— Именно поэтому альманах не позволил мне дотронуться до него? — Арх кивнул. Темная прядь упала, прикрыв его правый глаз.
— А помнишь, как однажды ночью книги словно с ума посходили?
Я прекрасно помнила, как, вернувшись в лавку, увидела парящие в воздухе тома.
— Значит, тоже виноват альманах. — Арх снова кивнул. — Но разве нельзя ничего сделать?
— Можно. Истинный владелец — а это я, как тебе известно, — может одним лишь прикосновением отрезвить взбунтовавшийся альманах, но...
— Ох уж это «но»! Проклятое слово! — не сдержалась я, понимая, что ничего хорошего за этим обычно не следует. И оказалась права.
— Альманах не признает меня. Очевидно, виновата воронья сущность. Она сбивает альманах с толку. — Арх протянул руку к альманаху, но предостерегающе затрещавшая молния, оторвавшаяся от золотого переплета, заставила опального владыку отдернуть пальцы. — Видишь?
— Вижу. И что же нам делать?.. Какой -то замкнутый круг...
Арх вздохнул. Он не мигая смотрел на альманах. Я и сама знала, что мы должны сделать, и Арху тоже это было известно. Нужно ехать в Черный Замок и попытаться отыскать мага. Другого пути нет.
— Я не стану подвергать тебя опасности, Тина. Ты и так сделала больше, чем кто бы то ни был.
— Мы должны.
— Нет, — покачал он головой. — Я должен. Не ты. На какой -то миг я решил, что альманах убил тебя. — Арх посмотрел на меня, и в его темных глазах отразились золотистые блики, в сиянии которых купался сейчас альманах. — Ты не должна больше так рисковать.
— Но.
— Никаких «но», Тина, — оборвал он меня. — Я найду решение. Сегодня ночью я попробую добраться до Пепельных Гор.
— А мне что делать в это время? — вздохнула я.
— Не привлекать к себе внимание. Ждать меня в лавке. Торговать книгами. Вести обычную жизнь. — «Вот еще!» — мысленно фыркнула я, складывая руки на груди. Но Арх, казалось, читал мои мысли. Он встал напротив и положил свои руки на мои плечи, сжав их. Мне вмиг стало жарко. Темные глаза Арха гипнотизировали, не давая отвести взгляд. — Пообещай, что ничего не будешь делать.
— Ничего? Ты же сам сказал, чтобы я торговала книгами.
— Тина, — нахмурился Арх, усиливая нажим пальцев.
— Хорошо. Я буду ждать.
Арх кивнул, а затем его тело окутал дымный вихрь, и у моих ног снова оказался черный ворон.
— Вечный мрак побери все это! — прокаркал он, а я тихонько выдохнула. Все-таки мне проще общаться с Архом в обличье ворона и с этим ничего не поделаешь.
— Но все-таки как ты умудрился стать человеком дважды за ночь? — спросила я, когда мы поднимались по лестнице.
— У меня нет ответа.
Может быть, заклятие начало ослабевать?
Не думаю.
Я тихо вздохнула.
— Чем хочешь заняться до ночи? Впереди целый день. Как насчет плотного завтрака? После прогулки по Полночной Роще у меня просто зверский аппетит.
— Не откажусь, — ответил Арх, когда я закрыла люк и вернула ковер на место.
Мы позавтракали, потом я сказала Арху, что пойду в прачечную. Ворона я не взяла, потому что тащить его на плече, когда руки заняты чистым бельем, было бы проблематично.
Выйдя из лавки, первым делом я направилась к феям и купила еще снотворной пыльцы. Следовало подготовиться перед тем, что я задумала. После я сходила в прачечную и забрала шторы, постельное белье и платья. С чистыми шторами лавка приобрела вполне пристойный вид.
После обеда в лавку зашли несколько покупателей из тех, кто подходил к нашему прилавку на ярмарке. Продав несколько книг, я воодушевилась, поняв, что действительно смогла бы наладить здесь торговлю. Можно много чего придумать, чтобы увеличить продажи. Например, обновить вывеску, организовать еженедельный книжный кружок, сделать детский уголок, заказать у тех же эльфов рисованные листовки с рекламой и... Поймав себя на том, что размышляю о жизни здесь, в Рагрэйне, я тряхнула головой и прогнала крамольные мысли.
После обеда в лавку постучали. Я удивилась, ведь дверь была распахнута. Выйдя, увидела деловитого кентавра, который привез несколько ящиков с книгами. Груз был прикреплен к его спине.
— Доставка каждое новолуние, — пожал он плечами, когда я попыталась откреститься от заказа. Он достал из поясной сумки свернутый вчетверо пергамент и протянул мне: — Договор вот, подпись на ней ваша.
Вздохнув, я отдала деньги. Это стоило мне сорока золотых монет. Пришлось самой затаскивать ящики в лавку, но книги там оказались и правда чудесные.
— Вот видишь, — обрадовался Арх, — теперь тебе точно будет чем заняться. А ты переживала.
Я криво улыбнулась в ответ, подумав, что заняться я уж точно найду чем, а вот Арх безусловно будет в бешенстве, но даже его гнев не остановит меня.
На ужин я приготовила полюбившуюся ворону рыбу.
— Отлично, — обрадовался он. Арх весь день был занят тренировками. Он то летал по лавке, то разминал крылья. — Силы мне понадобятся.
Я улыбалась, глядя, как он расправляется с рыбой. Когда через четверть часа ничего не подозревающий ворон заснул крепким сном, я переоделась и стала ждать. Ожидание не было долгим. Влюбленный змеелюд свое слово держал.
Когда ровно в полночь в дверь постучали, я положила Арха в матерчатую сумку, найденную в шкафу, набросила плащ и, закрыв лавку, вышла к ожидавшей меня карете. К карете, которая доставит меня в Черный Замок.
Глава 40
— Моя голова! — прокаркал Арх, открыв глаза и встрепенувшись. Он вскочил на лапки, но пошатнулся, потом, кое-как обретя равновесие, повел крыльями вверх -вниз и тряхнул головой.
— С добрым утром! — поприветствовала я ворона. Я пила чай, сидя в кресле у окна и читала прихваченную из лавки книгу о приключениях травницы и одного болтливого единорога[1]. Арх повертел головой по сторонам, моргнул несколько раз подряд, и мне даже показалось, что принюхался.
— Мы в Черном Замке! — обвиняюще произнес он.
— Ну надо же, а ты знаешь здесь все комнаты? — удивилась я.
— А тебе известно, что в твою комнату можно попасть из спальни змеелюда?
— Я приняла меры.
Когда я приехала, Асша в замке не оказалось, но он велел слугам устроить меня со всевозможным комфортом. Мне досталась очаровательная спальня в нежно-розовых тонах этажом ниже, чем обитал он сам. Оказалось, что в спальню вела лестница из верхних покоев. Потайную дверь я обнаружила за гобеленом, а поднявшись по лестнице, оказалась в императорских покоях. Я усмехнулась, разгадав план Асша, который заключался в том, чтобы посещать меня по ночам, и тут же позвала лакеев. Я устроила небольшую перестановку, попросив слуг передвинуть тяжелый шкаф и закрыть им ход в стене. Теперь Асш мог хоть до посинения стоять под дверью.
— Но ты же дала слово! — бушевал ворон.
— Неправда. Ты лишь услышал то, что хотел услышать. Я сказала: «Хорошо. Я буду ждать». А вот что именно я буду ждать — не уточняла. Сейчас я ждала, пока ты проснешься, — невинным тоном проговорила я.
— Ты добавила в еду снотворную пыльцу! Не случайно предложила мне целую рыбину!
— Виновна, но иначе ты бы не согласился. — Ворон расхаживал по кровати и не обращал на меня внимания. Я села рядом и тихо сказала: — Ну прости, Арх. Одна я бы сюда ни за что не поехала.
— Упрямая девчонка! Сама не сознаешь, что упорно стремишься к змеелюду в объятия!
— Арх, ты и сам понимаешь, что лучший способ решить возникшую проблему — это найти мага.
— Ты слышала змеелюда. Ортей в беспамятстве.
— Я... я попрошу Амриэля помочь ему! Да, верно! Он не откажет!
Это опасно, Тина!
— Не опасней, чем лететь в Пепельные Г оры! Ты уверен, что выдержишь перелет?
— Да.
— Лжец, — сказала я. Получилось ласково. — Арх, я ценю твою жертву, но верю, что у нас все получится.
— А как же змеелюд?
— Он до сих пор наводит на меня жуть, не спорю. Но я поставила условие — никаких глупостей до его свадьбы. Так я смогу держать императора на коротком поводке, понимаешь?
— Понимаю. Но лишь бы этот поводок не порвался, Тина, — Арх выразительным взглядом обвел спальню. — Змеелюд уже нарушил договор.
— Ты все видишь в мрачном свете, но я уже привыкла к этой черте твоего характера, — отмахнулась я. — Давай лучше решим, с чего начнем поиски Ортея.
— С завтрака. — Я усмехнулась и предложила Арху угощаться — горничная принесла целый поднос еды. — Твоя стряпня мне нравится больше, — заметил ворон, утолив голод. Я польщенно хмыкнула, и Арх поспешил добавить: — Только когда в ней нет пыльцы фей.
После завтрака мы решили посетить замковый лазарет.
— Думаешь, змеелюды такие простаки? — усомнилась я, тихо ступая по лестнице, которая вела под самый купол одной из башен Черного Замка.
— Мы же должны с чего-то начать, — ворчливо отозвался Арх.
Я оказалась права. В бывшем лазарете теперь размещалась стража, очень удивившаяся незваной гостье. Кое-как оправдавшись тем, что по ошибке не туда забрела, я поспешила уйти.
— Хорошо хоть все можно списать на то, что я не знаю замок. Куда теперь?
Мы посетили бывшие покои придворного мага, сейчас пустовавшие, потом обследовали несколько самых больших спален, потревожив их обитателей, изучили даже кладовые, которые теперь пустовали.
— Здесь нет ни одного моего лакея или горничной, — прокаркал Арх. — Сплошь незнакомые лица! Он всех отослал! Надеюсь, что отослал...
— А разве ты не поступил бы так же?
Арх не ответил.
Мы забрались на самый верх западной башни, на чердаке которой обитали вороны. Птицы
— их было всего пять — одновременно повернули головы и устремили на нас взгляды черных глаз.
— Тоже зачарованные владыки Рагрэйна? — пошутила я, рассматривая крупных птиц. Они совершенно не испугались, когда я подошла ближе.
— Воронья почта, — пояснил Арх. — Вороны гораздо умнее и быстрее голубей.
— А почему их так мало?
— Скорее всего, большая часть улетела из замка в ночь переворота, эти же вернулись. Остальные со временем тоже вернутся, ведь здесь их дом.