Девочка холодно сказала:
– Говори свое желание. Но будь осторожен. Излишняя жадность не принесет тебе счастья, а лишь разозлит меня. Ну, что тебе нужно?
От ее слов по лицу юноши потекли слезы. Если бы кто-то увидел его сейчас, то счел бы достойным сожаления. Такой огромный детина – и рыдает перед маленькой девочкой. К тому же каждый раз, когда он пытался заговорить, лицо его неестественно дергалось. В общем, странное было зрелище. Юноша был таким уродливым, что смотреть противно. Позже девочка узнала, что в деревне его прозвали Чудищем. Люди говорили, что он похож на чудовище, выползшее прямиком из ада.
Через некоторое время юноша решительно вытер слезы и выпрямился. Девочка спокойно смотрела на него снизу вверх. Ее глаза, похожие на драгоценные камни, ярко сверкнули на солнце. Стоя напротив, эти двое казались полными противоположностями: прекрасный белоснежный нефрит и жуткое чудовище, вылепленное из грязи.
Они долго стояли так, глядя друг на друга. Казалось, юноша хочет что-то сказать, но сомневается. Ни слова не слетало с его губ. Девочка ждала. Для нее все это длилось не больше секунды. Юноша в нерешительности мялся на месте, то закрывая, то вновь открывая глаза. Словно проверяя, действительно ли девочка все еще стоит перед ним, не иллюзия ли это.
Обычно при виде юноши дети начинали вопить от ужаса и бросались в слезы. Но для девочки он ничем не отличался от ее земляных жаб, поэтому ей было все равно. Когда юноша в очередной раз открыл глаза, девочка как ни в чем не бывало стояла перед ним. Он схватил ее за руки, но она все еще не двигалась с места.
Юноша разрыдался, как маленький ребенок, и пролепетал:
– Давай… давай дружить!
Из-за рыданий трудно было разобрать его слова, но девочка прекрасно все расслышала. Ее глаза округлились от удивления. Она впервые встретила человека, который мечтал о друге. А ведь она провела на этой звезде уже больше тысячи лет. Девочка ненадолго задумалась, а потом кивнула. Юноша был первым интересным человеком, которого она встретила на голубой звезде.
Юноша говорил невнятно и двигался медленно, но у девочки был прекрасный слух и много времени. Если она чувствовала голод, новый друг угощал ее ттоками и дикими ягодами, а если уставала, носил ее на плечах. Они прекрасно ладили, несмотря на то что казались абсолютно разными. Целыми днями странная парочка бродила по лесу, весело проводя время вместе.
Однажды ночью они несколько часов подряд говорили обо всем на свете. Юноша, запинаясь, поведал свою историю. Из-за такой внешности ему уже много лет приходилось жить отшельником. Из семьи у него была только мать, и после ее смерти он построил себе хижину глубоко в горах. Вдалеке от деревни. Его заветным желанием было подружиться с кем-нибудь, но люди его ненавидели. Едва завидев его, жители деревни вздрагивали от ужаса, а позже и вовсе пустили слух, будто он хватает детей и ест их живьем.
Вот только этот глупый уродливый юноша не прекращал мечтать о друге. Он спускался с горы и бродил вокруг деревни, но люди лишь бросали в него камнями издалека. Юноша не терял надежды. Каждый день он готовил ттоки, как его научила матушка. Вспоминая, как она велела ему делиться едой с друзьями, он бережно заворачивал ттоки в бумагу и клал их в карман. И ждал, что когда-нибудь все-таки встретит настоящего друга.
Рассказав свою историю до конца, юноша вдруг смутился и принялся водить пальцем по земле. А потом спросил у девочки, где она живет. Она задумчиво склонила голову набок. Действительно, есть ли у нее дом? И тут она внезапно вспомнила слова той старухи. Про мир, вместе с которым она была рождена. Девочка указала пальцем вверх и произнесла:
– Мой дом… Он очень далеко. – Ее пальчик показывал на сияющую в ночном небе луну. – Я уже давно покинула его и почти ничего не помню, но там точно было тихо и скучно. Там много пыли и так холодно, что обязательно нужно закрывать шею. В общем, ничего интересного, но… если смотреть оттуда на голубую звезду, она выглядит очень красиво.
Юноша поинтересовался, можно ли ему тоже побывать там. Девочка широко улыбнулась и пообещала, что когда-нибудь они вместе посмотрят оттуда на голубую звезду. И несмотря на то что она одна любовалась на нее много тысяч раз, вместе все будет выглядеть совсем иначе. Юноша снова разрыдался, а потом его лицо как-то странно скривилось. Кажется, это была улыбка.
Поздней ночью юноша отправился к себе домой, а девочка осталась в лесу одна. Такие моменты случаются, даже когда у тебя есть друг. Время побыть в одиночестве и прислушаться к окружающему миру. Вокруг стояла тишина, почти такая же, как в те времена, когда девочка засыпала одна на своей пустынной звезде. Только с одним отличием – теперь у нее был друг. От одной мысли об этом грудь девочки полнилась новыми чувствами. Ветерок казался свежее, а запах травы насыщеннее. Она с нетерпением ждала наступления завтрашнего дня. С легким трепетом на сердце девочка легла спать.
Однако в это мгновение золотой колокольчик пронзительно зазвенел. На этот раз предупреждение об опасности было слишком явным. Девочка открыла глаза и навострила уши. Проснувшиеся птицы и бабочки захлопали крыльями. Их движения были полны тревоги. Девочка поднялась и вошла в сосновую рощу.
Стояла кромешная тьма. На горе был кто-то чужой.
В большинстве случаев человеческим желаниям несвойственно сбываться. Оттого люди и начинают отчаянно взывать ко всем богам. Как знать – вдруг какой-нибудь из них, вечно скитающихся по свету, нечаянно услышит горячую мольбу и исполнит просьбу? Другое дело, что божествам невдомек, о чем мечтают люди, и желание может исполниться совсем не так, как человек ожидал.
А еще в мире существует такая штука, как судьба – моток ниток, что начинает разматываться с первой же минуты после рождения человека. Боги нанизали на эти нитки все радости и печали, отмеряя срок жизни каждого из своих созданий. Так что человек рождается, когда ему предписано небесами, и умирает согласно их замыслу. Пусть даже некоторым достается более горькая чаша, чем другим: например, расставание с любимым из-за жуткой несправедливости. Каждому свой удел. Дело не в радостях и не в печалях, просто такова судьба.
А судьба парня состояла в том, чтобы умереть сегодня. Вот он и умер.
Люди уже давно шушукались за его спиной из-за странной внешности и старались избегать юношу. Со временем к этому стал примешиваться страх, положивший начало жгучей ненависти. Затем поползли новые слухи, и уже они-то и привели к тому, что случилось сегодня. В деревне заговорили, что парень связался в лесу с каким-то злым духом, и теперь вся его хижина сверху донизу набита золотом и драгоценностями.
К тому же сегодня в деревне по случайности умер ребенок. Безутешная мать была вне себя от горя и ярости и решила обвинить во всем юношу. Почему бы и нет? Ведь давно уже ходили разговоры, что он хватает детей и ест их живьем. Глубокой ночью жители деревни двинулись в путь, влекомые гневом и жадностью. Ради правого дела. Отомстить и покарать чудовище, которое посмело скопить у себя в пещере несметные богатства.
Так юноша лишился жизни вскоре после того, как распрощался с девочкой в лесу. Некоторые боги умеют читать судьбы наперед. Но хорошенькая, похожая на маленького белого кролика девочка, божество, которое было его другом, не обладала такой способностью. Все, что она умела, – это дарить людям чудеса.
Девочка быстрыми шажками семенила прочь из леса. Вдали виднелась толпа. В темноте было смутно различимо, что человек, который возглавлял шествие, держал что-то в руках. Что-то увесистое, похожее на мешок с камнями. Люди спустились с горы и вышли на тропу, освещенную яркой луной, и все прояснилось.
Человек держал в руках отрезанную голову юноши. Он потрясал ею, как охотничьим трофеем, и толпа громко хохотала. Некоторые тащили кули, набитые золотыми слитками – теми, что девочка подарила юноше. Народ пребывал в возбуждении и очень радовался тому, что наконец избавился от монстра, который досаждал всей деревне одним своим существованием.
Девочка безучастно смотрела на них. За долгие годы, проведенные на этой звезде, мимо нее промелькнуло бесчисленное количество людей. Она пережила столько расставаний, что не счесть. Но смерть этого юноши девочка ощущала отчетливо. Она ясно видела перед собой его широко раскрытые мертвые глаза. Словно влекомая ими, девочка остановилась посередине тропы. Заметив ее, люди замерли на месте. Они инстинктивно почувствовали исходящую от нее мощь. Стоя перед девочкой, жители деревни вдруг ощутили себя ничтожными жабами, которые легко могут погибнуть, будучи раздавленными колесом кареты. Трофей выпал из рук вожака и прикатился прямо к ногам девочки. Она бережно подняла голову, закрыла мертвые глаза и прижала ее к себе.
– Спасибо, это мое. Давайте и я вам подарю кое-что взамен.
Глаза девочки сверкнули алым пламенем. В ту же секунду люди замертво попадали наземь. Ужасающий кровавый вихрь в один миг отделил их головы от тел. «Подарки», которые она им пообещала, раскатились по всей земле. Они выглядели точно так же, как и тот, что она получила от них.
Бережно прижимая к себе голову юноши, девочка вернулась в лес. Мертвые не возвращаются. Этот закон не дано нарушить даже богам. Как бы девочка ни старалась, ее мертвый друг не оживал. Она склонилась к отрезанной голове и горячо прошептала на ухо:
– Я хочу еще поиграть с тобой.
Разумеется, ответа не последовало. Девочка повторила несколько раз. Словно боясь, что кто-то подслушает, она поднесла губы близко-близко к уху и шептала в него снова и снова. Но ответа не было. Девочка задумалась. Вскоре ей вспомнилась та старуха. Она ведь говорила, что тоже является божеством. Может, ей известен какой-нибудь способ?
Девочка тотчас отправилась на поиски старухи. Та сидела на той же самой опушке, словно поджидая ее.
На глазах девочки заблестели слезы, и старуха с сожалением сказала: