— Как? — заинтересовалась я. Тепло от пальцев Арха расползалось по телу, а мое сердце колотилось как безумное.
— Я же владыка Рагрэйна, — улыбнулся он, а я быстро облизала пересохшие губы. — Мы должны попасть на ярмарку. Уверен, Рослин тоже появится там. Так мы убьем двух василисков разом.
Я хмыкнула, поняв, что только что услышала очередную местную пословицу.
— Идея убить двух василисков разом мне нравится, хотя я и против насилия. А не проще ли тебе добраться до Полночной Рощи и показаться в своем истинном облике?
— Мои подданные не увидят меня слабым, — отрезал Арх, и я поняла, что этот упрямый дракон не передумает.
— Мне все равно негде взять денег на участие.
— Заложи свое бальное платье. В Грэймхире есть комиссионные лавки. А после ярмарки выкупишь его.
— Думаешь, оно стоит четырех золотых монет?
— Мы должны попробовать, — тихо сказал Арх, чуть пожимая мое запястье.
Я поняла, что сейчас самое время задать вопрос, который вертелся у меня на языке с тех пор, как я узнала, что Арх — это владыка Рагрэйна.
— Ты помогаешь мне потому, что сам хочешь воспользоваться альманахом? — спросила напрямик. Не увидев на лице Арха ни единой эмоции, продолжила: — Я не глупа, Арх. И не могу осуждать тебя. Но хочу предупредить: если альманах попадет ко мне в руки, я им воспользуюсь. Я не упущу свой шанс на возвращение.
Между нами повисла тишина. Казалось, что даже воздух сгустился, хотя ночной воздух был прохладным. Я чувствовала запах Арха — пряный, манящий, опьяняющий. Только сейчас, в лунном свете, я увидела, что зрачки у Арха действительно вертикальные, и мое сердце забилось в три раза быстрее.
«Это все его драконьи штучки. Не поддавайся!» — мысленно приказала самой себе.
— У меня была такая мысль, не стану обманывать тебя, Тина, — заговорил наконец Арх.
— Но я передумал.
— А что изменилось?
— Я вижу, что тебе здесь не место. Точнее, я понимаю твои чувства. Если ты испытываешь то же самое, что и я... — Арх сжал губы и покачал головой. — Мне жаль, что все так получилось. Я помогу тебе отыскать альманах. Ты вернешься домой.
Я почувствовала, как на сердце становится легче. Все эти дни мне не давала покоя мысль, что Арх использует меня, чтобы вернуть себе человеческий облик.
— А как же ты?
— К тому времени я уже смогу летать, как сказал эльф, а сомневаться в его словах у меня нет причины.
— А потом?
— Давай сначала найдем альманах, — сказал Арх твердо, и я поняла, что в свои дальнейшие планы он меня посвящать не планирует.
— Уверена, ты передумал из-за своей сокровищницы.
— Что, прости? — удивленно вскинул он брови.
— Ты испугался, что со своим проклятием я здесь наворочу дел, — хмыкнула я.
— И это тоже, — чуть улыбнулся Арх. — А сейчас скажи, Тина, — он наклонился ко мне, и дыхание у меня перехватило, — как я могу помочь тебе на ярмарке?
— Есть у меня одна идея, — широко улыбнулась я.
Глава 28
— Нет, нет и еще раз нет! Я отказываюсь! Когда я предлагал помощь, и представить не мог, что ты придумаешь эту пытку!
— Арх, не упрямься, — процедила я, возвращая на голову сидевшему на стопке книг ворону бумажный остроконечный колпачок. Я лично нарисовала на нем звездочки и раскрасила углем. — К тому же ты обманул меня насчет охотников за фамильярами, значит, тебе ничего не грозит. Начинай завлекать публику! Давай, как договаривались. Нам и так повезло, что эльф все-таки передумал и решил внести за меня залог.
Амриэль на следующий же день прислал полное извинений письмо, в котором просил прощения, называл меня «звездой своих очей» и заверял в горячей привязанности.
«Сумасшедший», — коротко охарактеризовал его Арх, и я была полностью с вороном согласна. Однако отказываться от предложения эльфа не стала, решив, что верну все до копейки, то есть до монетки.
Ворон качнул головой, и колпачок снова слетел с его головы.
— Это унизительно! Я владыка Рагрэйна, а не ярмарочный зазывала!
— Давай, владыка, если хочешь сегодня ужинать, начинай работать, — велела я, расставляя книги на прилавке, хотя все и так было идеально: я отобрала для ярмарки самые красивые издания, найденные в хранилище.
Чтобы сделать наше торговое место привлекательнее, пришлось пожертвовать шторой из хранилища. Я смастерила из нее гирлянду, сделав цветные треугольники, но не жалела — остальные прилавки были украшены куда как лучше.
Мастер Биф, например, испек огромный крендель, покрасил его розовой глазурью и закрепил на своей торговой стойке. У эльфиек неподалеку, торговавших перчатками и тончайшим бельем, прилавок украшали разноцветные перья и кружевные цветы. Стайка фей порхала над своим лотком, образуя стрелочку. Мы же с Архом были лишены такой роскоши, но я надеялась привлечь внимание покупателей другим — говорящим вороном. Осталось лишь заставить его болтать.
Над главной площадью Г рэймхира стоял гомон голосов, смех и звуки музыки. Неподалеку на возвышении музыканты настраивали инструменты для танцевального конкурса. Участники уже нетерпеливо притоптывали на специально устроенной для них площадке.
Был чудесный теплый солнечный день и даже сваленные в дальнем конце площади камни, оставшиеся от статуи первого дракона, выглядели не так мрачно. Однако я все равно старалась не смотреть в ту сторону.
Площадь быстро заполнялась народом, хотя еще не было и полудня. Лоточники, сновавшие в толпе, продавали яблоки в карамели, гадалки предлагали узнать будущее, глашатай зазывал гуляющих на представление в другом конце площади.
— Начинай, мы теряем покупателей, — велела я ворону, улыбнувшись проходившим мимо эльфийкам. — Смотри, здесь много покупателей с детьми, принимайся зазывать их!
Арх издал протяжный стон.
— Самые лучшие книги у госпожи Валенсии! — быстро и невнятно прокаркал он, тряхнув головой и избавляясь от колпачка. — Помогите мне все боги Рагрэйна! Хорошо, что Рослин меня не видит!
— Будь добр, давай без самодеятельности, придерживайся определенных фраз. — Я улыбнулась женщине из змеелюдов и ее малышу, показав книгу сказок. Однако ребенка заинтересовала отнюдь не книга.
— Мама, смотри, птичка разговаривает! — тут же потянул малыш свою мать к нашему прилавку.
— Лучшие сказки Рагрэйна! — подхватил Арх, когда я ткнула его пальцем в спину.
— Хочу книгу! — заканючил малыш. — И птичку!
— Книгу куплю, а птичка у нас дома уже есть, ты что, забыл? — строго спросила женщина.
— У нас всего лишь канарейка, а я хочу эту птичку! — Малыш потянулся к Арху, ворон сделал шаг назад, спасаясь от цепких ручонок.
— Сколько? — спросила женщина, имея в виду книгу.
— Один золотой.
— За книгу? — удивилась она.
— Это не простая книга. В ней собраны сказки всех народов Рагрэйна, а иллюстрации рисовали эльфы. Вот, взгляните, вашему сыну они наверняка понравятся.
Я дала женщине полистать книгу. Иллюстрации и правда были чудесными. Я нашла целый ящик детских книг в хранилище и решила, что их точно стоит взять на ярмарку.
— Хочу птичку! — продолжал настаивать малыш-змеелюд.
— Пошли, — велела мать, возвращая мне том. — Это слишком дорого для меня.
— Лучшие сказки Рагрэйна! — орал Арх.
— Ты можешь покормить ворона, он обожает печенье, вот держи, — я протянула малышу печеный кругляш, — только осторожно. — Когда ребенок занялся кормлением отворачивающего голову Арха, я обратилась к женщине: — А книгу для вашего чудесного сына я готова отдать за пятьдесят серебряных монет.
— По рукам, — тут же согласилась она.
— Я тебе это припомню, — мстительно сказал Арх, когда покупатели отошли. Он пытался очистить клюв от крошек о край прилавка. — Позволить змеелюду кормить меня, истинного владыку Рагрэйна, печеньем!
— Это ведь ребенок. И мы открыли продажи. Если так дело пойдет дальше, сможем хорошо поужинать. Только представь себе сочную крольчатину, которую я куплю сегодня у мясника.
Мои слова вдохновили Арха напрячь голосовые связки, и вскоре покупатели, привлеченные говорящим вороном, ручейком потекли к нашему прилавку.
Я ставила цену выше, а затем сбрасывала, с удовольствием торгуясь. И в какой -то момент поняла, что действительно получаю удовольствие. Вспомнила о своей давней мечте — мне всегда хотелось иметь собственный книжный магазинчик. Я бы устраивала там встречи книжного клуба, с чаепитием и обсуждением прочитанного, а в остальное время занималась бы любимым делом — торговала книгами.
Работа с книгами всегда дарила мне успокоение. Мне нравился их запах, тихий шелест страниц, я любила ощущать текстуру бумаги под пальцами. Меня всегда восхищала чужая фантазия, благодаря которой я вместе с героями проживала их радость и слезы, переживала за судьбу, наблюдала за перипетиями сюжета, угадывала или не угадывала, как все устроится к концу истории. Вот бы знать, как сложится моя собственная история. Но ведь правду говорят, что будущее иной раз лучше не знать...
Занятая своими мыслями, я не сразу заметила, что Арх вознамерился спрыгнуть под прилавок.
— Ты куда? — удивилась, убирая деньги, полученные за очередную продажу, в шкатулку, которую прихватила из лавки.
— Там Рослин и ее отец лорд Годвин! — Ворон уже сидел под прилавком. Колпачок снова упал с его головы, и Арх поддал его лапкой.
— Глупости! — прошептала я, присев за прилавком рядом с вороном. — Она ведь не знает, что ты это ты! К тому же ты сам хотел, чтобы я с ней поговорила. Видишь, даже не придется ехать в замок, ты оказался прав, Рослин будто чутье привело сюда!
— Отец, это то самое место, вот только я не вижу ворона, про которого все говорят! — услышали мы звонкий голосок Рослин. — Какая досада!
— Крепко стоять на лапах! — прошептала я, припоминая Арху наш разговор. Подхватив ворона, я встала и усадила его на прилавок. — Приветствуем на нашем книжном острове!
— произнесла преувеличенно бодро. Арх сидел нахохлившись.