Еще во время учебы Валенсия торговала запрещенными зельями — купить их всегда было много желающих, — и после окончания академии приобрела с торгов книжную лавку. Так она смогла остаться в Грэймхире. Но это был лишь маленький шаг навстречу роскошной жизни.
Как-то в «Ведьмином когте» она познакомилась с Асшем. Статный змеелюд, которых нечасто можно было встретить в Грэймхире, напивался за одним из столов. Валенсия как раз пришла в таверну, чтобы забрать посылку. Ее единственная подруга, отправившаяся учиться премудростям верховной, была так благодарна Валенсии — она представила все именно так, будто отказалась от места ученицы во имя дружбы, — что тайно присылала ей новые зелья. В последнем письме подруга сообщала, что верховной удалось изобрести любовный эликсир, причем действует он на всех без исключения мужчин Рагрэйна, будь это хоть кентавр, хоть представитель племени фей. Исключением являлись драконы. Но они известные любители золота, остальные чувства мало волнуют их равнодушную натуру. Однако Валенсия знала, что даже так сможет многого добиться.
Получив посылку, она не стала медлить и использовала первую бутыль на Асше, подсев к нему за столик и угостив ежевичной настойкой. Результат оказался потрясающим — к концу вечера змеелюд был готов положить к ногам Валенсии весь Рагрэйн. Он жаждал власти, почти так же сильно, как сама Валенсия. Попивая ежевичную любовную настойку, он рассказал, что змеелюды нашли клад, оставленный с темных времен, и теперь осталось придумать, как попасть в замок и раздобыть оружие — на одни амулеты надежды было мало. Валенсия улыбнулась и предложила свою помощь. И она сдержала слово.
Гнома, посетившего книжную лавку, чтобы купить для своих сыновей пособие по изготовлению кирки, и оказавшегося советником самого подгорного короля, Валенсия тут же угостила медовухой. К концу разговора Тофур пообещал выковать для змеелюдов лучшее оружие, хотя еще не получил согласия своего короля.
А потом, пока гномы ковали оружие, а Асш в красках расписывал, как будет править, упиваясь своей непобедимостью, в одной из книг Валенсия нашла упоминание об «Альманахе мага Морфиделюса», и, узнав, что он хранится у самого владыки Рагрэйна, решила, что книга должна достаться ей. Нельзя отдавать такое оружие в холодные руки Асша. Валенсия найдет альманаху применение. Она загадает всего одно желание, и ее жизнь будет именно такой, как она и мечтала...
А пока Валенсия с удовольствием пользовалась любовной настойкой, чтобы сделать свою жизнь чуть приятнее. Эльф Амриэль — заранее ведь не знаешь, когда могут понадобиться услуги лекаря, — простак из продуктовой лавки, кентавр, каждое новолуние привозивший книги, — зелье действовало безотказно.
Когда в лавке появился оборотень Глертон, Валенсия едва в ладоши не захлопала от радости. Всеведающий был милостив к ней, все складывалось так, словно сами боги Рагрэйна сговорились, решив помочь осуществлению ее плана. Глертон приходил к ней каждую ночь, говорил, что оставит стаю и свой пост. А Валенсия ждала подходящего момента. В это время Асш познакомился с леди Рослин, невестой самого владыки. Глупая девица влюбилась в Асша без памяти и согласилась предать своего жениха, впустить в Черный Замок войско змеелюдов. Валенсия лишь пожала плечами, когда Асш сообщил ей об этом. Теперь, когда она узнала об альманахе, змеелюд мог хоть жениться на своей Рослин, ей не было до этого никакого дела. Но она, верная себе, все же угостила его настойкой.
В ночь, когда змеелюды решили напасть на Черный Замок, Валенсия согласилась на уговоры Глертона провести с ним свадебный обряд, но перед тем как уйти с ним, упросила показать ей сокровищницу владыки. И вот здесь что -то пошло не так. Глертон каким-то непостижимым образом воспротивился тому, чтобы Валенсия взяла альманах, а она, испугавшись, что ее мечты на беззаботное будущее могут не осуществиться, ранила его серебряным кинжалом. Видит Всеведающий, Валенсия не хотела. Но все получилось как получилось. Капли крови оборотня попали на альманах, сам он упал замертво, а Валенсия похолодела. Она знала, сколь своенравны магические книги, тем более такие. Испугавшись вида крови — она ведь вовсе не собиралась никого убивать, она не убийца! — Валенсия спрятала альманах под плащом и бежала. Черный Замок уже спал, не ведая, что через каких-то две четверти часа случится переворот.
Вернувшись в лавку, Валенсия, решив, что терять все равно нечего, попыталась загадать желание, но оторвавшиеся от альманаха молнии ударили ее в грудь, а звучный, раздавшийся из книги голос сообщил, что проклятие невезения да поразит госпожу Валенсию из Грэймхира. Сказать, что Валенсия испугалась — ничего не сказать. Она знала, что бесполезно искать помощи у Амриэля, его искусство лекаря действовало лишь на раны видимые.
И тогда Валенсия решилась. Этот путь отступления был отложен на самый крайний случай. Она в последний раз окинула взглядом лавку, не испытывая ничего, кроме раздражения. Валенсия понимала, что должна оставить все, до самой маленькой монетки, ведь такова плата за переход. Пыльных книг ей было не жаль, было жаль собственного плана, который испортила такая мелочь, как верность оборотня своему владыке. Но выхода нет. Проклятие невезения не та вещь, с которой можно шутить. Уж лучше переход в чужой мир. Вдруг ее межмировой двойник окажется правящей королевой?
Усмехнувшись, она заговорила свиток-пересказчик — ее межмировому двойнику необязательно было знать всю правду. После этого, не медля, Валенсия окропила одним из своих зелий «Справочник пространственных перемещений» — редчайшую книгу, которую за сущие пустяки отдал ей маг-недоучка, после того, как она угостила его настойкой. Оказалось, что по вине юноши в Цитадели Магов произошел пожар, из -за чего он вынужден был в страхе бежать. Валенсия тогда лишь посмеялась над глупостью юного мага, но теперь она знала, что такое настоящий страх и как далеко может загнать отчаяние.
Справочник, вспыхнув алым сиянием, исчез, и Валенсия стала ждать. Все произошло быстро. Всего мгновение назад Валенсия была в торговом зале, а сейчас сидела на полу среди бумажных ящиков с книгами.
Сердце билось скачками, а перед глазами все расплывалось. Только спустя какое -то время она поняла, что туман перед глазами вызван плохим зрением, а вовсе не плохой видимостью в помещении. Она нашла на полу очки, обвела взглядом помещение с книжными полками, и из ее груди вырвался возмущенный вопль.
Когда Валенсия отыскала зеркало, ей захотелось разрыдаться от злости. Сомнений не осталось: это была она, вот только на два десятка лет старше. Строгий пучок с пробивающимися нитями седины, морщины на шее, плотно сжатые губы. Проклятие невезения настигло ее даже в этом мире. Почувствовав, как заболело сердце, которое будто кто-то сжал цепкими ледяными пальцами, и потемнело в глазах, Валенсия потеряла сознание.
Утром, когда ее нашла заведующая, Валенсию отправили домой. Еще одно разочарование. Жалкая лачуга! Ни шелковых простыней, ни камина, ни бархатных штор. Ее межмировой двойник оказался нищенкой, самой настоящей нищенкой... Даже в академии у Валенсии комната была богаче!
За неделю, проведенную на больничке, Валенсия пришла в себя настолько, что решила покрасить волосы, убрав отвратительную седину, сделать макияж и купить новую одежду. Теперь она хотя бы могла смотреть на себя в зеркало без отвращения. Оказалось, что в этом скучном мире нет ни магии, ни эльфов, ни драконов, а зелья продаются только в аптеке, но даже они не могут вылечить ее болезнь. Самоходные повозки Валенсию тоже не поразили. Кто хоть раз ездил на кентавре, того не удивишь такой ерундой.
Однажды, спустя две недели после того, как оказалась в этом мире, возвращаясь вечером после работы в свою лачугу, Валенсия услышала шум и подняла голову. В небе летело что-то большое и шумное. Неужели дракон?..
Засмотревшись, она не услышала пронзительного сигнала автомобиля, и лишь после того как ее тела коснулось что-то большое и твердое, сбивая на землю, поняла, что проваливается куда -то, совсем как в памятную ночь.
Очнулась Валенсия на руках у привлекательного — это она отметила сразу — мужчины, смотревшего на нее обеспокоенным взглядом карих глаз. Сердце Валенсии пропустило удар-другой, а затем понеслось вскачь. А дальше все происходило так стремительно, что она и сама иной раз качала головой, удивляясь превратностям судьбы. Сбивший ее мужчина оказался состоятельным и довольно известным кардиохирургом. Он недавно развелся и приехал в этот город, чтобы повидать родителей.
Еще через неделю Валенсия была уже замужем. Она продала свою лачугу и переехала в другой город, в просторный дом Эрика. У него даже имелась кухарка!
Дорогостоящая операция в заграничной клинике решила проблему с сердцем. Теперь она здорова, а Эрик до безумия любит ее. К тому же мужа пригласили работать в другую страну, что открывало совсем иные перспективы.
Валенсия усмехнулась, подумав о том, что ее межмировому двойнику наверняка пришлось куда как хуже.
«Уверена, что эта клуша даже не смогла удержать лавку», — подумала Валенсия.
Ей было жаль лишь одного — альманаха. Да, с альманахом она могла бы многого добиться, ведь она хотела загадать всего одно крохотное желание... Всего одно, а именно...
Скрипнула дверь, и в комнату вернулся Эрик. Он поставил перед ней поднос с соблазнительно пахнувшим завтраком и сел рядом, с обожанием глядя на свою Ленси. Она сама попросила так ее называть.
— Чего бы тебе хотелось сейчас, Ленси? — спросил он, наливая ей апельсиновый сок. Валенсия широко улыбнулась своему мужу.
— Ничего, Эрик. Теперь у меня есть все.