На нем была форма школы, в которую ходила Даын. Однако это лицо она видела впервые. Девочке было любопытно, чем же он там занимается, но больше всего ей хотелось просто спокойно пройти по переулку. Вчера и так все пошло наперекосяк, не хватало только, чтобы это повторилось сегодня.
Она остановилась немного поодаль и кашлянула. Мальчик обернулся и, неловко улыбнувшись, помахал ей рукой:
– При… привет!
Кто его просил здороваться? Даын молча кивнула в ответ.
– Мне пройти надо, – сказала она.
– Ох, прости! Сейчас я подвинусь. Сейчас… А-а-а!
Не успев договорить, он вдруг поскользнулся на заборе. В мгновение ока ситуация повернула в неожиданном направлении. Мальчик повис на электрическом столбе, словно цикада, и отчаянно закричал:
– Поймай меня!
– Что? Как я тебя поймаю?
Он казался очень крепким и тяжелым. Да еще и длинным, как гусеница. Как она его должна поймать? Он что, хочет использовать ее вместо подушки? Даын растерянно застыла на месте, не зная, что предпринять; в это время мальчик издал еще один пронзительный крик. Он вопил так отчаянно, словно был на волосок от гибели, – и у девочки потемнело в глазах. Спасение людей в ее сегодняшних планах точно не значилось.
За секунду до того, как его руки оторвались от столба, Даын прыгнула вперед. Второпях она выставила вперед ладонь, но в ней, как назло, оказалась та книга. Она словно пыталась поймать спелый плод, падающий с дерева. Это было абсолютно нелогичное, импульсивное движение. Обычно Даын даже в шутку не могла помыслить о таком.
Мальчик приземлился прямо на книгу. Точнее сказать, распластался на ней. Естественно, книга нисколько не смягчила падение. Мальчик нахмурился от боли и потер поясницу. Увидев Даын, которая тоже упала вслед за ним, он вдруг звонко расхохотался:
– А ты-то чего упала?
Даын разозлилась: сам же просил помочь! Но разговаривать с ним она больше не собиралась.
Ткнув пальцем в книгу под его спиной, она сурово сказала:
– Подвинься!
Мальчик удивленно округлил глаза. Вытащив книгу из-под себя, он продолжал так же удивленно таращиться, переводя взгляд с девочки на кошку с обложки и обратно. Повторив это бессмысленное действие несколько раз, он вдруг снова залился громким смехом:
– Ты что, пыталась меня ею поймать? Ой, как мило!
Мальчик так бурно веселился, что его смех заполнил собой весь переулок. Все еще злившаяся Даын вдобавок сильно покраснела. Мало того что этот неблагодарный мальчишка даже не подумал сказать спасибо за добрые намерения, так еще и насмехается над ней! Второпях любую глупость можно совершить! Она резко выдернула книгу из его рук. Поспешно затолкав ее в сумку, Даын поднялась с земли. Но в этот момент она вдруг почувствовала сильную боль:
– Ай!
– У тебя кровь идет! – закричал мальчик.
Даын пронзила его взглядом, который словно говорил: «И без тебя знаю!» В глаза ей бросилась нашивка с именем. Чжу Санхун. Надо запомнить, чтобы больше никогда с ним не пересекаться.
Даын поковыляла прочь, чтобы скорее избавиться от Санхуна. Но при каждом шаге коленку пронзала сильная боль. Девочка закусила губу и остановилась.
Санхун, заметив ее мучения, тут же догнал Даын:
– С тобой все нормально? Хочешь, провожу?
– Нет. Я буду благодарна, если ты от меня просто отстанешь.
– О, постой! Ты тоже в эту школу ходишь? И меня туда перевели, с завтрашнего дня начинаю! Круто! Как тебе моя форма? Вот решил померить заранее, идет мне, правда?
– …
– Ох, прости! Ты же сказала, что торопишься, да? Залезай!
И он присел на корточки, подставив ей спину. От такого непредвиденного развития событий у Даын отвисла челюсть.
После непродолжительных препирательств девочка все же уступила. «Даже в идеальном плане могут появиться переменные. Далеко пойдешь, если не будешь зацикливаться на этом», – пришла на ум давно заученная фраза. Она уже опоздала домой к тому часу, к которому собиралась вернуться, а с такой ногой и вовсе будет добираться бесконечно. Лучше уж согласиться с этим надоедой и принять его помощь.
Мысленно просчитав все плюсы и минусы, Даын в конце концов взгромоздилась на спину Санхуна. Она почувствовала исходящее от него тепло. Прохлада ранней весны отступила. Когда в последний раз кто-то вот так носил ее на спине? Хотя нет, не так. Было ли вообще в ее жизни такое?
От неожиданно охватившего ее ощущения уюта Даын немного успокоилась. Чувствовать это непредсказуемое тепло было даже приятно. Все-таки этот мальчишка казался неплохим, вот даже предложил донести ее до дома на спине. Даын решила изменить свое первое впечатление о Санхуне в лучшую сторону.
– А ты не будешь спрашивать, что я там делал? – возбужденный голос мальчика прервал ее размышления.
Она резко ответила:
– Не буду.
– Видела гнездо на самой верхушке того столба? Я слышал оттуда щебетание. Ты когда-нибудь видела настоящих птенцов? Показать? Если только я заберусь на этот столб…
– Мне вообще ни разу не любопытно, так что иди молча.
Но Санхун не обратил внимания на ее грубый ответ. Даын была противна его чрезмерная приветливость. Она повисла на его плече. Если притвориться спящей, он же перестанет ее донимать? Однако ожидания девочки и тут не оправдались. Санхун продолжал беззаботно щебетать. Как те самые птенцы, о которых он говорил.
Внезапно Даын вспомнила о вчерашнем настырном хозяине лавки. Если это и есть использование книги не по назначению, то ей такого не надо. Ни переменных, вмешивающихся в ее планы, ни использований не по назначению. Это просто отвратительно. Шумно и совсем-совсем не по ней! Не выдержав, Даын ударила Санхуна по плечу, но тот только рассмеялся.
Однажды весенним днем в строго распланированной жизни Даын внезапно появилась переменная. Надоедливый мальчишка, который пробудет с ней очень долго – возможно, до самого конца.
Обычный день в книжной лавке
Сквозь трещины в камне пробивались упрямые желтые цветы. Мальчику оставалось только признать, что он заблудился. Эта скала возникала перед ним уже в пятый раз. Значит, он ходит по кругу. Мальчик устало опустился на землю, и его окутал влажный запах леса. В обычное время его бы уже отчитали за то, что он весь перепачкался в грязи, но сейчас рядом не было никого из взрослых – некому было сыпать упреками.
Живот забурчал от голода. Мальчик вытащил из кармана шоколадную конфету. Растаявший шоколад прилип к синей обертке. Обычно он ни за что не стал бы есть такое, но сейчас мальчик поспешно засунул конфету в рот и начал жадно жевать. Однако, чтобы заглушить голод, этого оказалось недостаточно.
«Страшная история о запретной зоне». Вот почему он оказался в этой ситуации, на этой горе. Вчера мальчик услышал интересную историю и поспешил поделиться ею с друзьями. На этой горе запретная зона намного обширнее, чем на других, и этому есть объяснение.
Здесь живет чудовище, которое скопило в своем логове горы книг. Оно обладает удивительной магией. Все, что его душе угодно, чудовище может достать из исписанных страниц. Еду и драгоценности, да даже ложки и палочки! Как только он запустит лапы в книгу и загадает желаемое, оно тут же выскакивает оттуда. Его тома полны совершенно обычных историй, но несут в себе загадочную силу.
А еще ходят и другие разговоры. Например, что чудовище может закрыть неугодного ему человека в книге. Или спрятать там вкусненького ребенка, чтобы потом полакомиться им. Оно завлекает коварной улыбкой и сладкими речами – оглянуться не успеешь, как окажешься внутри книги, поэтому нужно быть осторожным. Люди прозвали его Книжным духом.
Мальчик увлеченно описывал друзьям страшное чудовище, когда его перебил один из одноклассников. Противный мальчишка начал смеяться над ним, заявив, что он в свои полных десять лет до сих пор не умеет отличать правду от выдумки. Мальчик не мог вынести того, что его обозвали ребенком, верящим в сказки. Ведь он всегда был самым мудрым среди сверстников.
Мальчик закипел от возмущения. Смех соперника звучал гадко. Остальные ребята с интересом поглядывали на спорщиков. Ощущая на себе полные любопытства взгляды, мальчик собрал всю смелость и громко заявил:
– Я отправлюсь на ту гору и добуду доказательство того, что Книжный дух существует на самом деле!
Живот снова свело от голода. Прошло уже много времени с тех пор, как он обедал в школе. Вдруг мальчик вспомнил, что мама рассказывала ему сказку про тигра, охотящегося по ночам в горах. А если он и правда будет бродить тут до самой темноты и столкнется с тигром или лесным духом? Страшные фантазии пронеслись в голове. Слезы, которые уже давно стояли в глазах, градом полились по щекам. Он хотел домой. Даже если мама будет ругать за грязную одежду, все равно с семьей лучше. Мальчик хотел съесть все сладости, которые обычно стоят в вазочке на кухонном столе, и зарыться поглубже в мягкий диван.
Внезапно кончика его носа достиг какой-то другой аромат, помимо влажного запаха леса. Что-то сладкое и очень аппетитное. С горьковатым привкусом горелого. Такой запах обычно доносится из пекарни рядом с домом по утрам. Мальчик моргнул и быстро подскочил с места. Сейчас он готов был сжевать даже камень, что уж говорить о сладких горячих булочках!
Мальчик поспешил в ту сторону, откуда ветер приносил аппетитный запах. Он пробежал по густому лесу и перепрыгнул через небольшой ручеек. Проскользнул через узкую щель между скалами. Он уже собирался раздвинуть ветви дзельквы, свисающие прямо перед его лицом, как вдруг услышал чей-то тихий голос:
– Мы всегда рады покупателям, но вот насчет таких бесполезных гостей я не уверен.
Мужской голос звучал мягко, но в нем чувствовалось недовольство. Мальчик торопливо огляделся, но никого не увидел. Он быстро скользнул в заросли, присел и осторожно выглянул из-за густой листвы.
Посреди леса виднелась небольшая полянка, окруженная кустарниками и цветами. Между прекрасными абрикосовыми деревьями стоял дом. Темно-зеленая краска на стенах местами облупилась, и красивое сооружение чудесным образом сливалось с пейзажем. Каждое дуновение ветерка обсыпало его ворохом лепестков с абрикосовых деревьев. Казалось, это белые волны вскипают в глубоком море. Мальчик впервые видел такое за свои десять лет жизни.