Раньше мальчик не стал бы даже задумываться об этом. Потерять мимолетную удачу – обычное дело. Но слово «семья», которое тринадцатилетний мальчик впервые попробовал на вкус, оказалось слишком сладким, слишком манящим. Он понимал, что такая удача не вопрос благоразумия, отказаться от нее он уже не мог. Лучше бы он жил, ничего не зная об этом. Чувствовать себя значимым для кого-то… было слишком приятно.
Пока мальчик раздумывал обо всем этом, боль в лодыжке понемногу усиливалась. Охваченный тревогой, он встряхнул одеяло и укрылся им с головой. Никто не знает, что случится завтра. Если тот олень не появится, то мальчика могут вышвырнуть из дворца. Но на этот раз он не хотел поверять свою судьбу неизвестности. Разве не может он пожадничать хотя бы раз в жизни? Ведь до этого он всегда жил благоразумно.
В конце концов устав от сомнений, мальчик выскользнул из кровати и прокрался наружу.
Сбежать из дворца было просто. Используя свои воровские навыки, мальчик легко перескочил через забор. Приземлился специально в кусты и не ощутил особой боли, ступая на раненую ногу.
Мальчик без промедления отправился в лес, где в прошлый раз видел оленя. К счастью, он был недалеко от дворца. Если поторопиться, можно успеть вернуться до рассвета. На небе светила крошечная, размером с ноготок, луна, и на дороге было темно. Когда мальчик вошел в лес, ему и вовсе пришлось идти почти на ощупь.
У колодца никого не было. Мальчик на всякий случай даже поднял крышку и заглянул внутрь. В высохшем колодце глубоко вниз простиралась только кромешная темнота. Рога того оленя светились волшебным сиянием и легко разогнали бы эту тьму. Мальчик с сожалением закрыл крышку. Но, обернувшись, он увидел, что олень как ни в чем не бывало стоит рядом с ним.
Мальчик встретился взглядом с Девятицветным оленем. Его окутал насыщенный сладкий аромат. Наверное, так пахнет на том самом цветочном лугу в Стране предрассветного неба. Мальчик осторожно протянул руку и погладил оленя по морде. Огромное животное в ответ тихо склонило голову. От этого движения из цветных рогов полился еле заметный свет.
Мальчик достал из-за пояса тупой нож без рукоятки. Это был его верный товарищ, которым он вскрывал замки и который помог ему сегодня утром выбраться из капкана. Но после этой минуты его помощь больше не понадобится мальчику. С этой мыслью он поднес нож к оленю.
День призраков в этом году был полон радости и изобилия, как и всегда. Народ хлопотал, готовясь встречать души умерших. Люди щедро готовили огромное количество чашек с ароматным рисом, на воротах домов вешали барабаны, чтобы мертвые могли известить хозяев о своем визите. В столице соорудили место для жертвоприношений, а на входе поставили высокий соттэ[2] из березового ствола. Сверху на нем висел маленький колокольчик, который слабо звенел от каждого дуновения ветерка. Нарядившиеся в белые одежды люди собрались на площади перед королевским дворцом и оживленно болтали между собой.
Король и королева тоже облачились в белые шелковые наряды, вышитые золотой нитью. Они возглавляли праздник вот уже много лет подряд, но сегодня на их лицах читалось особое волнение. Немного погодя будет проведен обряд жертвоприношения – и появится Девятицветный олень, ведя за собой призраков. Он спустится с небес, а от каждого удара его копыт в воздухе будет разлетаться пыльца девяти разных цветов. Король величественно стоял в ожидании начала церемонии, королева взглянула на мальчика, который сидел чуть поодаль. Одетый в чистый нарядный костюм, он нервно перебирал пальцами, держась за пояс на штанах.
Вскоре начался обряд. Король медленно поднялся на каменный алтарь. На высоте примерно пяти шагов лежала каменная плита, с выбитой на ней надписью «Небесный алтарь». Правитель низко поклонился, а затем взял в руку бронзовый колокольчик и мерно потряс им. Чистый звук разнесся по всем уголкам королевского дворца. Это был очень тихий звон, но странным образом он достигал слуха каждого.
Король закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Ему так много хотелось сделать вместе со своим заново обретенным сыном. Он мечтал играть с ним в бадук[3], сидя в резной беседке в дождливый день, или нестись во весь опор на конях бок о бок, загоняя дичь на охоте… А когда-нибудь он сам научит его проводить обряд на этом месте и официально назначит своим наследником. Сын примет ношу отца. Как же долго он мечтал об этом. Вот-вот появится олень, и все это наконец исполнится…
Однако Девятицветный олень не появлялся. Король встряхивал колокольчик все сильнее. Обычно животное приходило после девятого звона маленького колокольчика, но сейчас он прозвучал уже в сороковой раз. Ожидание затягивалось, и король начал беспокоиться. Его покрытая морщинами рука мелко задрожала. Он стоял на этом месте уже двадцатый год подряд, но такое случилось впервые.
Собравшиеся тоже поняли, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Надежда на лицах понемногу сменялась волнением. Толпа зашумела. Люди, которые совсем недавно потеряли любимых, начали всхлипывать. Единственный день в году. День, когда они могли увидеть умерших матерей, братьев и возлюбленных. От дурного предчувствия нервы всех собравшихся были на пределе.
Это случилось, когда король встряхнул колокольчик в девяносто девятый раз.
Небесная твердь раскололась надвое, точно кто-то рассек ее ножом. Из гигантской трещины появился радужный мост, который протянулся до самого алтаря. Люди возликовали, решив, что врата в мир мертвых открылись. Король утер со лба холодный пот и с трудом поднял голову. Королева вздохнула с облегчением. А мальчик подскочил со своего места, словно собираясь что-то сказать.
Но из разлома появился тот, кого никто не ждал. Это был не Девятицветный олень и не души умерших – с радужного моста медленно спускался ребенок в белой короне треугольной формы.
Остановившись примерно на середине моста, он громко крикнул:
– Кто из вас посмел посягнуть на то, что ему не принадлежит?
Его глас прокатился по толпе, словно гром, и напуганные люди зажали уши руками. Кто-то упал в обморок, а кто-то намочил штаны от страха. Король понял, что к ним спустился Посланник небес. Он упал на колени и преклонил голову.
– За что порицает нас великий Посланник небес? – почтительно спросил король.
Но малыш лишь мельком бросил на него косой взгляд и продолжил внимательно разглядывать толпу. Его глаза сверкали, как у орла, который кружит над землей, зорко высматривая добычу.
– Так, это не ты и не ты. Где же ты прячешься? – бормотал малыш, поочередно указывая пальцем то на одного, то на другого. Вдруг его ладонь замерла. Палец указывал точно на мальчика. – Вот. Так значит, это был ты. Нечистый на руку подлец!
В ту же секунду тело мальчика взмыло в воздух. Он неистово замахал руками и ногами, пытаясь сопротивляться, но силы были неравны: то же самое, как если бы водомерка пыталась сражаться с человеком. Мальчик подлетел прямо к Посланнику. Он пошарил у него за поясом и что-то вытащил. Увидев этот предмет, король смертельно побледнел. Мальчика же в это время с размаху отбросило на мост. Он кулем скатился с него и рухнул на землю.
Посланник внимательно вгляделся в предмет, отобранный у мальчика. Это был кусочек рога Девятицветного оленя, который тот, собрав все свои силы, накануне отпилил. Маленький, размером с камешек для рогатки, кусочек сверкал и переливался разными цветами. Точно так же, как и когда был на своем месте. Посланник тщательно осмотрел его, а затем повернулся к мальчику. Его могучий голос снова разнесся над толпой. Люди в страхе съежились, не в силах противостоять гневу самих небес.
– Думаешь, тебе позволено держать в руках подобную вещь, несчастный? Как глупо! Грех человека, посмевшего причинить вред проводнику мертвых, велик. По твоей милости Девятицветный олень потерял свои волшебные силы и вернулся на небеса. После того как ему навредил человек, он больше никогда не спустится на землю. Немногие способны видеть этого оленя – как же такое могло произойти? Девятицветный олень – ключ к вратам между миром живых и миром мертвых. Посему отныне врата в иной мир больше не откроются. Живым и мертвым больше не суждено увидеть друг друга. А ты, не знающий своего места! Тебе теперь придется сопровождать души вместо Девятицветного оленя. Ты будешь заново переживать свой грех каждый раз, пересекая реку, чтобы попасть в земли мертвых. Раскаивайся каждый раз, вдыхая дым огненных ям! Отныне тебе суждено бесконечно слушать лишь завывания душ умерших, тоскующих по своей родине!
Мальчик съежился всем телом, затаил дыхание и пролепетал едва слышно:
– У меня и в мыслях не было навредить этому оленю! Я лишь очень сильно мечтал кое о чем. Мне хотелось, как и всем другим детям, быть рядом со своими родителями. Чтобы обо мне заботились, когда я болею, пели со мной, когда на душе радостно… Почему мне нельзя иметь то, что есть у всех? Почему я должен нести наказание за тот единственный раз, когда разрешил себе помечтать?
На этот раз голос Посланника звучал спокойнее:
– Теперь я вижу, что ты не только глуп, но и жалок. Если бы ты просто подождал, твоя жизнь была бы прекрасна, как тебе и было уготовано. Но своей опрометчивостью ты разрушил не только предназначенное тебе будущее, но и отнял драгоценные моменты у других людей.
Закончив свою речь, Посланник легко взмыл вверх и скрылся за вратами в другой мир. Они тотчас закрылись за ним. Небо снова стало ясным и безоблачным, словно ничего не произошло. Но отчаяние и безнадежность, которые накрыли мальчика, казались шире и бескрайнее, чем эти голубые небеса. Лодыжка заныла с новой силой. Рана воспалилась, из нее начала сочиться кровь вперемешку с гноем. Теперь ей уже никогда не суждено зажить. Боль обвивала ногу, словно кандалы, и мальчик горько жалел о том, что не позволил фантазиям остаться просто фантазиями.