– У Джуни Б. Джонс есть родители. И у Рамоны Куимби[20], – сказала Нина.
– Да, – ответила Логан, – но эти дети ведут себя как обычно. Я говорю о тех, которые делают крутые вещи. Такое, что девяти- и десятилетки в жизни не сделают.
– Например, летают на летучей мыши и сражаются с крысами, как королева Люкса из книжек про Грегора[21].
– Или путешествуют на другие планеты, как Мэг из «Трещины во времени»[22], – Аннабель была явно согласна с Логан.
– Давайте сосредоточимся на сегодняшней книге, – пресекла их Нина. Иногда она позволяла им отвлекаться и болтать обо всех книгах, которые им нравились, потому что получала удовольствие от беседы, как и они сами, но сейчас попыталась вести себя по-взрослому.
– У Гвоздика есть родители, – вставила Аша и помахала своей книгой. – Правда?
Логан кивнула:
– Да, но он думает, что больше им не нужен.
– Это еще хуже, чем когда их нет, – высказалась Аннабель.
– Точно, – поддакнула Руби-Фёрн.
– А у Кейт есть папа, но она об этом не знает.
– Как же мисс Перумаль? – спросила Нина. – Разве она не как мать для Рейни?
Внезапно раздался стук в дверь, напугавший их всех до чертиков. Кто-то из девочек даже взвизгнул.
С пола дверь было не видно, но, поднявшись, Нина разглядела за ней мужчину. Лица было не различить, потому что за его спиной садилось заходящее солнце, и Нина пошла к двери, чтобы сообщить, что магазин закрыт. Может быть, это кто-то из родителей, хотя они должны забрать детей только через час.
Но это был не родитель. Это был Том. Из «квизшебников». Тот самый Том.
Что. За. Черт?
– Это твой друг? – спросила у нее из-за спины Руби-Фёрн. Обернувшись, Нина обнаружила, что вся группа последовала за ней, не в силах сопротивляться адаптационной потребности везде совать свой клюв.
– Не совсем, – ответила Нина. Подойдя к двери, она одновременно улыбнулась и нахмурилась, гадая, что Том здесь делает.
Том, который задавался тем же вопросом, подождал, когда дверь откроется, и протянул ей билет в кино.
– Это твой. Я был рядом и подумал, что занесу.
– Э-э, – протянула Нина, – у нас закрыто.
«Да, Нина, давай начнем разговор с того, что будем отвечать невпопад. Очень стильно».
Аша спросила:
– Вы – бойфренд Нины?
Высокая ясноглазая девочка, она сразу переходила к сути.
Том, слегка смущенный присутствием шести жадно разглядывающих его детей, покачал головой.
– Вы парень и одновременно друг? – Руби-Фёрн не позволила ему уйти от ответа, воспользовавшись неточностью формулировки.
– Э-э-э… – протянул Том.
– Наверное, он хочет быть ее бойфрендом, – предположила Логан. – А Нина хочет?
– Может, и хочет, но еще не сказала ему, – все головы повернулись к Нине, которая цветом уже напоминала клубнику.
– Леди, – произнесла она самым строгим голосом, на какой была способна. – Пожалуйста, вернитесь в кресла и тихо подождите. Я приду через минуту.
– Все в порядке, – ответила Нора. – Нам и тут хорошо.
Нина посмотрела на них, изо всех сил имитируя лазерный взгляд, и они, попятившись, скрылись.
Том стал путаться в мыслях.
– В любом случае… Я подумал, может, тебе как-нибудь захочется на него сходить.
Он протянул билет, и Нина взяла его, пытаясь сообразить, предлагал ли он посмотреть фильм вместе или просто имел в виду: «Я знаю, ты хотела сходить в кино одна, поэтому вот билет, можешь его как-нибудь использовать сама».
– Спасибо. Но ведь это билет твоей подруги. Она его купила.
Том покачал головой.
– Нет, она отдала его тебе, поэтому я обменял на другую дату, – внезапно он улыбнулся, и у Нины закололо ладони в приступе тревоги, смешанной с влечением. Он очень ей нравился. Высокий и сильный, сплошные кости и мышцы, он производил впечатление, что она не сможет даже просто держать его за руку, не говоря уж обо всем остальном. И почему она думает обо всем остальном?
Он заговорил снова, чуть менее решительно:
– Ты так внезапно ушла.
Нина зарделась.
– Прости. Мне… э-э… пришлось уйти.
– Так внезапно?
– Да, – она не собиралась ему ничего объяснять, ситуация и так была слишком неловкой. – В любом случае… спасибо, – улыбнувшись, она потянулась закрыть дверь. – Мне нужно продолжить книжный клуб.
«Пока у меня не случилась паническая атака и мне не пришлось дышать в пакет».
– А, так это не твои дети? – попытался улыбнуться Том. Он чувствовал запах ее шампуня – лимон с медом. Простой разговор давался ему с трудом: из-за ее блестящих волос, маленьких рук и ног, ее миниатюрности он казался самому себе неуклюжим и неловким, как будто тащил охапку сена и говорил с соломинкой в зубах: «Извиняюсь, мэм, я тут перегоняю эту телку на другое пастбище».
– Пришлось бы потрудиться, чтобы получить шесть детей одного возраста.
Он видел, что у нее красивые глаза, теплого карего цвета с темным ободком вокруг зрачка. Они отвлекали.
Он ответил:
– Современная наука?
«Серьезно, Том, ты обсуждаешь с ней репродуктивные технологии? И что же дальше, спросишь, какие тампоны она предпочитает?»
– Точно.
Они стояли, улыбались друг другу и отчаянно пытались придумать, что бы такого сказать, чтобы не чувствовать себя идиотами.
– Видите? – спросила Аша из-за стеллажа. – Да они флиртуют. Моя старшая сестра выглядит точно так же, когда шлет кому-то сообщение, – в ее голосе слышалось ликование. – Обычно перед тем, как мама отбирает у нее телефон.
Том с Ниной оглянулись: над стеллажом высовывались в ряд шесть голов, словно шесть авокадо, дозревающих на подоконнике. Дети быстро пригнулись, и послышался их смех.
Повернувшись обратно к Тому, Нина пожала плечами.
– Прости, не могут удержаться. Мне нужно идти.
Он кивнул:
– Да, ну, в любом случае…
Она сказала:
– Да…
Он спросил:
– Увидимся на квизе?
Она ответила:
– Конечно.
Он произнес:
– Тогда пока.
Она не стала возражать:
– Пока, спасибо за билет.
Он ответил:
– Это твой билет. Я его только вернул.
Она сказала:
– Знаю, но все равно.
Он ответил:
– Понятно. Пока.
Она повторила:
– Пока.
Он продолжил:
– Увидимся.
Она согласилась:
– Да.
Потом она закрыла дверь и повернулась к детям. Они снова высунулись и смотрели на нее поверх стеллажа. Первой заговорила Нора:
– Сестренка, тебе стоит потренироваться, как разговаривать с мальчиками.
Лили, мать Аннабель, приехавшая ее забирать, казалась взволнованной. Нине эта мама нравилась: мягкая и веселая, она одевалась просто и всегда хорошо выглядела, не прикладывая особых усилий. Но сегодня у нее явно выдался суматошный день. Волосы выбивались из неопрятного пучка, грозившего вот-вот развалиться. У Нины руки чесались его поправить, но она сумела сдержаться. Не все такие приверженцы симметрии и полного контроля, как ты, напомнила она себе.
– Бель, детка, пойдем, нужно спешить, – сказала Лили, копаясь в гигантской дамской сумке в поисках чего-то.
– Почему? – спросила Аннабель. Она не капризничала, просто интересовалась.
– Потому что мне нужно вернуться домой и доделать сорок пакетиков с семенами, они будут у нас вместо карточек для рассадки гостей на тетиной свадьбе, – объяснила Лили, наконец нашла ключи от машины и посмотрела на часы. – Мне нужна твоя помощь, хотя ты должны была лечь спать час назад, а значит, я собираюсь нарушить правила эксплуатации детского труда и лишить ребенка сна.
Аннабель нахмурилась:
– В Калифорнии нет никаких правил эксплуатации детского труда.
– Наверняка есть, – бросила Нина, собиравшая кресла-мешки. – До четырнадцати лет вообще запрещено работать.
– И там сказано про сон?
Нина посмотрела на Лили поверх головы Аннабель:
– Думаю, эти правила зависят от штата.
Аннабель повернулась от Нины к маме и сощурилась.
– Какая именно помощь от меня требуется?
– Раскрашивать, наклеивать, привязывать ленточки, сверять со списком.
– О, звучит здорово! – не сдержалась Нина. Ну правда, Лили только что одним махом перечислила четыре ее любимых занятия.
Аннабель ухмыльнулась:
– Ну вот, тогда пусть Нина тебе поможет, и Калифорния будет довольна.
Лили смутилась:
– Бель, у Нины наверняка полно дел.
– Вообще-то нет, – сказала Нина. – Вы же рядом живете? Я не против помочь. Обожаю что-нибудь мастерить и организовывать.
– Правда? – благодарность на лице Лили выглядела почти комично. – А для меня это мученье. Ладно еще мастерить, но я все время паникую, что забуду кого-нибудь или что-нибудь важное.
Нина засмеялась:
– Ну, если дадите мне время прибраться и закрыть магазин, то встретимся на улице минут через десять?
– Вы богиня в человечьем обличии, – сказала Лили.
– Только она не умеет флиртовать, – отрезала Аннабель, а потом обратилась к Нине: – У мамы есть бойфренд. Она может тебя научить.
Лили в ужасе посмотрела на дочь:
– Мы сходим купим мороженого. До встречи.
Выйдя из магазина, они через пару шагов остановились, и Нина постаралась не читать по губам, как Лили наставляет дочь не обсуждать чужую личную жизнь. «Удачи вам в этом», – подумала Нина.
Глава 10в которой Нина помогает
Лили жила довольно близко от Ларчмонта, но все равно они быстро доехали на машине, потому что это же был Лос-Анджелес. Лили нужно было занести в дом продукты, принадлежности для рисования и огромную упаковку собачьего корма, так что помощь Нины пригодилась бы в любом случае.
– О, у вас есть собака! – воскликнула Нина в восторге. Ей очень хотелось собаку, но кот Фил, вероятно, стал бы возражать. Ей пришлось присесть, чтобы поздороваться с древним на вид лабрадором Лили.