Грешник: продолжение Сочжу
После того как он вычеркнул свое имя из Книги жизни, юноша начал видеть призраков, которых прежде только слышал. Они всё еще кружили вокруг него, требуя внимать их историям. Юноша и раньше думал, что выслушивать призраков было не самым приятным делом, но их внешний вид оказался еще хуже. Целыми днями он видел перед собой истерзанные мертвые тела, и вскоре меж его бровей залегла непроходящая глубокая морщина. Случались дни, когда он только открывал глаза, а прямо над ним уже висело чье-то обезображенное лицо, от которого оторвали кусок мяса. Тогда мужчина с облегчением думал о том, что не чувствует запаха. Иначе ему и вовсе не было бы житья от вони полуразложившихся тел.
Прошло несколько лет, и юноша, ставший мужчиной, привык к постоянно окружавшим его призракам. Они навсегда застыли в прошлом. Умершие не беспокоились о будущем и не думали о лишнем. Мужчину не очень заботил душевный покой, поэтому он прекрасно ладил со своими невидимыми спутниками. А еще благодаря призракам его желудок стал крепче. И есть он стал меньше и реже.
Теперь он не чувствовал голода, даже если по нескольку дней не брал в рот ни кусочка пищи, и не старел, сколько бы лет ни проходило. Понемногу его восприятие времени размылось. Бывало, он думал, что провел в пещере несколько недель, но, выйдя наружу, обнаруживал, что пролетело несколько зим.
Так он прожил примерно сто семьдесят бессмысленно долгих лет. Все, кто хоть немного его знал, покинули этот свет. Мужчина стал человеком, которого не существует ни для кого в этом мире. Никто не помнил его, никто не проявлял к нему интереса. Но мужчине не было до этого дела. Его жизнь изначально была такой. Напротив, подобное существование казалось ему привычным и удобным.
Годы шли, и мужчина стал записывать истории, которые рассказывали ему призраки. Людские обиды и печали были неиссякаемы, но интересны. Иногда призраки отпускали свою ненависть и со спокойной душой отправлялись на тот свет только благодаря тому, что кто-то выслушал их. Но такое случалось редко.
И все же эти истории лишь слегка помогали мужчине скрасить скучные будни. С течением времени он стал больше спать. Его охватили апатия и хандра. Иногда ему казалось, что он дремлет даже во время бодрствования. Частенько он стал засыпать, уронив голову на стол, пока записывал очередную историю. Потом без всякой причины он вдруг проводил несколько дней на ногах, а затем опять погружался в долгое глубокое забытье.
Жизнь его утратила размеренность. У Сочжу было много времени, и он не знал, когда наступит конец отсчитанным ему дням. Порой он все же вдруг просыпался по неизвестной причине. К примеру, от внезапного голода. Он не умирал, даже если подолгу обходился без еды, но все же в редкие моменты ему хотелось есть.
Очнувшись от сна впервые за десятилетие, мужчина погладил себя по животу. Ребра почти прилипли к спине. Кожа слегка чесалась, а внутри что-то ныло.
«А, это… голод», – впервые за долгое время подумал он.
Он отправился на рынок, чтобы раздобыть еды. С тех пор, когда он в последний раз появлялся среди людей, прошли многие годы, но человеческий мир по-прежнему был полон шума и суеты. Лавочники громко торговались с покупателями, повсюду бегали дети. Юных барышень из богатых семей сопровождали слуги, знатные господа смотрели на всех свысока, сидя верхом на породистых лошадях. Каждый куда-то торопился. Мужчина, широко зевая, стоял на трясущихся ногах, ощущая себя совершенно чужим посреди этой толпы.
Он осторожно пошел вперед. Никто не оборачивался и не обращал на него внимания. Следы его присутствия в этом мире стали такими слабыми, что люди почти не замечали его. Продавцы вздрагивали от неожиданности, когда он вдруг спрашивал цену на тот или иной товар. Казалось, он и сам стал призраком, проведя с ними так много времени.
Не прошло и часа, как он купил все необходимое. Пять книг, тридцать листов бумаги, девять плиток сухой туши для письма и связку сушеной хурмы на закуску. Длинные свитки торчали выше его головы, а закрепленная на поясе связка хурмы покачивалась в такт шагам.
На пути к лесу мужчина вдруг остановился. Огромные свитки то и дело перекрывали ему обзор. Они словно специально наклонялись туда, куда он поворачивал голову. Сочжу на секунду даже подумал, уж не живые ли они. В очередной раз поправив надоедливые свитки, он снова двинулся вперед.
В этот момент он и совершил совсем не свойственную ему ошибку.
По правую сторону дороги громко кричал торговец обувью. Он бурно препирался с покупателем. Продав наконец последнюю пару, торговец намеревался купить новое платье младшей дочери, поэтому его голос звучал чрезвычайно громко.
Слева во весь голос хохотала молодая служанка из господского дома. Ее юную хозяйку сегодня бросил возлюбленный, и служанка пыталась развеселить госпожу. Иначе та на несколько дней закроется в своей комнате и будет докучать слугам.
Сзади ехала телега, запряженная ослом. Животное вчера поранило ногу и передвигалось медленно. В другое время его бы погоняли хлыстом, но сегодня у хозяина рука не поднималась. Его любимый пес недавно покинул этот мир, и теперь ему хотелось плакать, когда он смотрел в глаза любому животному.
Растерявшись из-за окружающего хаоса, мужчина обронил одну вещь. Книгу, которую он повсюду носил с собой, чтобы записывать истории, гуляющие по миру. Мужчина всегда очень тонко чувствовал каждое движение, но из-за суматохи не заметил потери. Свитки по-прежнему перекрывали ему обзор, а вокруг стоял невозможный шум. На мгновение он почувствовал что-то странное и обернулся, но в это время книгу заслонило колесо телеги. Осел заупрямился и отказывался двигаться с места.
В конце концов мужчина пошел дальше, так и не заметив своей оплошности. Книга с обложкой, покрытой темно-зеленым шелком, осталась одиноко лежать на земле. Ее существование было таким же размытым и незаметным, как и ее хозяина. Люди проходили мимо, почти не обращая на нее внимания.
Но вот какая-то девочка подняла книгу с земли. Повертев головой по сторонам, она быстро обнаружила того, кому этот предмет принадлежал. Черные глаза внимательно посмотрели на удаляющуюся спину мужчины. Вскоре маленькие ножки поспешно затопали вслед за ним. Это был момент, когда сошлись случайность и неизбежность, уготованные богами.
Когда он вернулся в свою пещеру, уже сгущались сумерки. Самое красивое время суток. Мужчина обернулся и немного постоял, глядя на тропинку, ведущую через лес. Дорожка, на которую падали тени деревьев, в свете закатных лучей казалась красной, как при пожаре. Небо было похоже на синий холст, по которому щедро мазнули алой краской. Зрелище было прекрасное.
Скоро наступит ночь. А затем снова взойдет солнце. Он мысленно напомнил себе об этом естественном ходе вещей. Он должен был постоянно напоминать себе об этом, чтобы не забыть. Когда ему снова посчастливится наблюдать такой пейзаж? Мужчина закрыл глаза. И представил, как его тело тает в горячих закатных лучах. Как снеговик, встретивший весну…
Вдруг откуда-то донеслись еле слышные всхлипы. Очнувшись от своей фантазии, мужчина раздраженно открыл глаза. Магия призраков не позволяет людям проникнуть в это место. Значит, это очередная загубленная душа сетует на свою судьбу. Мужчина решил не обращать на звуки внимания и повернулся ко входу в пещеру.
Плач стал громче и отчаяннее. Он даже слышал какие-то крики, но не мог разобрать ни слова. Голос был детским. Мужчина поднял бровь. Неужели это призрак ребенка? Вот незадача.
Скоро наступит время, когда в лесу орудует чудовище, поедающее человеческие души. Если угодишь ему в лапы, то не сможешь больше ни вознестись на небеса, ни переродиться. Душа разобьется на мелкие осколки и постепенно исчезнет навсегда. А ведь души маленьких детей особенно сладки и нежны, поэтому у чудовища, должно быть, уже текут слюнки. Однажды попавшись ему, свободы не жди. Если только кто-нибудь не придет на помощь.
Мужчина глубоко задумался, но потом лишь покачал головой. Подобная смерть – это тоже часть судьбы. Он снова сделал шаг к своей пещере, но в этот момент послышался пронзительный вопль, смешанный с рыданиями. Громкий визг так и врезался в уши. Мужчина раздраженно повернул назад. Вот ведь докука.
Ничего не поделать – придется отправиться на поиски источника звука. Однако реальность немного отличилась от его ожиданий. Посреди леса сидел не маленький призрак, а вполне живая девочка. Она так сильно рыдала, что ее лицо покраснело и стало похоже на обезьянью мордочку. Увидев мужчину, она крепко схватилась двумя руками за его пояс и отказывалась отпускать.
Когда рыдания немного стихли, он наконец отлепил девочку от себя. Она продолжала горько всхлипывать и мычала что-то, сжав зубы.
– Надо рот открыть, чтобы было слышно, – растерянно сказал мужчина.
Он не имел ни малейшего понятия о том, как говорить ласково, и девочка снова ударилась в слезы. У него уже болела голова от этого ребенка.
Однако мужчина знал, как нужно поступать в таких ситуациях. Ведь он провел бессчетное количество лет в окружении причитающих призраков. Он опустился на корточки перед девочкой и подпер рукой подбородок. Светло-зеленые глаза, не мигая, спокойно наблюдали за ней. Мужчина просидел так несколько минут, застыв, будто каменное изваяние. Девочка наконец прекратила плакать. Она моргнула, и в ее озорных глазах зажглось любопытство. На лице мужчины появилась легкая, словно лунный свет, улыбка.
– Хочешь мне что-то сказать? – поинтересовался он.
Девочка округлила глаза и посмотрела на него полным любопытства взглядом. Вот уж точно, этот способ всегда отлично действовал на плакс.
Малышка протянула мужчине его книгу. Он кивнул: теперь ему стало понятно, что произошло. Она смогла проникнуть в лес, потому что у нее была его вещь. Девочка объяснила, что бежала за ним, желая вернуть книгу. Что внезапно стемнело и ей стало страшно, потому что рядом не было взрослых.