Это было странное приключение. Неустанно двигаясь вперед, на восток, мальчик думал: «Почему призраки не хотели моей смерти?» Ведь так заведено, что духи непременно должны желать зла живым. Но те души, которые он встретил, были полны жалости и любили поболтать. Им просто нужен был друг.
А может, они просто были рады, что кто-то их выслушал? Ведь призракам не терпелось поведать историю, каждому свою, иногда даже они, не в состоянии дождаться своей очереди, перекрикивали друг друга. Тогда как мальчик только молча лежал, иногда кивая. Такой слушатель мог прийтись им по душе. Так или иначе, мальчик не присоединился к ним и остался в живых. Теперь ему суждено было лишь гадать почему.
С тех пор мальчик скитался по свету. Обычно детям приходится несладко, если судьба выбрасывает их жить на улицах, но с мальчиком все было хорошо. Каждый раз, когда что-то шло не так, на помощь ему приходили призраки. Невидимые создания возвещали о своем присутствии тревожным дуновением ветерка. Души мертвых всегда проявляли к мальчику особую благосклонность. Судя по всему, подпольные призраки оставили на нем свою метку.
Даже после того, как прошел период совершения обряда квалле[10], он продолжал ходить с распущенными волосами. Однако юноша ненавидел беспорядок и всегда выглядел чисто и опрятно. В те дни, когда шел дождь и запах почвы становился сильнее, он любил гулять босиком. Ощущая под ногами влажную землю, он снова вспоминал то странное спокойствие, которое пришло к нему в ту ночь под деревянным настилом.
Люди называли его сумасшедшим. Ухоженная внешность совершенно не вязалась со странным поведением, и люди шушукались за спиной юноши, обсуждая его сумасбродность. Когда он смеялся, беседуя с призраками, окружающие видели лишь, что он разговаривает с пустотой, и дрожали от страха. Иногда его выгоняли из деревни, обвиняя в том, что он вступил в сговор с лесным духом или девятихвостой лисой. Когда такое повторилось несколько раз, мужчина просто стал жить вдалеке от взглядов людей. Обычно он выбирал лес, пещеру или амбар в заброшенной деревне. Назвать подобные места пригодными для обитания было сложно. Но юноша и не знал, что такое комфорт или роскошь, поэтому всегда прекрасно приспосабливался к чему угодно. Как мох, которому все равно, где расти.
Только к двум вещам он питал страсть. Чтение и письмо. Ему нравилось записывать истории призраков. Потому что они были над временем и пространством. Слушая их рассказы, он словно сам путешествовал всюду: от ближайшего рынка до далеких заморских стран. В такие моменты он ощущал себя свободным от всего, что держало его на этой земле.
Чтение для него было близко к самой жизни. Он любил книги еще с тех пор, когда жил в доме семьи Чхве. Тогда он и завел привычку много читать. Однако в те времена книги все еще считались предметами роскоши и были доступны только зажиточным людям. Бродягам, как он, нелегко было заполучить хоть один томик в свои руки. Но у юноши всегда было много денег. Не только тех, что он выручил, продав вещи, унесенные из родительского дома. Как только его богатство грозило закончиться, призраки тут же указывали ему места, где были спрятаны сокровища. Несколько раз он попадал в затруднительные ситуации, когда души предлагали ему раскопать безымянные могилы. Благодаря такому доходу юноша мог спокойно заниматься любимым делом и был доволен жизнью.
Тогда он думал, что поживет еще немного так бесцельно, а весной исчезнет из этого мира, растает, как белый снег. Он ждал, что жгучие солнечные лучи пронзят его тело насквозь, и оно испарится навсегда. Люди обычно называют это смертью. Он надеялся, что этот день настанет как можно скорее. День, когда он наконец сможет поставить точку в своей судьбе.
Но кое-что произошло в его жизни еще до прихода весны. В тот день он с самого утра сидел на скале рядом с водопадом и читал. Это был старый манускрипт, который он недавно приобрел у бродячего торговца. Тот бормотал, что это редкие древние сказания, которые никто не покупает, но юноша оставил этот бубнеж без внимания.
Содержание книги оказалось именно таким, как и говорил торговец. Все рассказы до единого были глупым вымыслом. Сюжеты встречались самые разные: были описаны и загадочные существа, и фантастические места, и предметы, обладающие магической силой. Эту книгу можно было прочитать разок из интереса, но примерно к середине юноша вдруг посерьезнел. Потому что кружившие рядом призраки с каждой главой шумели всё громче.
Внезапно он испустил невольный смешок. Один отрывок в книге показался ему особенно неубедительным. Там был описан способ обрести вечную жизнь. Книга гласила, что, если перед смертью гостеприимно встретить и порадовать жнеца смерти, в благодарность за старания он может продлить дни умирающего.
В главе были даже приведены подробные примеры, объяснявшие, как именно нужно поступать. «Жнецам смерти приходится долго ходить пешком, посему даруйте им новую обувь. Угостите их сладкой выпивкой». Способы осчастливить жнецов были весьма доступными. Описывались даже якобы настоящие случаи, когда людям взамен была дана долгая жизнь. Один человек должен был умереть в возрасте тридцати, но жнец дорисовал палочку к иероглифу в Книге жизни – и десять[11] лет мгновенно превратились в тысячу[12]. Так он и прожил три тысячи лет вместо тридцати.
Юноша потерял дар речи от изумления. Неужели эти божества настолько глупы? Разве можно продлевать жизнь человеку всего лишь за новую обувь и угощение? До сих пор он всегда думал, что судьба – это такая могучая сила, которой человек не может противиться. Но эта книга говорила об обратном. Да еще и предлагала такой незамысловатый способ.
Он не хотел в это верить. Противостоять судьбе должно быть невозможно. Потому что, если это не так, раскаяние о прошлом, от которого он убегал так долго, поглотит его целиком. Но призраки зашептали ему на ухо: «Это правда. Это все правда. Если бы ты узнал все раньше, твоя жизнь могла бы сложиться совсем иначе».
Он невольно расхохотался от возмущения. Смех становился все громче. Юноша вдруг вспомнил лицо погибшего отца. В голове пронеслось воспоминание о его побледневших мертвых зрачках. Он подумал, что это зрелище ничем не отличалось от вида отрубленной рыбьей головы. Если убивать и спасать так легко, то в людях нет ничего особенного.
Подумав так, он вдруг откинулся назад и снова громко расхохотался. Сравнение человека с рыбой показалось ему невероятно смешным. Его жизнь до сих пор, судьба, законы природы – все стало для него жутко забавным. Он смеялся и смеялся. До тех пор, пока на глазах не выступили слезы.
Прошло несколько недель. В деревне, где остановился юноша, проходили похороны. Умер молодой мужчина, который долго болел. Люди громко плакали, выражая скорбь, и жалели столь рано оборвавшуюся жизнь.
На второй день похорон на околице появился человек в черной одежде. На голове у него красовалась бамбуковая шляпа, из-под которой пронзительно сверкали глаза. Это был жнец смерти, который явился за душой умершего. На нем было воинское облачение, но меч на поясе не висел. Утомленный долгой ходьбой, жнец прихрамывал на одну ногу.
Жнец вынул из-за пазухи Книгу жизни, в которой записаны судьбы всех людей. Посмотрев адрес, записанный в Книге, и сверив его с табличкой у входа в деревню, он удовлетворенно кивнул. Душа, за которой он пришел, находилась здесь. Жнец двинулся вперед.
Внезапно до него донесся пряный аромат. Жнец прожил на этом свете уже тысячу лет, но такой запах он ощущал впервые. Словно завороженный, он пошел туда, откуда исходил этот аромат. Пройдя лишь несколько шагов, жнец увидел, что кто-то сидит прямо посередине дороги.
Юноша, представший его взгляду, выглядел опрятно, но на губах его играла надменная улыбка. Он сидел в позе лотоса перед роскошно накрытым столом. Чего здесь только не было: мясо, ттоки, выпивка… А посреди стола стояла маленькая керамическая курильница. Это от нее исходил соблазнительный аромат. Жнец даже просветлел лицом: давненько его не угощали поминальной едой. Работая жнецом, он исправно нес наказание за совершенное в далеком прошлом, но в такие моменты ему хотелось забыть обо всем и насладиться едой и напитками.
– Убери. Если я получу что-то от живого человека, должен буду непременно отплатить ему, – с сожалением сказал жнец.
Неизвестный юноша ответил:
– Я уже не принадлежу этому миру. Мои родные приготовили эти угощения, чтобы мне легче было следовать за вами, уважаемый жнец.
Мужчина вытащил из-за пазухи именную табличку. Прочитав имя, жнец снова удовлетворенно кивнул. Это было имя того человека, которого он должен забрать сегодня. Возраст и пол тоже совпадали, поэтому ничего не вызвало подозрений. К тому же кому может взбрести в голову самолично вызваться, чтобы последовать за жнецом смерти? Его немного беспокоило, что юноша выглядел слишком живым, но такое тоже случается – ведь с момента его гибели прошло совсем немного времени.
Немного посомневавшись, жнец присел за стол. А затем слегка улыбнулся и произнес:
– Разве что только стаканчик.
Пьяный в стельку жнец уткнулся лицом в стол. Выпивка разлилась, тарелки со звоном попадали на землю. Юноша сидел напротив с прямой спиной, на его лице светилась коварная улыбка. К этому моменту они со жнецом выпили уже по двадцать чарок.
Юноша достал что-то из рукава. Это был мешочек, сделанный из свиной кишки. Он перевернул его, и на землю полилась прозрачная жидкость. Честно говоря, он приготовил два таких мешочка, но жнец смерти оказался восприимчивее к спиртному, чем он предполагал. И к тому же был очень наивным: сразу поверил, когда юноша показал ему украденную именную табличку. Он поправил на себе одежду, словно готовясь к важному мероприятию. Затем потянул жнеца за волосы и приподнял его голову над столом. Тот не просыпался. Голова запрокинулась, открывая беззащитную шею.