Мужчина устало нахмурил брови. Если он оставит ее здесь, быть ей ужином для лесного чудовища. Даже детской глупости должен быть предел. Он легонько дотронулся до ее лба и велел немедленно возвращаться домой.
Однако внезапно из крошечного тельца раздались оглушающие рыдания, напоминающие раскаты грома. Плача во весь голос, девочка повисла на мужчине. Маленькая головка приникла к его талии, а короткие пальчики крепко-прекрепко вцепились в одежду. Едва подсохшая ткань снова насквозь вымокла от слез. Светло-синяя накидка мгновенно окрасилась в глубокий цвет индиго. Мужчина растерянно застыл на месте, не понимая, как вести себя в этой странной ситуации.
В конце концов ему пришлось проводить девочку до окраины деревни. Она то и дело принималась плакать, поэтому мужчина все время держал ее за руку. Малышка громко всхлипывала, но его ладонь сжимала крепко. Примерно на середине пути у нее заболели ножки, и он понес ее на руках. Рубашка вымокла насквозь от ее слез. Как только он пытался немного оторвать ее от себя, девочка тут же смертельной хваткой вцеплялась в его одежду. Движения ее маленьких ручек напоминали жадного демона, а тяжестью, несмотря на крошечный рост, она сошла бы за тысячу морских звезд. К тому же она была прилипчивой, совсем как злые духи, которые любят прильнуть к телу, как сосущие кровь паразиты. В общем, милой эта девочка ему совсем не казалась. Она была надоедливой и противной.
По пути уставшая малышка задремала. С заплаканных щечек понемногу спала краснота, и девочка выглядела спокойной и умиротворенной. Но даже сквозь сон она чувствовала, если мужчина пытался положить ее на землю. Тяжело вздыхая, он медленно шел по лесу. Иногда он нежно похлопывал спящую девочку по спине. Ее громкие вопли до сих пор звенели в ушах, поэтому он был рад тому, что она спала.
Девочка выглядела глупой, но явно была из знатного рода. На подходе к деревне мужчина увидел огромную толпу с факелами в руках. Родные разыскивали ее в темноте, отчаянно зовя по имени. Мужчина остановился на безопасном расстоянии от людей и разбудил малышку. Развернув ее спиной к лесу, он велел ей бежать к своей семье. Потирая заспанные глаза, девочка по очереди посмотрела сначала на деревню, потом снова на мужчину. И замерла в нерешительности. Мужчина был в недоумении. Что хорошего она увидела в нем, что сомневается, возвращаться ли домой?
Он хотел поскорее распрощаться с этой надоедой. Мужчина никогда не пробовал заботиться о ком-то, но отпугивать людей у него получалось прекрасно. В голове мелькнула отличная мысль. Напугать ее и заставить убежать в страхе. На такие проделки горазды призраки. Он попробует поступить как они. Обрадовавшись своей идее, мужчина приблизил лицо прямо к носу девочки и резко вытаращил глаза. Девочка тихо вскрикнула, но он не стал жалеть ее. Припоминая сказки про страшных демонов, он грозно забормотал:
– Ах ты маленькая проказница! Хочешь, чтобы я поймал тебя и заставил жить со мной в лесу?
Лицо девочки покраснело. Вскоре она вся вплоть до ушей залилась ярко-малиновым цветом. Мужчина довольно улыбнулся. Должно быть, ее наконец-то пронял стыд. До сих пор никто не позволял себе так разговаривать с маленькой госпожой из знатной семьи. Как он и предполагал, девочка молча развернулась и быстро побежала в сторону деревни. Должно быть, родные ее очень любили, потому что сразу же темноту пронзили громкие радостные возгласы. Немного понаблюдав за окружившей ее толпой, мужчина медленно пошел обратно в лес.
На обратном пути ярко светила луна. Дикие растения сияли серебристо-голубым отблеском. Ночной ветерок разносил в воздухе лесные ароматы. Запах скал, запах мха, запах листвы. Где-то вдалеке насвистывали свою песню дрозды.
Впервые за долгое время мужчина ощутил себя хорошо отдохнувшим. Он чувствовал сильный голод. Такой не заглушить одной лишь сушеной хурмой. Верно говорят, что заботиться о детях совсем не просто. Завтра ему снова придется пойти на рынок. Купить две связки сушеной хурмы, а может, и вовсе пообедать в таверне. Мужчина вдруг вспомнил, что уже несколько десятков лет не ел горячей пищи.
Вернувшись домой, он расстелил на полу циновку. И заснул, все еще жуя хурму. Уютная теплая усталость опустилась на его плечи. Глубокий сон без сновидений принял его в свои объятия. Это было не обычное забытье – он спал, чтобы дать отдых телу и душе и проснуться завтра с новыми силами.
В ту ночь сон мужчины был самым крепким и сладким за всю его долгую жизнь.
С тех пор навязчивая девочка постоянно искала мужчину. Он пытался сделать вид, что не слышит ее, но она принималась истошно кричать посреди леса, и мужчина никак не мог оставить ее одну. В этом лесу водились чудовища и злые духи. Даже животные старались не издавать лишних звуков, но этой отважной девчушке все было нипочем.
Он перебрал множество способов, чтобы избавиться от девочки. Пробовал прятаться на дереве, катил на нее огромные валуны и толкал с покатого берега в мелкий ручей. Но каждый раз девочка с громкими рыданиями бросалась к нему. Ее плач все еще казался ему сильнее раскатов грома. Нужно было что-то с этим делать.
Но как ему поступить с этим маленьким созданием? Он мог бы убить ее одним пальцем, но рука не поднималась. Мужчина никогда не пытался ладить с живыми, поэтому и с девочкой он до сих пор не перемолвился практически ни словом. Так и не придумав, как от нее избавиться, он просто молча оставался рядом с ней. Хотя, точнее будет сказать, терпел ее рядом с собой.
Спустя некоторое время мужчине пришла на ум необычная идея. Он объявил девочке, что расскажет ей интересную историю, и повел за собой. Они обошли гигантские камни, лежащие на земле, и буйные заросли, растущие под деревьями дзельквы. Вскоре впереди показался вход в пещеру, перед которым пышно цвело абрикосовое дерево. Снаружи пещера казалась темной и холодной. Она распахнула свою пасть, словно змея. Девочка поежилась и крепче прижалась к мужчине. Они прошли по извилистому, словно китовая глотка, тоннелю, который внезапно расширился в конце.
Здесь могло бы поместиться два дома, и в каждом было бы по девяносто девять комнат. Сквозь дыру в потолке лился солнечный свет, а у дальней стены струился небольшой водопад. Но на этом всё. Пещера была очень просторной, но совершенно пустой. Земля казалась такой сухой, что от пыли жгло глаза. Из вещей тут имелись только брошенные у входа письменные принадлежности и бумажные свитки. Девочка покосилась на небрежно сложенные стопки книг и листов.
Мужчина схватил ее за руку и сурово сказал:
– Ничего не трогай. Это все принадлежит призракам. Знаешь, что случается с теми, кто трогает их вещи? Ночью не сможешь заснуть, а днем не сможешь открыть глаза. Только зажжешь свечу, налетит холодный ветерок. Сколько ни укрывайся одеялом, холод не уйдет. Он будет колоть затылок и дойдет до самых кончиков пальцев. Тогда ты повернешь голову, а в одеяле рядом с тобой… Бу!
Неожиданно он сделал вид, что сейчас сцапает ее, и протянул к ней обе руки. Девочка громко пискнула и закрыла лицо ладонями. Но отпрыгивать не стала. Ее маленькое тельце тряслось, как тонкая осина на ветру. Мужчина самодовольно усмехнулся. Ну вот, на этот раз она точно испугалась и больше не вернется.
Он удовлетворенно произнес:
– Вот видишь, в этом лесу много таких страшных вещей. Так что больше не приходи сю…
Раздался короткий вскрик, и мужчина осекся на полуслове. Он весь оцепенел от потрясения, потому что девочка запрыгнула прямо в его объятия. Она подняла головку, и ее глаза засияли, словно черный обсидиан. А затем на ее лице вдруг появилась яркая, словно солнце, бесхитростная улыбка.
Что-то пошло не так. Мужчина понял, что допустил ошибку. Но девочка уже увлеченно рылась в горах бумаг и восторженно просила, чтобы он рассказал ей другую интересную историю. Было слишком поздно, чтобы пытаться от нее избавиться, и мужчина лишь тяжело вздохнул.
Теперь, когда их стало двое, время летело незаметно. Прошло несколько лет, и девочка превратилась в прекрасную девушку. Она по-прежнему постоянно приходила к нему. Он рассказывал ей истории, а она записывала их вместе с ним. Мужчина все еще считал ее надоедливой, но все же больше не прогонял. Иногда ему было даже весело проводить время с ней. Отношения с живым человеком были для него в новинку.
Однажды она принесла с собой истории, которые придумала сама. Смущаясь, девушка сказала, что мечтает быть писательницей, и протянула ему несколько книг. Ее слог оказался очень изящным. Однако всё это были наивные рассказы о любви, в которых иногда происходили загадочные и волшебные события. Должно быть, так сказывалось его влияние.
Барышня из знатной семьи нашла себе неправильного друга. Мужчина коротко хохотнул. Девушка звонко рассмеялась следом за ним.
А в другой день она предложила мужчине сделать для него особую печать. Сказала, что он непременно должен оставлять знак на своих прекрасных текстах. Однако мужчина не мог этого сделать. У него не было имени. Он собственными руками стер его из Книги жизни и вот теперь сам не помнил, как его зовут. Ему стало горько на душе. Что толку от бессмертия, если даже у собаки есть имя, а у него нет?
Услышав об этом, девушка сначала удивленно округлила глаза, а затем заявила, что сама придумает, как называть его. Она долго сидела на одном месте, словно ленивая кошка, то открывая, то снова закрывая глаза. Девушка скрещивала руки на груди, задумчиво подпирала ладошкой подбородок, а затем повторяла все действия сначала.
Мужчина лежал рядом на боку и наблюдал за ее стараниями. Его смешило, как серьезно она морщилась, словно была занята невероятно важным делом. До этого она называла его по своему усмотрению: то небожителем, то лесным духом, – а теперь вдруг решила придумать ему настоящее имя? Мужчина усмехнулся, у него не было никаких ожиданий на этот счет.
Прошло много времени, прежде чем девушка наконец открыла рот.