ули кот Мур.
– Я понял! – воскликнул мальчик. – Этот плотник – прапрадедушка дяди Вэя, его звали У Дунли. Про него было написано на открытке.
– Ага! Он самый!
– Так это он вырезал из палисандрового полена фигурку кролика и поставил перед входом в «Книжный лес»?
– А ты смышлёный! Именно так всё и было! – Мур покивал и продолжил рассказ.
Наутро плотник отправился к себе в лавку, собираясь унести лишние деревяшки с лужайки перед входом.
Над пустынными улицами нависало белёсое небо, город только просыпался, лишь время от времени слышалось, как открывается дверь или деревянные ставни на витрине какого-нибудь магазина. В те времена в магазинах не было ни стеклянных витрин от пола до потолка, ни жалюзи, – окна закрывали деревянными досками, которые днём снимали, а ночью ставили обратно. Так владельцы магазинов могли спать спокойно, не опасаясь воров.
Постепенно одна за другой стали открываться лавки, над крышами заструились клубы голубоватого дыма.
Плотник шёл к книжной лавке, прикидывая, что бы такое сделать из палисандрового полена. Любой мастер знает, что палисандр – очень ценная порода дерева, даже обрезки жалко выбрасывать, потому-то из них обычно изготавливали чётки и всякие безделушки. Полено было высотой по пояс – балку или мебель из такого не сделаешь, маловато, а выбрасывать слишком уж расточительно.
Какая польза может быть от такого полена?
Сердце плотника так и заныло, когда, подойдя к полену, он увидел на нём серо-коричневого крольчонка, словно спящего. Похоже, зверёк тяжело ударился. Плотник вспомнил старинную историю, как крестьянин нашёл кролика и принялся ждать, не пробежит ли мимо ещё один. Но наш плотник решил, что не станет уподобляться этому крестьянину, ведь он стал для всех посмешищем. Лучше он отнесёт кролика в лавку, откуда тот, скорее всего, и сбежал. Однако двери мясника ещё не распахнулись для покупателей. Небо, похожее на белое рыбье брюхо, заволокла золотистая дымка, и вывеска призывно поблёскивала.
Плотник отвёл взгляд и решил сперва убрать мусор с лужайки, а потом уж заняться кроликом. Но куда же положить бедного зверька? Перед книжной лавкой было три ступеньки, которые как раз пустовали. Плотник перебрался через груду кирпичей и обрезков дерева и положил на ступеньки кролика. И в этот момент рядом с ним вдруг кто-то мяукнул.
Плотник обернулся и увидел кота – чёрного, будто бархат, с изумрудно-зелёными глазами. Кот сидел на бревне, прислонённом к стене дома, почти на одном уровне с резчиком, и смотрел ему прямо в глаза, точно заглядывая в душу.
Плотник уставился на него, как заворожённый, его словно одолела некая таинственная сила, и он не мог пошевелиться. Кот ещё несколько минут смотрел на мастера своими зелёными глазищами, потом мяукнул, спрыгнул с дерева и исчез, как будто его и не было.
Когда плотник оглянулся на кролика, ему на миг показалось, что зверёк стоит как статуя на ступеньках перед книжным магазином. Он решил, что кролик ожил, и собрался его отпустить, но, увы, ничего подобного не произошло, ведь, как вы помните, душа Десятого была надёжно спрятана в палисандровом полене. Сердце у резчика защемило от жалости, он ведь и сам родился в год Кролика. В конце концов прапрадедушка Вэя никуда не понёс найденного зверька, а вместо этого похоронил его под большим баньяновым деревом за книжным магазином. Баньян рос здесь ещё до того, как улица стала улицей, – он был старше всех здешних домов и людей.
Внезапно в уме плотника словно вспыхнул огонёк, и ему пришла в голову интересная мысль: а что, если вырезать из палисандрового полена кролика? Он будет сжимать в лапках книгу и смотреть вдаль – достойный талисман для книжного магазина.
Кропотливая работа заняла почти год. Плотник, рождённый в год Кролика, пусть и был просто ремесленником, но сам любил читать. В деревянной фигурке он воплотил собственную мечту, и теперь перед входом в «Книжный лес» стояла кроличья статуя высотой почти с ребёнка.
Магазину исполнилось сто лет, а вот кролик перед входом так и не постарел, лишь стал мудрее и обрёл магическую силу. Силу эту ему даровал Полуночник, а мудрость он накопил сам за свою столетнюю жизнь: наблюдая за посетителями и за прохожими, за тем, как меняется жизнь на улицах, читая книгу за книгой в магазинчике. Состариться он не мог, потому что и так был вырезан из многолетнего пня, а куда уж такому стареть?
Мули и чёрный кот Мур шли за серым кроликом по тропинке, которая петляла по полю, то сворачивая в бамбуковую рощу, то огибая пруд. Они поднялись на небольшой холм, думая, что пришли к цели, но тут под холмом открылось ещё одно большое зелёное поле.
Вскоре ноги у Мули начали уставать, и он спросил у серого кролика:
– А сколько ещё идти?
Тот, не отвечая и не оборачиваясь, продолжил скакать вперёд.
– Разве ты не заметил? – подал голос Мур. – Мы ходим кругами. В нужное время доберёмся куда следует.
Мули понял, что кот прав, они действительно наворачивали круги. Спереди вновь вырос лес персиковых деревьев, через который они только что прошли, но раньше он был слева от тропинки, а теперь – справа. Раз серый кролик намеренно плутает, то нечего волноваться, можно идти нога за ногу и болтать себе с чёрным котом.
– Слушай, Мур, ты рассказывал, откуда взялся деревянный кролик. Но ведь всё случилось сто лет назад, а ты при этом присутствовал. Ты что, такой старый? – Мули посмотрел на сверкающие глаза кота, на мягкую шелковистую шёрстку, оценил лёгкую и проворную походку. – Ты совсем не похож на старика! Я слышал, что у кошек девять жизней, это правда?
Пасть кота расплылась в широкой улыбке.
– Вообще-то, я пришелец с планеты Мявс. Вы, земляне, говорите, что у кошек девять жизней, но на самом деле вы ничего не знаете о нас. У некоторых кошек всего девять жизней, а у некоторых – больше, в зависимости от того, с какой миссией эта кошка прибыла на Землю. Каждый пришелец с Мявса выполняет свою миссию. Иногда мы приходим к одиноким пожилым людям, чтобы скрасить их старость, или к детям, которые мечтают получить котёнка на день рождения. На корабле нужно ловить мышей и дружить с матросами, поэтому мы становимся корабельными кошками. Каждый раз, выполнив свою миссию, мы можем решить: или стать свободными дикими кошками на Земле, или вернуться на Мявс. Если мы выбираем второе, то летим домой набираться энергии и ждать следующего задания.
Сто лет назад, когда я впервые попал на Землю, я случайно увидел, как маленький кролик ударился о палисандровое полено, а Полуночник спас его душу. Мне не хотелось, чтобы душа кролика навсегда застряла в той деревяшке, я дал плотнику небольшую подсказку или, можно сказать, вдохновил его вернуть кролика к жизни. За сто лет я несколько раз путешествовал между Землёй и планетой Мявс, но всегда возвращался проведать кролика и проверить, как дела в книжном. И ещё я обожаю свободу и никогда не был ничьим домашним котом. Я кот дикий и свободолюбивый.
– А есть разница между домашними и дикими котами? – спросил Мули.
– Ну разумеется. Домашний кот получает любовь и ласку от хозяина, но и в ответ должен дарить свою любовь. Это нечто вроде двустороннего договора. Но если с хозяином случается беда или он просто очень грустит, то у домашнего кота разрывается сердце от боли. И когда такой кот возвращается на Мявс, то даже тамошней энергии не хватает, чтобы восстановить его силы. Вот почему у домашних котов всего девять жизней. А иногда домашние кошки так любят своих хозяев, что даже не хотят обратно на Мявс. Без хозяина им жизнь не мила.
Слова Мура напомнили Мули прочитанную в детстве книжку с картинками про полосатую кошку, которая перерождалась раз за разом, пока ей не надоело. Мули по-новому взглянул на эту историю. Полосатая кошка была домашней и успела пожить у короля, моряка, вора, старухи и маленькой девочки – все хозяева её очень любили, но она оставалась к ним равнодушна. А потом пятнистая кошка одичала и полюбила белого кота, да так, что жить без него не могла.
Мули всё больше нравился чёрный кот, о чём он и сообщил:
– Мур, ты замечательный кот.
Мур замер на месте, изумрудные глаза неподвижно смотрели на мальчика. Наконец он сказал:
– Я знаю. Ты тоже замечательный человек. Чувствую, что мы некоторое время проведём вместе.
– Не волнуйся, я не буду тебя одомашнивать, – пообещал Мули.
Чёрный кот кивнул и улыбнулся. Уголки пасти приподнялись, а изумрудные глаза засияли от счастья. Тут подал голос серый кролик:
– Эй! Сюда! Мы пришли!
Мули и чёрный кот одновременно повернули головы и увидели в глубине рощи небольшой холм, на склоне которого стоял двухэтажный дом. Это был «Книжный лес»!
9. Магическая сила желания
Серый кролик остановился перед магазином и громко крикнул:
– Профессор, гости здесь!
С крыши книжного магазина донеслось щебетание: «Гости! Гости!» Это оказалась та самая птица, которую Мули с котом видели раньше. Из «Книжного леса» вышел и остановился на пороге очень крупный кролик – раз в десять больше кролика-провожатого, но на голову ниже Мули. Это был тот самый зверёк, чья статуя раньше стояла перед входом, только теперь он был не деревянным, а живым, дышащим, настоящим. Лишь цвет шкурки по-прежнему напоминал о палисандре.
Профессор скрестил передние лапы над грудью и загородил вход с явным намерением не пропустить гостей в книжный.
– Дружище! Давно не виделись! – промурлыкал чёрный кот.
При виде Учёного Кролика сердце Мули радостно забилось, мальчику хотелось задать множество вопросов, но в итоге он остановился на одном:
– Господин Профессор, а почему вы перебрались сюда?
Кролик вздёрнул подбородок, устремив взгляд в небо.
– Даже не подходите, я не вернусь!
Мули впервые услышал его голос, напоминавший гулкий звук, с которым деревяшки ударяются друг об друга.
– Ну разумеется! – вкрадчиво произнёс кот. – Ты наконец-то вернулся в родные места. С чего бы тебе хотеть возвращаться? Но, может быть, книжный…