— А что такое?
— У них же маги погибли, может, они тебя не пустят. Ты знаешь, как у них там траур проходит?
— Не знаю.
— Поэтому сходи пораньше. Вдруг они там ночью что-то делают такое, что другим видеть нельзя, — зловещим голосом сказал Флор
Я содрогнулась. Три года проработав на магов, я практически ничего не знала ни об их жизни, ни об их привычках, и тем более — об их тайных обрядах. Поэтому возразить братцу мне было нечего.
— Они, наверное, не сталкивались раньше с такой тварью, вот и не знали, чего от нее ожидать, поэтому и погибли, — сказал Федор. — Меня интересует другое. Откуда она в нашем мире? Если был Прорыв, то почему никому об этом неизвестно?
Я ответила на вопросительный взгляд брата пожатием плеч. Я о Прорыве ничего не слышала, хотя, если он случался даже на другом конце государства, в известность сразу же ставили всех аптекарей, в том числе и студентов старших курсов. Иногда бывали случаи, когда тамошней духовной академии требовалась помощь, и тогда все вместе — и аптекари, и маги — срочно отправлялись к месту Прорыва. Вот почему Аптекарские Колледжи всегда строились рядом с Духовными Академиями — и всегда в глухой провинции. В центре государства Прорывов практически не случалось, да и аптекарей, и магов там и так хватало. Мои размышления прервал Флор, который заново переживал утренние события.
— Они это чудище огненными шарами! Бах! Бах! Вот это было зрелище! Они вот так, молнией! А она… — Фрол взмахнул рукой и попал мне по носу.
От неожиданной острой боли на глаза навернулись слезы.
— Вот теперь, сестра, ты ничего не потеряла, не пойдя с нами, — сказал Федор. — Увечье получила, считай, что тебя в толпе стукнули, все остальное в красках рассказали.
— Спасибо, — прогундосила я. — Я бы уж как-нибудь бы обошлась без этих впечатлений.
— А у меня вот что есть, — тихонько сказал Федор, когда у меня из глаз перестали течь слезы.
Он достал из-под куртки что-то завернутое в толстый шерстяной свитер. Это оказалось два длинных, мне от ладони до локтя, серых пера. Кромки перьев были острыми.
— Ты осторожно, — испугалась я. — Вдруг они ядовитые!
— Не волнуйся, — солидно сказал брат. — Я принял все необходимые меры. Это же свитер маминой вязки, он же даже под дождем не промокает!
Наша мама практически не выходила из дому. Она днями сидела в кресле-качалке, и, что-то мурлыча, вязала свитера. Их Флор потом успешно продавал на рынке — с нас с Федором торговцев так и не получилось.
— Зачем они тебе? — спросила я у брата, прячущего свое сокровище.
Он пожал плечами:
— Не пропадать же добру. Эти перья с птицы разлетелись, когда маги ее начали огнем поливать.
У дверей Академии меня ждала тетя Роза, считавшаяся начальницей над остальными работниками — она убирала жилые помещения магов, что считалось огромной привилегией. В руках она держала охапку темно-бордовых траурных ленточек.
— Развесишь по коридорам, — велела тетя Роза. — И на неделю нам всем дают отпуск.
— Отпуск? Вот это здорово! — обрадовалась я. Любая работа, если ей занимаешься изо дня в день три года без выходных, надоедает.
— Только не вздумай там, — главная уборщица махнула головой в направлении корпуса, — свою радость показывать. У них там траур. Лицо сделай грустное, ясно?
Я кивнула, старательно придавая лицу требуемое выражение. Ради отпуска можно и постараться.
Сегодня в Академии было очень шумно. Маги бродили по коридорам, переговариваясь вполголоса, откуда-то раздавался плач. Я, стараясь быть как можно незаметнее, развешивала на специальных крючках ленточки, размышляя, как долго еще будут маги мешать мне мыть полы. Сегодняшнюю работу никто не отменял, а подвергать магов опасности скользким полом еще раз мне очень не хотелось. Злые и несчастные, они могли мне такого не простить. Пришлось пережидать повышенную магическую активность в подсобке, мне даже удалось немного подремать, уложив голову на сумку с чистыми половыми тряпками.
Меня разбудили громкие вопли и грохот в дверь.
— Кнопка! Кнопка! Я же знаю, что ты здесь! Немедленно открывай! Кнопка!
Я испуганно сжалась в комочек. Я боялась пьяных людей из-за из неадекватности, но с пьяным магом мне вообще никогда не приходилось сталкиваться! Стараясь дышать как можно тише, я молилась про себя, чтобы Эрнесто ушел.
— Кнопка! — рычал он под дверью. — Открой!
"Меня здесь нет! Меня здесь нет!"
— Я знаю, что ты здесь, — почти трезвым голосом сказал Эрнесто. — Я тебя чу-вству-ю!
"Пьяным, как и умалишенным, лучше не перечить. Выломает дверь, а мне потом ущерб оплачивать. Или еще хуже — взорвется. Ведь нельзя же магам терять концентрации!" — подумала я и открыла двери. Молодой маг сидел на полу, то и дело прихлебывая из большой бутыли.
— Вы не… вы не взорветесь, — спросила я, выглядывая из подсобки, но не решаясь выйти в коридор.
— Почему я должен взорваться? — Эрнесто меланхолично рассматривал содержимое бутыли на свет от коридорной лампы.
— Магам ведь нельзя терять концентрации, — напомнила я.
— Это я и без тебя прекрасно знаю. И что?
— Алкоголь еще никому не помогал концентрироваться, — сказала я тоном строгого лектора.
— Угу, — маг сделал несколько глотков. — Да только я, маленькая уборщица, сейчас практически пуст. Поимка артынски выжала меня практически насухо. Так что взрываться нечему. Выпьешь?
— Нет, — решительно отказалась я. — Я не пью.
— Совсем?
— Совсем.
— Ну, а если я прикажу? — бутыль взлетела в воздух и ткнулась мне в лицо.
Я тщетно пыталась отмахнуться. Вскоре мое платье было покрыто россыпью темно-красных винных брызг. Маг пьяно хохотал, и в восторге лупил руками по коленям. В конце концов, забава ему надоела и щелкнув пальцами, он вылил мне на голову все вино. Задохнувшись от неожиданного унижения, я ладонями вытирала лицо.
— Это даже лучше, — решил Эрнесто. — Теперь ты вся в вине. Мокрая. А тут холодно, холодно… Надо раздеться, а то простынешь.
Я почувствовала, как подол платья начал медленно подниматься.
— Перестаньте, пожалуйста, господин маг! — взмолилась я. — Зачем вы это делаете?
— Потому что вы, людишки, плодовиты без меры. И ничто, ничто вас не берет! — выкрикнул Эрнесто. — Почему же тогда мы, маги, вымираем, а? Ты знаешь? Нет? И я не знаю! Никто не знает! А сегодня, чтобы поймать артынску, полегло трое наших. Трое! Против ваших двадцати! Подумаешь, птичке есть захотелось! Трое молодых магов, Кнопка, это такое горе для нас всех! И для меня… Они были моими друзьями. А погибли, спасая ваш никчемный род.
— Почему — никчемный? — осторожно спросила я. Руки были противно липкими, а мокрое платье неприятно холодило кожу.
— Потому что любой из вас заменяем. А мы — уникальны.
— Конечно, — согласилась я, не желая спорить.
— Вот, — назидательно поднял палец Эрнесто и вдруг жалобно попросил: — Утешь меня.
В это мгновение он так напомнил мне братьев, что, поддавшись безотчетному порыву, я присела рядом и прижала его голову к своей груди.
— Ну-ну-ну, — прошептала я. — Друзей терять тяжело, я знаю. Эта боль навсегда останется с тобой, но постепенно утихнет.
— Они были больше, чем друзья, они были мне братьями, — глухо сказал маг, и надолго замолчал, пытаясь справиться с собой.
Плечи его изредка вздрагивали, он тяжело вздыхал. Я гладила его по плечам и голове, пальцы путались в густых волнистых волосах, я осторожно освобождала их, стараясь не причинять молодому человеку лишней боли. В конце концов Эрнесто овладел собой, резко дернулся, так что я не удержалась на корточках и больно ударилась копчиком, упав назад.
— Так ты согласна меня утешить? — спросил он, и от его тона у меня по спине побежали мурашки.
Все что я успела сделать до того, как массивная фигура мага угрожающе нависла надо мной, так это отползти назад.
— Как нужно утешать мужчину, ты знаешь, Кнопка?
— Вы пьяны, — прошептала я. — Держите себя в руках.
— Кнопка, Кнопка… — в лицо мне пахнуло перегаром. Этим маг нечем не отличался от остальных мужчин, а значит…
Слегка качнувшись назад, я со всей силы ударила его головой в лицо. Эрнесто завыл схватившись за нос, из которого так и брызнула кровь. Он отшатнулся, и я со всей силы ударила его ногой. Куда — не знаю, не было времени рассматривать. Схватив в подсобке куртку, я побежала на улицу. Обойдутся эти… маги… сегодня и без мытых полов. А если припечет, пусть просят Таракана. Он своих верных последователей без внимания не оставит.
Когда несколько лет живешь в трущобах, где маленькие девочки являются лакомой добычей для разного рода извращенцев и сутенеров, поневоле учишься двум вещам: по возможности не попадаться негодяям на глаза, а в случае необходимости отстаивать себя, жестоко и решительно. Когда изо дня в день носишь по этажам тяжеленные ведра с водой, тело само наливается силой и упругостью. У пьяного и обессилевшего мага не было никаких шансов.
Но мне было очень гадко. Как будто меня облили не вином из магических подвалов, а помоями. О, как же я хочу поскорее стать уважаемой аптекаршей и никогда больше никому не подчиняться!
Тарас ждал меня, прислонившись к остаткам сломанного им фонаря. С поимкой артынски нужна провожать меня как будто отпала, но мне было очень приятно, что кузнец меня ждет.
Увидев, как я сбегаю по ступенькам, простоволосая, спешно накидывающая куртку, Тарас подскочил ко мне в несколько прыжков, рывком сдергивая с шеи шарф.
— Что? Что случилось? — спросил он, накрывая мою голову теплым шарфом и снизу вверх заглядывая мне в глаза. — Я здесь, я защищу тебя от любого.
— Ничего страшного, — сказала я, старательно выдавливая в себе желание стать маленькой, хрупкой и беззащитной женщиной и наябедничать "это он, он, сделай теперь ему больно!" — Просто маги напились…
— Они приставали к тебе? — взгляд Тараса стал колючим, а рука по-хозяйски сжала мое плечо.
Я покачала головой. Мы — люди, они — маги. Я и так сгладила эту границу, не покорно отдавшись пьяным приставаниям, а постояв за себя. Смотреть на магов как на близких небожителей с каждым днем становилось все тяжелее.