– Ты такая же неисправимая, как и Юдора, клянусь. За стенами магазина тоже есть жизнь, Фиби. Пойди изучи наш город, посети новый ресторан. Займись чем-нибудь.
Я хотела возразить, что работа и есть занятие, но не успела, поскольку за моей спиной раздался глубокий, тягуче-медовый голос:
– Осмелюсь предложить пару хороших мест, где можно поесть. Если ты голодна, конечно.
Мне даже не требовалось оборачиваться – то, как заколотилось сердце при первом звуке, стало единственной нужной мне подсказкой, чтобы понять, кто стоит позади.
– Отлично, – заявила Имоджен, радостно хлопая в ладоши. – Позволь Ричу показать тебе окрестности, он – идеальный кандидат. – Я уверена, что любой, кто помог бы ей отделаться от меня на последние два часа смены, стал бы «идеальным кандидатом», но я медленно повернулась, нацепив нервную улыбку, и посмотрела в очаровательные янтарные глаза Рича.
Ну почему он должен быть таким привлекательным?
– Ты хочешь пойти? – спросил он меня напрямую.
Нет. Да. Нет. Может быть. Уф.
– Само собой. – Я не могла отказаться только потому, что считала его подозрительным. И вдруг, если мы поужинаем вместе, я сумею заставить его немного раскрыться и Рич мимоходом разболтает то, что не собирался. Шансов немного, но, если он причастен к смерти Быка, мне, так или иначе, нужно это выяснить.
Мы помахали Имоджен на прощание и направились вниз по кварталу, минуя все еще ярко освещенный магазин растений «Искусный садовод» и лавку Оуэна, хотя, похоже, в них никого не было. Увидев магазинчик Оуэна, я вспомнила, как планировала купить себе более удобную обувь и, возможно, обсудить с ним его интерес к «Кабинету графа», однако сейчас, наверное, не лучший момент.
– Как тебе город по начальным впечатлениям? – полюбопытствовал Рич.
Я фыркнула от смеха.
– Вероятно, немного неправильный вопрос, учитывая, как прошла твоя первая неделя.
– Точно, попробуй спросить меня через пару месяцев. – И тихо добавила: – Если все еще буду здесь. – Я не представляла, как уеду отсюда, поскольку, если честно, возвращаться мне некуда, но сказать, что знакомство с городом вышло не очень гладким, – возможно, самое огромное преуменьшение года.
Мы шли по Мейн-стрит, где было уже довольно тихо для раннего вечера, и Рич положил руку мне на поясницу, дабы показать, что на следующем углу мы повернем налево. Я в очередной раз удивилась тому, как уютно и привычно ощущать его близость, и отругала себя за то, что позволяю потенциальным чувствам к Ричу ослеплять меня и не замечаю возможных серьезных недостатков.
Но если я привыкла доверять своему чутью, что, в общем, казалось хорошей идеей в большинстве случаев, то, возможно, мне стоило понадеяться, что Рич нравился мне по верным причинам и моя интуиция достаточно разумна, дабы не позволить мне влюбиться в убийцу.
«Благодаря этой же интуиции ты вышла замуж за твоего бывшего», – напомнила я себе. Однако это не совсем так. Даже когда я направлялась с Блейном к алтарю, что-то громко подсказывало мне, что я совершала ужасную ошибку. И вот, пожалуйста, так оно и случилось.
Видите? Интуиция проверена.
Я оценила, что Рич дал мне время предаться внутренним размышлениям, потому как у него, должно быть, возникло ощущение, что я полностью погрузилась в себя. Большинству людей надоедало ждать, пока я вернусь из своих раздумий, и они либо подталкивали меня, либо повторяли последний вопрос, но Рич, похоже, не возражал, чтобы я возвратилась к реальности самостоятельно.
В трех кварталах от Мейн-стрит находился еще один ряд магазинов, которые выглядели более уютными и спокойными, чем те, что располагались на нашей улице. «Кабинет графа» чувствовал бы себя на своем месте между магазинчиком пряжи под названием «Вязаная жемчужина» и очаровательной колдовской, эзотерической лавкой «Новолуние».
Я и не подозревала, что в городе есть такое место, и мне захотелось зайти туда и расспросить их о Юдоре, о малейших шансах, что я тоже могу оказаться ведьмой, и поинтересоваться, как использовать магию для раскрытия преступлений, однако пришлось отбросить эту мысль.
Во-первых, владельцы магазина – скорее всего, не ведьмы или, по крайней мере, не такие, какой являлась Юдора, и я, вероятно, напугаю их, если начну выведывать информацию с излишним энтузиазмом.
К тому же Рич указал на самую милую закусочную, которую я когда-либо видела. Большая неоновая вывеска на фасаде гласила «Сладкий персик», и, хотя для ужина еще было рано – стрелка часов даже не достигла пяти, – перед входом припарковалось довольно много машин.
– И почему я решила, что ты поведешь меня в какой-нибудь модный итальянский ресторан или что-то в этом духе? Думала, попытаешься произвести на меня впечатление, – поддразнила я.
– Поверь, я действительно пытаюсь произвести на тебя впечатление, и если мне не удастся сделать это с помощью местных молочных коктейлей и бургера, то, боюсь, на этом мои трюки закончатся.
Мы поднялись по лестнице, и девушка за стойкой в симпатичной бирюзовой униформе махнула нам в сторону пустых кабинок.
– Садитесь где хотите, я подойду через секунду. – Она тепло улыбнулась, хотя было видно, что она занята.
Пять других столиков занимали посетители, которых я бы отнесла к категории пожилых, а также одна пара с маленькими детьми: взрослые, вероятно, надеялись, что им удастся пораньше лечь спать, когда их чада наедятся бургеров.
Рич провел меня к кабинке возле окна, выходящего на улицу, откуда мы только что пришли, так что можно было наблюдать, как приходят и уходят люди из близлежащих магазинов, а также за всеми, кто заходит в закусочную.
Мой спутник не потрудился взять меню, но я здесь не завсегдатай, и поэтому мне требовалось немного больше времени.
– Что порекомендуешь? – спросила я.
– Ты не ошибешься, что бы ни выбрала. Должен признать, даже их салаты хороши. Но если приходишь сюда поесть салат, значит, твоя жизнь протекает неправильно. Чизбургер. Картофель фри. Молочный коктейль.
– Звучит как то, что заказал бы подросток перед футбольным матчем.
– Нет-нет. Звучит как то, что заказывает здравомыслящий человек, который любит хорошую еду и желает насладиться вечером. И компанией. – Рич улыбнулся мне, отчего мои внутренности растаяли, как мороженое на разгоряченном тротуаре.
– Что ж, ладно, считай, что ты не оставил мне выбора.
Вскоре появилась наша официантка, симпатичная девушка азиатской внешности с именем Лайла на бейджике.
– Вы уже успели посмотреть меню? – Она взглянула на Рича и закатила глаза, но жест выглядел дружелюбно. – Не то чтобы мне нужно было спрашивать тебя, Рич.
– Возьму как обычно, Лайла.
– Разумеется. – Девушка ничего не записала, и мне стало интересно, как часто он сюда приходит, раз персонал точно знает его предпочтения.
– А ты, дорогая? – Лайла выглядела, наверное, лет на десять моложе меня, но от нее по-прежнему исходила уютная атмосфера доброй официантки ретрозакусочной, поэтому ее обращение не показалось неестественным или причудливым. Мне даже понравилось.
– Я возьму чизбургер, добавьте к нему карамелизованный лук, а приправу уберите, еще попробую картофель фри и клубничный коктейль.
– Сейчас принесу, – Лайла записала мой оригинальный заказ и ушла.
– Клубничный? – спросил Рич.
– Да, на свете нет лучшего вкуса молочного коктейля – и мне неважно, насколько интересны другие варианты. А что? Что будешь ты?
– О, я сторонник классики. Только ваниль.
– И ты смеешься надо мной за то, что я заказала клубничный?
– Что тут сказать, у меня утонченный вкус.
Не удержавшись, я фыркнула. Мое поведение было невероятно элегантным на этом… свидании? Не уверена, как назвать нашу встречу. Разумеется, мы – просто старые друзья, но, будь я еще подростком, точно решила бы, что молочный коктейль в компании с симпатичным мальчиком сойдет за настоящее свидание.
Конечно, мне тридцать пять, а не четырнадцать, как в то время, когда я дружила с Ричем, поэтому чем старше мы становимся, тем больше нюансов возникает.
Лайла вернулась с нашими молочными коктейлями, и я, освобождая место перед собой, случайно сбила локтем с края стола стакан с водой.
В панике я рефлекторно потянулась за ним, и все вокруг, похоже, начало двигаться в замедленном темпе. Но, когда уже смирилась с тем, что не успею поймать стакан, произошло нечто необычное. На мгновение я так зациклилась на нем, что почти не осознала этого, но все показалось не просто замедленным, а фактически замерло.
Я схватила стакан – брызги воды застыли над краем, словно крошечная волна – и поставила его на стол, испустив легкий вздох облегчения.
Затем заметила, что Лайла буквально обездвижена, на ее лице застыло выражение удивления в момент падения стакана. Рич тоже замер на том месте, где находился, когда я опрокинула воду, привстав в надежде, что сумеет таким образом поймать стакан. Все посетители тоже застыли, с гамбургерами на полпути ко рту или же на полуслове, о чем бы они ни говорили.
Снаружи машина остановилась посреди дороги, просто… не двигаясь. Она не была припаркована, а просто замерла.
Я убрала ладонь от стекла и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда отвела руку, мир вокруг меня снова пришел в движение, превращаясь из застывшего в живой, как и раньше. Процесс занял всего секунду или две, но было дико наблюдать за происходящими изменениями. Шум вернулся, и реакция Лайлы сменилась удивлением и замешательством, впрочем, как и реакция Рича.
– Я думал… – он не закончил фразу, а лишь перевел взгляд с пола на стол и понял, что стакан благополучно стоит на месте.
– Вау, вот это рефлексы, – произнесла Лайла, придя в себя.
Я уставилась на стакан и на свою руку, все еще пытаясь осмыслить невероятное.
Неужели я случайно остановила время?
27
Поскольку после заморозки времени я не могла с криками выбежать из ресторана, как и спросить Рича или Лайлу, видели ли они то, чему я стала свидетелем, – ведь ни один из них не проявил признаков того, что видели, – я продолжала ужинать как ни в чем не бывало.