— Этого добра у меня много, — улыбнулась я.
Через какое-то время, когда Черный Замок гудел, как разбуженный улей, нам с Архом удалось пробраться в старую башню.
— Здесь всегда были темницы, — пояснил ворон. Эхо его карканья далеко разнеслось по гулким коридорам.
— Тише, — прошептала я, прижимая к груди мешочек с сонной пыльцой. Я запнулась и выругалась сквозь зубы. — Ну вот, теперь будет синяк, — сказала, потирая ушибленную ногу. — С тобой я только и делаю, что где-то брожу ночами. Раньше я спала в своей постели и бед не знала.
— Я тоже, — откликнулся ворон. — Но в этом что-то есть, не находишь? Ты была права: иногда перемены необходимы. Это помогает многое пересмотреть...
Я промолчала, потому что боялась самой себе признаться в том, что теперь моя жизнь стала совершенно иной, и в какой-то степени я получала от происходящего удовольствие. Раньше я только читала о приключениях в книгах, сейчас же стала их непосредственным участником. Вот только в книгах, как правило, все заканчивалось хорошо, а что ждет меня?..
Я тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли. Ступеньки крутой винтовой лестницы вели все ниже и ниже. В руке я держала свечу, на стенах плясали тени. Вскоре я услышала приглушенные голоса.
— Что нам делать? — прошептала едва слышно.
— Дай мне пыльцу и жди здесь.
— Ты уверен?
Арх лишь недовольно каркнул в ответ, и мне не оставалось ничего другого, кроме как протянуть ворону мешочек. Арх подхватил его за завязки клювом и, легко соскользнув с моего плеча, растворился в темноте.
Я ждала, казалось, целую вечность. Воздух в башне был сырым, мне казалось, что даже мои волосы стали влажными и повисли тяжелыми прядями. Я села на ступени, потом встала, потому что холод быстро забрался под тонкую ткань платья.
Неожиданно внизу что-то громко стукнуло, потом я услышала эхо голосов, а затем все снова стихло. Когда я готова была пренебречь предостережением Арха и все бросить, услышала шелест крыльев. Ворон уронил опустевший мешочек мне на руки.
— Г отово. Идем.
Я заспешила за Архом.
— Что там был за шум?
— Пришлось отвлечь внимание стражи, чтобы добавить в вино пыльцу, — пояснил ворон.
Лестница закончилась широкой площадкой. Рядом с единственной массивной железной дверью обнаружился стол. На нем, упав лицами в деревянную столешницу, спали два стражника. Стол был залит вином, а опустевшие деревянные кружки свалились на пол.
— Они точно спят? — шепотом уточнила я на всякий случай.
— Возьми ключи от темницы, — велел Арх вместо ответа.
Сглотнув, я подошла к одному из стражей и сняла у него с пояса связку ключей. Подойдя к дверям, трясущимися руками вставила ключ в скважину. Когда дверь со скрипом открылась, я едва дышала. Арх, не дожидаясь меня, скользнул внутрь темницы. Я вошла следом, а когда увидела лежавшего на подстилке из прелого сена старика, подумала, что мы уже опоздали.
Глава 42
Темница оказалась маленькой клетушкой, я едва могла встать в полный рост и почти касалась потолка макушкой. В камере было темно, только лившиеся из оконца под самым потолком бледные лунные лучи давали некое подобие света. Запах сырости и гнили был невыносим.
— Ортей! — прокаркал Арх, клювом дотрагиваясь до щеки мага. Тот лежал совершенно неподвижно.
Я подошла ближе и опустилась на колени рядом с Ортеем. На вид ему было хорошо за шестьдесят, щеки ввалились, когда-то ровная белая борода сейчас была спутанной и серой, это было заметно даже в полумраке темницы. Помедлив, я приложила пальцы к шее мага и ощутила медленное, едва слышимое биение пульса.
Я шумно сглотнула.
— Он жив. Видимых ран у него нет, — сказала тихо, осмотрев лежащего. — Тогда что же с ним?
— Его ранили магическим оружием.
— Почему же не лечат...
— Если они пытаются вылечить его этим, то неудивительно, что Ортей едва жив. — Арх клювом ткнул кружку, и она перевернулась. Ощутимо запахло вином. — Вечный мрак побери змеелюдов! — выругался ворон.
— Мы должны привести сюда Амриэля. — Я попыталась мысленно высчитать дни, прошедшие с момента заключения эльфа под стражу, но из -за нервного напряжения сбивалась. — Кажется, его должны отпустить завтра. Или уже выпустили...
— Возвращаемся, — отозвался ворон. — Опасно оставаться здесь надолго.
— Мы вернемся за вами, слышите? Обещаю, — тихо сказала я, накрывая Ортея тонким обрывком не самой свежей ткани, найденной в углу темницы.
Обратно мы шли в молчании. Я думала о том, как уговорить эльфа приехать в замок. Согласится ли он?.. Я должна сделать так, чтобы согласился! И сделаю. Если понадобится, силой приведу его в Черный Замок, а Арх любезно придержит дверь темницы. Не удержавшись, я тихонько хмыкнула.
— Что ты задумала? — спросил Арх. Мы как раз вошли в комнату, и я придвинула к двери сундук. И хотя я была уверена, что сегодняшней ночью императору будет не до меня, рисковать не хотела.
— Завтра нас ждет насыщенный день. Уже предвкушаю, как буду уговаривать эльфа под покровом ночи прийти в Черный Замок. Кажется, мне понадобится еще пыльца. Много -много пыльцы.
Я посмотрела на странно притихшего ворона и увидела, как его тело окутывает дымное облако. Через секунду передо мной стоял его величество опальный владыка Эрхард.
— Опять! Второй раз на ночь! — Увидев, как изогнулись в улыбке красивые губы Арха, я почувствовала прилившую к щекам кровь, только сейчас поняв всю двусмысленность фразы. — Что происходит, Арх? — спросила, чтобы скрыть смущение, и обхватила себя руками.
— Хотел бы и я это знать, — задумчиво проговорил он, пожав плечами. Но что -то во взгляде Арха подсказывало мне, что он если и не знает ответ, то догадывается. — Тебе нужно отдохнуть. Ложись спать, Тина.
— А как же ты?
— А кто будет охранять твой сон? — вскинул Арх смоляную бровь. — Тебя же ни на миг нельзя оставить одну.
Решив не раздеваться, я легла в кровать прямо в платье. Вдруг змеелюд опять нагрянет или... Я отбросила крамольные мысли, покосившись на Арха. Он не сводил с меня пристального взгляда черных, как ночь, глаз.
— Думаю, Асш будет слишком занят, пытаясь отыскать тебя.
— Мне все равно не спится. Доброй ночи, Тина.
Я смотрела на темный силуэт стоявшего у окна Арха, пока глаза не закрылись, и не пришел сон.
Как я и предполагала, ночь прошла относительно спокойно. С утра же, едва распахнув глаза, поискала взглядом Арха. Ворон сидел на спинке кресла.
— Как прошла ночь? — спросила я.
— В твою спальню никто не пытался проникнуть, если ты об этом, — отозвался он.
— А ты. ты сам как?
— Если мы хотим вернуться в Грэймхир, нужно торопиться.
Я уже успела достаточно узнать Арха, чтобы понять — он не из тех, кто жалуется, и не из тех, кто любит, чтобы его жалели.
Я кивнула, решив как можно скорее собраться и поговорить со змеелюдом. Уверена, что лучше будет сообщить ему о своем желании съездить в лавку. Скажу, что забыла там что -нибудь.
Однако моим планам не суждено было осуществиться. Едва я успела принять ванну и позавтракать, появившаяся в спальне горничная огорошила меня сообщением:
— Леди Валенсия, император выразил желание видеть вас в тронном зале.
— А что в тронном зале? — насторожилась я. Сейчас мне только сюрпризов от императора не хватало!
— Сегодня император принимает своих подданных. В Черный Замок приехали просители от народов Рагрэйна.
— Вот оно что... Хорошо, обязательно буду.
— Прямо сейчас, — уточнила горничная. — Я помогу вам переодеться.
Не дожидаясь ответа, девушка достала из шкафа платье, ворох которых мне принесли еще вчера. Я делала Арху страшные глаза, показывая, чтобы он отвернулся, но ворон и не подумал. Он не мигая смотрел, пока я снимаю свое простое платье и остаюсь в одной тоненькой нижней сорочке. Пока горничная не видела, я, отчаянно краснея, погрозила Арху кулаком, но он и клювом не повел, продолжая глазеть. Пернатый пройдоха!
Когда горничная вызывалась сопроводить меня, ворон молча вспорхнул на мое плечо, заняв привычное место. В тронный зал мы пришли, когда он уже был заполнен просителями. Самого императора видно не было, а вот Рослин и ее отец стояли неподалеку от трона. Я же предпочла встать за одной из колонн. Это давало мне возможность оставаться незамеченной, но видеть все, что происходит в зале.
— Зачем Асшу устраивать это сейчас? — тихо сказала я ворону, когда горничная ушла. В зале присутствовали представители от людей, кентавров, фей, гномов и ведьм. Не было только оборотней и драконов, конечно же.
— Это традиция, — пояснил Арх. — Каждый новый владыка обычно посвящает день своим подданным, чтобы решить какие-то вопросы, которые сами они решить не в силах. Змеелюд решил показать себя перед подданными.
— Хм, тогда интересно, зачем здесь гномы... Они ведь получили, что хотели...
— Ты так в этом уверена, Тина? Думаешь, змеелюд добровольно откажется от мориллов?
Я не успела ответить, потому что ко мне подошла хорошенькая девушка с черными волосами и такими же глазами.
— Валенсия! — радостно вскрикнула она. — Я слышала, как ты возвысилась, но и подумать не могла, что увижу тебя именно здесь!
Девушка приблизилась и чмокнула воздух рядом с моей щекой, приветствуя. Пришлось изобразить радость.
— А ты что здесь делаешь? — спросила я, не зная, что еще спросить, и гадая, какие отношения связывали ее с Валенсией. Надеюсь, у нее хозяйка книжной лавки поклонников не уводила.
— От нашей общины меня прислали с просьбой к новому императору, — поморщилась она. — Младшие ведьмочки в ужасе, верховная сама добровольно никуда из своей глуши не поедет, так что послали меня.
Ведьма! И знакомая Валенсии, ко всему прочему!
— И чем состоит эта просьба? — поинтересовалась я на всякий случай.
— Ерунда, — отмахнулась девушка, — хотим подать прошение собирать голубую траву в Полночной Роще. Ходят слухи, оборотни покинули ее, а такая трава растет только там. Это же лучшая основа для зелий! Да ты и сама это знаешь, не зря ведь была лучшей на курсе.