– Ни за что! Магазин останется тут! Здесь лучше, чем на этой вашей улице Просвещения! Да и вообще пора поменять ей название. Теперь это скорее улица Развлечения!
– Не сердись! Мы проделали очень долгий путь, полдня плутали по Волшебному лесу. Неужели ты не пригласишь нас войти и отдохнуть? – промурлыкал кот.
Кролик подумал и решил, что в словах кота и правда есть здравый смысл. Он посторонился, пропуская гостей внутрь.
Обстановка в книжном была такой же, как и всегда, у окна стояло несколько кресел, где можно почитать книгу или выпить чашку чая. Кролик велел коту и Мули присаживаться. Они заняли места по одну сторону, а Профессор уселся напротив. Серый провожатый, как оказалось, работал здесь продавцом. Он принёс Мули и чёрному коту по большому стакану сока и блюдцу черники.
Мули давно мучила жажда, и он сделал глоток сока – как выяснилось, персикового. Он был такой сладкий и свежий, что мальчик не удержался и принялся жадно пить.
Кролик посмотрел на Мули и не без иронии сказал:
– Правда очень вкусно? Если нравится, пей ещё, он натуральный и экологически чистый. Но если ты покинешь наш лес, то больше не сможешь им наслаждаться!
Мальчик смутился и поставил стакан. Теперь они с котом оба смотрели на Профессора.
– Кстати, я тебя знаю, – снова заговорил тот. – Ты школьник с улицы Просвещения, большой любитель книг. Я всякий раз радовался твоему приходу.
Мули вспомнил, что то и дело проходил мимо деревянной фигурки кролика. Тот всегда неподвижно стоял у входа в книжный, на мордочке застыло неизменное выражение, и Мули не понимал, радуется кролик, грустит или сердится.
Кролик словно прочитал его мысли:
– Я радовался в глубине души, а так по виду и не скажешь. Чтобы тебя поощрить, я даже сделал тебе подарок… Без него ты и не попал бы в Волшебный лес.
– Вы про брелок? – догадался Мули. – Этот приз мне вручил дедушка Вэй летом после первого класса.
– Да, вручил-то, конечно, дедушка Вэй, а вот вырезал ещё У Дунли, тот самый, что основал книжный магазин. Но если бы я не напитал фигурку своей энергией, то она так и осталась бы простой деревяшкой. Только потому, что я вложил в неё частичку души, она стала ключом, открывающим дверь в Волшебный лес. Понимаешь?
Мули не очень понимал, о чём толкует Учёный Кролик, он лишь в недоумении переводил взгляд с него на кота и обратно. Мур махнул лапой:
– Он всего лишь человеческий детёныш, в школе обучался только человеческой науке. Куда ему понять? Ты лучше дорасскажи ему свою историю: как ты из резной фигурки стал Учёным Кроликом, даже Профессором. А заодно почему книжный переместился в Волшебный лес.
– Так и быть… – кивнул Профессор. – Давным-давно я был весёлым крольчонком…
– Стоп! – перебил кот. – Про весёлого крольчонка я уже Мули рассказал. Давай-ка с того места, как ты стал деревянным!
– Хорошо, – согласился Профессор. – Итак…
Сначала я, конечно, не понял, что стал деревянным. Когда Полуночник поместил мою душу в ту деревяшку, я ужасно заскучал по маме и братишкам с сестрёнками, мне хотелось вернуться в лес, под бочок к мамочке, хотелось прыгать и скакать, как обычному крольчонку. Но оказалось, что я не в силах пошевелиться, тело до того одеревенело, что я и лапкой дёрнуть не мог. От меня осталась лишь кроличья душа внутри деревяшки.
Мне настолько хотелось вернуться домой, что душа вылетела-таки из палисандрового полена. Говорят, что человеческая душа весит двадцать один грамм, но у кроликов она намного меньше, а потому и легче. Я метался как в тумане, никак не мог отыскать дорогу и с каждой секундой слабел, словно рассеивался. Если бы так продолжалось и дальше, я бы исчез совсем. К счастью, как раз в тот момент, когда я уже собирался раствориться в окружающей тьме, меня снова заприметил Полуночник и вернул в дерево остатки моей души. Он рассказал мне о магической силе желания. Если я очень-очень захочу, то в один прекрасный день смогу вернуться в родные места.
Моя душа осталась в деревянном теле, но мечта о возвращении в лес не покидала меня ни на минуту. Однако за прошедшие сто с лишним лет мои родные леса исчезли с лица земли и стали частью города. Хорошо, что есть духи посильнее Полуночника. Они знают, что леса, луга, реки, озёра и другие блага природы не должны сгинуть, что однажды люди поймут ценность кристально-голубой воды и зелёных гор и затоскуют по ним. Поэтому духи свернули лес в моём родном городе и спрятали его в другом измерении. Отныне он стал Волшебным лесом.
Но однажды мне довелось узнать, что такое сила желания. Ночью я, как обычно, стоял в гордом одиночестве перед входом в магазин. Внезапно я услышал, как кто-то жалобно поскуливает, а потом раздался визг тормозов. У нас, кроликов, очень чувствительные уши, и хотя я был заключён в деревянную оболочку, но отлично различал все звуки. Как только взвизгнули тормоза, я сразу понял, что кого-то чуть не сбили. Затем испуганно залаяла собака, и я понял, что это она едва не угодила под колёса. Так и есть! Щенок застыл посреди проезжей части, и если сейчас снова проедет машина, то его ждёт верная смерть… Дело было глубокой ночью, никто не видел щенка и не мог прийти на выручку… Я ужасно захотел помочь бедняжке и перенести его в безопасное место. И тут вдруг почувствовал, что мои деревянные лапы шевелятся, а деревянные глаза обрели способность видеть. Я поскакал, как настоящий кролик, и спас неудачливого щенка. Тогда-то я и обнаружил, какой силой могут обладать желания, и обрёл новую жизнь…
С того момента я стал настоящим кроликом, я мог слышать, видеть, прыгать. Но я по-прежнему был сделан из дерева, так что Полуночник велел мне в обычное время притворяться резной фигуркой, ведь мы не в лесу, а в многолюдном городе. Кругом снуют прохожие, и если они вдруг увидят, как деревянная статуя оживёт, то начнётся паника! Все решат, что в меня вселился злой дух и встреча со мной не сулит добра, и захотят уничтожить такое странное создание.
Я сказал Полуночнику, что не желаю оставаться в мире людей, хочу обратно в лес. Я знал, что моей матери, братьев и сестёр там больше нет и я не могу воссоединиться с семьёй, но всё равно мечтал вернуться в родную нору у корней тысячелетнего дерева гинкго.
Полуночник ответил:
– Десятый, прошли долгие годы, и то дерево срубили, а лес, где ты жил, боги превратили в Волшебный. Ты найдёшь его только при условии, что тебе будет поручена какая-то важная миссия и что ты оправдаешь божественное призвание.
Божественное призвание? Миссия, да ещё и важная? В чём же она заключается? Когда наступит время её выполнить? В последующие годы я размышлял об этом, стоя на ступеньках книжного магазина в обличье резного деревянного кролика и тепло приветствуя покупателей своей глуповатой улыбкой.
– Вы уже нашли своё призвание? – поинтересовался Мули.
– Разумеется! Иначе как бы я вернулся в Волшебный лес и перенёс сюда книжный магазин?
10. Великая миссия
Днём резной деревянный кролик стоял перед книжным магазином, честно выполняя свою роль и приветствуя гостей, а ночью приходил в движение и превращался в настоящего кролика. Царила тишина, и у кролика было много времени, так что он сидел на ступеньках и обдумывал всё случившееся за день, раскладывая по полочкам, как мать разбирает игрушки в детской.
В те времена на улице Просвещения не было интернет-кафе, телевизоры и компьютеры имелись не в каждом доме, а мобильные телефоны ещё не изобрели. Местные жители любили после работы или по выходным захаживать в «Книжный лес». Купишь книгу или нет – продавец встречает тебя с улыбкой. Если книга понравилась, можно почитать прямо здесь, пока книжный магазин не закроется, а потом тебя поторопит продавец, но непременно протянет закладку и попросит отметить нужную страницу:
– Уже поздно, мне пора закрываться, приходите завтра.
Особенно книжный полюбили местные младшеклассники. Сразу после школы они прибегали в «Книжный лес», чтобы почитать и сделать уроки. Кролик заметил, что даже шумные ребятишки порой затихали, стоило им взять в руки книгу. Другие то и дело хихикали над страницами. А некоторые увлекались настолько, что забывали поесть и засиживались до тех пор, пока их не приходили искать взрослые или же пока книжный не закрывался. Только тогда они с неохотой откладывали понравившийся томик.
Книги в магазинчике разжигали любопытство кролика, ему не терпелось узнать, что в них такого и почему они так увлекают посетителей. По ночам кролик бродил между шкафами, брал один том за другим, рассматривал их, нюхал, прислушивался к шелесту страниц. Каждую книгу, подобно толпе муравьев, заполоняли слова, но он не знал ни одного. Зато кролик (тогда ещё не Профессор!) ощущал запах чернил, а иногда вырывал страницы и пробовал их на вкус – не то древесный, не то тростниковый.
Стояли в магазине и полки с красочными книжками для малышей. Кролик открыл одну из книг для обучения чтению по картинкам и узнал там фрукты и ягоды: клубнику, яблоки, персики и сливы. Он заметил, что рядом с каждым из этих фруктов и ягод нарисованы какие-то значки. Такие же книжки красовались и в других книжках, где кролику попадались клубника или яблоки. Его осенило, что люди используют значки для обозначения предметов! Поэтому он стал учиться узнавать символы, читая одну книгу за другой.
В магазине время от времени проводились мероприятия, на которых дети и взрослые читали вслух любимые книги. Всякий раз кролик навострял уши и внимательно слушал, стараясь всё запомнить. А когда наступала ночь, находил на страницах слова и отрывки, которые читали вслух днём, и заучивал их слово в слово.
Кролик схватывал всё на лету! Скоро он научился читать, полюбил это занятие и каждый вечер нырял в море книг. Он читал запоем и проглотил всё, что было в магазине. Хорошо, что полки часто пополнялись новыми книгами, так что без чтения кролик не оставался.
Однажды он открыл книгу «История человечества». В ней рассказывалось, что человек произошёл от обезьян. Оказывается, давным-давно предки человека ходили на четвереньках, как и другие животные. Но потом они стали прямоходящими, научились пользоваться орудиями труда, вооружились камнями и палками, чтобы отпугивать врагов… И наконец человек создал цивилизованное общество и стал хозяином планеты.