— Мы должны принести им еды, — бросив взгляд на пустые кормушки, сказала я.
— Тина, поверь, вороны не будут голодать.
— И все же мы должны о них позаботиться. Вряд ли новый император будет столь внимателен, чтобы следить за их питанием.
Мы сходили на замковую кухню, где я попросила повара дать мне миску мелко нарезанного сырого мяса и миску чистой воды. Вернувшись в башню, я поставила миску с водой и выложила мясо в кормушку. Вороны пристально следили за мной, однако к мясу не притронулись, но все же мне было спокойней знать, что у них есть еда и чистая вода. После этого мы продолжили поиски.
Бродя по Черному Замку, я не могла сдержать восхищенных возгласов. Раньше я читала о замках только в книгах, а сейчас могла сама дотронуться до старинных стен, которые видели величие драконьего рода. И хотя Асш подсуетился и убрал гобелены, изображающие сцены из жизни предков Арха, — ворон был полон возмущения — я и без них находила замок очаровательным.
Некоторые из оставшихся целыми после ночи переворота витражей завораживали искусными линиями и игрой цвета. Извилистые лестницы, открытые галереи, просторные террасы, затейливые арки, уютные ниши, — все казалось крепким, надежным, сделанным на века. Я не могла не останавливаться и не рассматривать каждую попадавшуюся картину, до которой еще не успели добраться цепкие руки змеелюдов. Замок казался полным историй, он сам был историей. Историей рода Арха. И я могла понять его боль, когда он видел, как в его родовом гнезде хозяйничают чужаки. Переживания Арха находили отклик в моей душе.
Мы бродили по замку до ужина, но так ничего и не узнали. Я в волнении покусывала внутреннюю сторону щеки, когда возвращалась в свою спальню.
— После обеда продолжим. Я верю, что все получится. Главное — не сдаваться.
— Главное — не останавливаться около каждого окна и не рассматривать по целому часу каждый витраж, тогда поиски пойдут куда быстрее, — ворчливо заметил Арх. Я знала, что он ворчит по привычке, на самом же деле ему доставляло удовольствие — я ясно слышала его в голосе ворона — рассказывать мне о замке.
— Здесь так интересно. Я никогда не была в настоящем замке. Жду не дождусь, чтобы все здесь осмотреть.
Арх не ответил, но коснулся моей шеи клювом, предупреждая о чем -то.
— Г оворят, разговоры с самим собой ведут либо безумцы, либо глупцы, — из полумрака коридора вышел лорд Годвин, отец Рослин. — А к кому себя относите вы?
Я, вздрогнув, резко остановилась. Хорошо, что Арх вовремя замолчал.
— Вы меня напугали, — сказала вместо ответа. Да и что на такое ответишь?
— Страх это хорошее чувство, — прищурился он. — Гораздо лучше, когда враги боятся.
— Под врагом вы, конечно, имеете в виду меня, — утвердительно произнесла я.
— Глупо это отрицать. Как я вижу, вы не вняли мудрому предупреждению Рослин и все -таки приехали в Черный Замок.
— Глупо это отрицать, — в тон ему ответила я.
Мне было не по себе. Я обычный библиотекарь, а вовсе не дворцовая интриганка! Разговаривая с лордом Годвином, я чувствовала себя мышкой, с которой играет большой кот. Больше всего я боялась потерять бдительность. Успокаивало лишь присутствие Арха. И хотя ворон мало чем мог помочь, но я не сомневалась: если бы мне грозила опасность, он бы дал знать.
— Как интересно... А ведь, кажется, именно вы говорили, что император вам не нужен.
Я поняла, что Алисия дословно передала отцу наш разговор на ярмарке.
— Не стоит переиначивать мои слова, лорд Годвин. — Я сложила руки на груди, чтобы хоть так отгородиться от отца Рослин. — Я лишь сказала, что не смогу делить Асша с Рослин, но... я передумала, — пожала я плечами. — Женская натура так непостоянна. Вам ли не знать, лорд Годвин, ведь ваша дочь яркий тому пример.
— Хорошо, что мы все выяснили, — кивнул лорд Годвин и, окинув меня внимательным взглядом бесцветных глаз, развернулся и скрылся за поворотом.
Я выдохнула и поскорее поспешила в комнату. Закрыв дверь, дошла до кровати и, пересадив Арха, упала на вышитое покрывало, глядя в потолок.
— Теперь еще жди от него гадостей! Арх, мы должны как можно скорее найти мага!
— Не бойся, Тина, Годвин ничего не станет предпринимать. Он напуган и не пойдет дальше угроз. Он боится.
— И чего же?
— Не «чего». Кого.
Меня?
Именно.
— Это не успокаивает, Арх. Совсем наоборот. Страх толкает людей на безумные и довольно странные поступки. Поверь, я знаю, о чем говорю. Однажды заведующая библиотекой, в которой я работала, обнаружила в одной из книг кожееда. Знаешь, это такие маленькие жучки, которые заводятся в книгах. Заведующая была так напугана — она терпеть не может насекомых, — что заставила нас перебрать все книги. Мы потратили на это две недели...
Арх тихонько каркнул, что означало у него смех, потом подошел ближе и прижался к моей щеке головой.
— Мы справимся, Тина. А сейчас отдохни. Мы дождемся ночи, так будет проще передвигаться по замку.
Поужинав, я легла спать, но вскоре была самым бесцеремонным образом разбужена. Кто-то так громко молотил кулаком в дверь, что я, проснувшись, какое -то время сидела на кровати, не понимая, где нахожусь.
Накинув бархатный халат, я поскорее запахнула его и пошла открывать. На пороге обнаружился взбешенный император собственной персоной.
— Ленси, любовь моя, не припоминаю, чтобы разрешал тебе делать перестановку, — вползая в комнату, недовольно проговорил Асш.
Поводок, про который я говорила Арху и который, как считала, прочно держится на шее нового императора, оказался опасно натянут.
[1] Речь идет о моей книге «Повелительница леса»
Глава 41
— Асш, — я плотнее запахнула халат, избегая жадного взгляда змеелюда, — что ты здесь делаешь в столь поздний час?
— Хотел посмотреть, как ты устроилась, и что же я вижу?.. — Император указал рукой на шкаф, которым я предусмотрительно закрыла тайный ход. — Зачем все это, Ленси?
— Мы же договорились, — прищурилась я, глядя на змеелюда снизу вверх и на всякий случай отступая. — А ты не должен быть здесь. Если узнает твоя невеста...
— То ничего не случится, Ленси, — приближаясь, усмехнулся император. — Она знает свой долг. Пора и тебе знать свой.
— Асш, ты ведешь себя бесчестно! — Я скользнула за кресло, чтобы иметь между собой и императором препятствие. Одновременно я высматривала Арха, но ворон куда -то исчез. Неужели отправился в Пепельные Г оры, пока я спала?! Только этого не хватало!
— Нет, Ленси, я веду себя как влюбленный, а вот ты совсем меня не любишь! Почему ты так холодна? Я весь день думал о тебе, о том, как ты ждешь меня! — Змеелюд начал подползать ближе, но я снова обошла кресло, оказываясь напротив Асша.
— Хвостик, мы же договорились, что станем ближе после твоей свадьбы, но ни днем раньше!
— Ленси, Ленси... Какая же ты лисица! Ты ведь несерьезно? Ты же просто разжигаешь мою страсть! Я вижу тебя насквозь!
— Надеюсь, что нет. — Я отошла к столу, намереваясь подойти ближе к двери и выбежать в коридор — в лабиринтах замка я бы легко затерялась, — но Асш проворно загородил широкой спиной створку. Я мысленно выругалась. Теперь я оказалась в западне!
— Иди же ко мне, Ленси! — протягивая руки, коварно улыбался император.
— А как же Рослин?
— Я император! Я здесь власть! И если я хочу получить тебя прямо сейчас...
— Прояви хоть каплю благоразумия, Хвостик! — перебила я императора. — Пусть временная преграда станет нам наградой. Только представь, как сильно я буду желать твоих объятий после долгого ожидания! — Я понимала, что говорю ерунду, и терпение одержимого Валенсией змеелюда не ослабеет, но сейчас я хотела только одного — избавиться от Асша и поскорее найти мага. Одновременно с этим я подумала, что моя прошлая целомудренная жизнь сейчас мне аукается. Мною никто и никогда не был так одержим, однако я понимала, что и сейчас обошлась бы без таких бурных проявлений чувств. Мне даже стало слегка жаль Валенсию, которая каждый день вынуждена была отбивать такие атаки поклонников.
— Попалась! — Асш одним стремительным выпадом оказался рядом. Истинный змей! Его руки обвились вокруг моей талии, лишая возможности сбежать, но тут дверь с грохотом распахнулась, а в проеме возник стражник.
— Ваше императорское величество, прошу простить! — отводя взгляд, выпалил стражник, став свидетелем довольно пикантной сцены.
— Что такое?! — прорычал Асш. — Разве я не говорил, что меня нельзя...
— Ваше императорское величество, владыка Эрха... То есть опальный владыка Эрхард был замечен в Черном Замке! — на одном дыхании выдал стражник.
— Что?! — одновременно с Асшем произнесли мы. Змеелюд взял себя в руки быстрее и велел: — Оставайся здесь, Ленси. Запри дверь на засов. Если Эрхард рискнул появиться в Черном Замке, здесь он и останется. Навсегда, — император улыбнулся так зловеще, что по моей спине поползли ледяные мурашки.
Едва он уполз, я тут же переоделась, намереваясь бежать на поиски Арха, но в окно постучали, а когда я распахнула скрипнувшую створку, в спальню влетел Арх. На улице шел дождь, и на черных перьях ворона серебрились капли.
— Арх! — вскрикнула я. Никогда еще я так не была ему рада. — Где ты был?!
— Искал Ортея. А когда вернулся, услышал, что тебе нужна помощь. Мое превращение пришлось как нельзя кстати.
— Тебя видели в замке! В твоем истинном облике!
— Змеелюд держит обещание, как я понимаю, — насмешливо прокаркал ворон вместо ответа. Он встряхнул крыльями. Во все стороны полетели капли воды.
Я обхватила себя руками.
— Это какое-то безумие, Арх! Я признаю, что совершила ошибку, приехав сюда. Похоже, до тех пор, пока мы не найдем мага, мне придется прятаться в замке. Только так я смогу избежать объятий Асша!
— Такие жертвы ни к чему, Тина, я нашел его.
— Нашел? — прошептала я.
— Он в темнице в старой башне. Змеелюды держат его там. Нужна сонная пыльца, чтобы вызволить Ортея.