоящей свадьбе с Рослин, затем присутствующие подняли кубки, которыми обносили гостей вездесущие слуги.
— Уходим, — раздался над моим ухом резкий голос Арха.