Чёрный кот поднял морду и сказал Полуночнику:
– Спасибо, дружище! До встречи!
Полуночник небрежно прогудел: «Не за что!» – и стремительно поднялся в воздух. Мули вошёл вслед за Муром в дверцу.
По ту сторону был белый день. Лес заливало солнце, его лучи сверкали среди деревьев, как золотые монеты. По лесу бежала тропинка, выложенная голубым камнем.
Мули хотел было спросить у кота, что это за место, но тот уже вприпрыжку умчался по голубой тропинке, оставив Мули далеко позади. Мальчик поспешил следом.
Тропинка проходила рядом с ручьём на склоне холма. В лесу стояла удивительная тишина, вода в ручье казалась кристально чистой, на берегу пестрели цветы, а в лесу щебетали неведомые птицы.
Вдруг из кустов выскочили два белых кролика, преградив путь Мули и чёрному коту.
– Без приглашения в Волшебный лес проход запрещён! – заявил первый.
– Ещё один шаг, и мы за себя не отвечаем! – воскликнул второй.
Мули остолбенел. Но Мур не растерялся и велел ему достать брелок. Мальчик послушался. Чёрный кот отцепил от брелока резного деревянного кролика и сунул фигурку двум белым кроликам, а остальное вернул Мули.
– Нас пригласили! – прошипел кот. – Вот наше приглашение!
Кролики внимательно осмотрели резную фигурку, поднесли к носу и многократно обнюхали, после чего закивали:
– Вы и правда по приглашению!
Они вернули деревянного кролика коту, затем поклонились гостям, встали по обе стороны тропинки, освобождая проход, и сделали приглашающий жест:
– Так, значит, вы друзья! Добро пожаловать в Волшебный лес!
Пока кролики допрашивали чёрного кота и Мули, на одну из веток остролиста, росшего у обочины, села пёстрая длиннохвостая птица, которая теперь наблюдала за происходящим. Когда кролики пропустили кота и Мули, птица пропела:
– Доложу Профессору, что к нему пришли друзья!
С этими словами она расправила крылья и улетела.
Мули и чёрный кот какое-то время шли по тропинке, потом свернули на перевал. Лес вдруг исчез, и перед ними открылось поле, окружённое горами. В центре, будто зеркало, раскинулся небольшой пруд.
Это была райская картина: ряды аккуратных грядок, цветущий фруктовый сад, где трудились бок о бок животные. Кролики выдёргивали морковку; обезьяны срывали бананы; пчёлы собирали нектар, чтобы сделать мёд; белки искали орехи; барсуки выкапывали арахис.
До Мули и Мура донеслись звуки песни:
В Волшебном лесу
Есть чудесный сад,
Где каждый из нас
Поработать рад…
Есть чудесное поле.
И это наш дом,
Мы прокормим себя
Нашим трудом…
Таков у нас секрет,
И места лучше нет!
Чёрный кот, видимо, был настолько заворожён песней и открывшимся пейзажем, что не мог сделать и шагу. Он пробормотал:
– Ах, это и правда идеальный дом! Можно сказать, я всю жизнь, точнее несколько жизней, искал подобное место!
В этот момент к коту и Мули подошёл серый кролик в сером пиджаке с отворотами и ботинках в тон. Он сложил лапки перед грудью и поклонился.
– Вы ищете нашего господина Профессора, не так ли? Пожалуйста, следуйте за мной!
Мули уже совершенно запутался: он не знал ни откуда появился Полуночник, ни как сам он попал из плоского, будто бумажного мира в этот фантастический лес, не знал даже, сможет ли вернуться. И уж тем более он не понимал, что за загадочный Профессор, к которому их ведут. Впрочем, мальчик не сомневался, что скоро получит ответы на все вопросы.
Он ускорил шаг и последовал за котом и серым кроликом.
7. История кролика
Была давным-давно большая гора, заросшая лесом, который населяли всевозможные звери. В долине журчали хрустальные горные ручьи, что впадали в пруды и озёра. У подножия горы жили трудолюбивые крестьяне: они засеивали зерном поля, обвивавшие склоны подобно лентам. Зимой, когда толком нечего было делать, крестьяне иногда уходили в горы на охоту, а порой заготавливали и продавали дрова. Леса кое-где росли слишком густо, и их приходилось вырубать.
Далеко от этих гор – так далеко, что самый выносливый крестьянин, отправляясь в путь на рассвете, добирался только вечером после восхода луны, – находился небольшой городок. Крестьяне возили туда дичь и дрова на продажу.
На опушке горного леса стояло старое дерево гинкго, под которым жила мать-крольчиха с десятью крольчатами. Звали их по номерам: Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый и Десятый.
Десятый, младшенький, отличался сильными лапками и красивыми длинными ушками. Младшему ребёнку частенько достаётся больше всего любви, так и крольчиха сильнее всех опекала своего малыша.
Тысячелетний гинкго считался самым старым деревом в этом лесу. Трудно представить, сколько событий он застал! Теперь же дерево наблюдало, как у его корней возятся и играют крольчата, как они учатся вместе с мамой сажать морковку, скачут, навостряют ушки, выпрямляются и задерживают дыхание, прислушиваясь к шуму, как прячутся в кустах и траве от лисы.
Старое дерево гинкго любило крольчат, ему нравилось, что они живут в норе в его корнях. Без них ему было бы одиноко. Но дереву приходилось и волноваться за кроличье семейство. Кругом слишком много врагов: лисы и ласки в лесу, орлы в небе, охотники в деревне у подножия горы. Старое дерево не теряло бдительности и предупреждало крольчиху о любой опасности, и та вместе с детьми успевала спрятаться.
Однако беда всё-таки не обошла семью стороной.
В ту зиму один крестьянин отправился на охоту в горы и обнаружил под деревом гинкго кроличье жилище. Он перекрыл все выходы из норы, кроме одного, возле которого установил ловушку. Рано утром, пока кролики сладко спали в своей норке, крестьянин напустил туда дым, чтобы выкурить бедолаг. Когда зверьки выскочили, то угодили в мешок.
Старое дерево крепко спало и не успело предупредить маму-крольчиху. Общался гинкго с помощью листьев, но зимой, когда те облетали, он впадал в спячку, подобно медведю.
Крестьянин отнёс мешок с кроликами в город и продал их в мясную лавку. Но одному из крольчат удалось сбежать. В лавке их посадили в клетку и доставали по одному, но младшенького всякий раз закрывали собой мать и братья. В итоге в клетке остался только Десятый.
Вечером у мясника от усталости слипались глаза и руки совсем ослабели. У Десятого же были очень крепкие лапки, поэтому, когда тот в очередной раз открыл клетку, малыш с силой пнул его, вывернулся и выскочил на пустую улицу, а затем без оглядки поскакал прочь.
Он мчался, не разбирая дороги, желая лишь спасти свою шкурку.
Бабах! Десятый с размаху врезался головой во что-то твёрдое. Тельце обмякло, и малыш упал без чувств. Прежде чем закрыть глаза, он успел увидеть тёмно-синее небо и круглую луну, похожую на серебряное блюдце. Кролик почувствовал, как что-то лёгкое и воздушное покидает его тело и взмывает в небо, будто дымок, и в тот самый момент, когда он летел всё выше и выше, словно собираясь дотянуться до луны, кто-то крепко схватил его и затолкнул внутрь того самого твёрдого предмета, о который он только что ударился. Десятый не мог ни пошевелиться, ни издать хоть звук. Он сознавал, что он кролик, но не видел себя, а только чувствовал, что превратился в облачко, подобное утреннему туману в горном лесу, и, если бы его не поместили в эту твёрдую штуковину, он бы в любой момент мог улететь вместе с ветром.
Жил в том городе плотник, который мастерски высекал узоры и фигурки из дерева. Когда он вырезал цветы, можно было почувствовать их аромат, когда вырезал жуков, можно было увидеть, как шевелятся их лапки и подрагивают крылышки, когда вырезал птиц, те готовы были запеть.
Родился плотник в очень бедной семье и в детстве не ходил в школу. Лет в семь или восемь, когда его сверстники с портфелями за спиной брели на уроки, родители пристроили мальчишку в мебельную лавку подмастерьем, чтобы обучился ремеслу резьбы. Вскоре он стал лучшим резчиком во всей мастерской.
В пятьдесят лет плотник вернулся в здешние места с женой и детьми, мечтая начать собственное дело в родном городке. К этому времени там уже открылось множество заведений: мебельные мастерские, скобяные лавки, парикмахерские, лапшичные, рестораны, кондитерские, ателье… Не было лишь одного – книжной лавки. Плотник не получил никакого образования, правда, хозяин мастерской научил его грамоте. Читать плотник всегда любил, так что решил открыть в городе книжную лавку, чтобы и самому брать книги, и обеспечить ими местных ребятишек.
Он купил землю, приобрёл прекрасное дерево, привёз кирпич и песчаник, нанял строителей. И вскоре в городке вырос красивый двухэтажный дом из кирпича и дерева. Плотник всю жизнь работал с деревом и знал этот материал как никто другой. А ещё он знал, что лучшие в мире книги печатаются на бумаге из переработанной древесной массы. Поэтому свою лавку он назвал «Книжный лес». Строительство почти подошло к концу, но оставалось немного лишней древесины, в том числе и твёрдое палисандровое полено.
Когда малыш Десятый улизнул из соседней лавки и в отчаянии мчался по улицам города, он как раз пробегал мимо книжного и расшибся о то самое полено. От удара маленькая кроличья душа лёгкой дымкой выплыла из пушистого тельца и устремилась в бескрайнее небо. Ещё чуть-чуть, и её бы мог унести ветер.
Однако невезучему крольчонку наконец улыбнулась удача. В ту ночь поблизости дежурил Полуночник; увидев уплывающую душу Десятого, он схватил её и попробовал вернуть в тело. Ничего не вышло. А если бы вышло, то малыша бы непременно поймали и отнесли обратно в мясную лавку.
Не успев толком подумать, Полуночник поместил душу крольчонка в палисандровое полено.
8. Деревянный кролик и пришелец с планеты Мявс
Пока вы знакомились с историей Учёного Кролика, то же самое в Волшебном лесу рассказывал М