Женский голос отвечал:
– Так знамо ж, не сегодня… Ах, а хлеб-то и пропадёт! Закаменеет… Вон какой знатный каравай свадебный испекли – куда ж его теперь?..
Эти слова, вообще все окружающие его звуки доносились до Александра как какое-то далёкое эхо, перебиваясь непонятным гулом. Он плакал, пытаясь подавить душившие его рыдания, и ничего не мог поделать.
– Увы мне, Господи! – глухо шептал мальчик. – Как же теперь? Как же, Федюшко! Брат мой дорогой! Лучше бы мне умереть с тобой вместе, чем жить на этом свете без тебя… Как же это?
Мальчик ещё ниже опустил голову. И не сразу понял, что на неё легла чья-то рука.
Над плачущим мальчиком стоял его отец, князь Ярослав. Его глаза тоже покраснели, но он не плакал. Только лицо, обычно подвижное, сейчас казалось каменным.
– Так вот, Саша! – произнёс князь непривычно хрипловатым голосом. – Давно ли вы с Фёдором вместе княжеский постриг приняли? Давно! Совсем ещё дети были. Я на вас надеялся. Теперь ты – одна моя надёжа. Всё один примешь…
ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРОЛОГА
Глава 3Старый друг
Как ни убог был ночлег в заброшенном селении, он позволил дружине князя Александра отдохнуть и укрепить свои силы.
Пробудившись от тревожного сна, Александр вышел из избы и, прислонившись к её тёмной влажной стене, огляделся. Дружинники седлали коней. Небо вновь заволокли тучи, из которых, казалось, вот-вот либо заморосит промозглый дождь, либо посыплется тяжёлый, мокрый снег.
К Александру подошёл Сава, осторожно вгляделся в его лицо:
– Что, княже? Вновь занеможилось?
Александр покачал головой:
– Вроде нет. Или да? Может, вся немочь оттого, что уж очень погано было ехать туда, в то гнездо осиное, столько времени там прозябать… Почитай, всю зиму и всё лето в Орде прожили. И под конец, чтоб наконец договоры заключить да своего добиться, чуть не на пороге ханском отирался, смиренно ожидая, покуда ещё хан снизойдёт да меня примет… Легко ли было всё это терпеть? И ухмылку его косую наблюдать, и речи самодовольные слушать! Всё нутро наизнанку выворачивалось, а деться было некуда. Станет тут худо!
– Так стоило ли вообще ездить который раз в эту Орду? – насупился Сава. – Много ль пользы от того? А теперь вот так на душе гадко…
Александр глянул сверху вниз на старшего дружинника, усмехнулся, словно сомневаясь, впрямь ли верный Сава не понимает простых вещей или только прикидывается простаком.
– Так что, не стоило ездить? Надобно было дома остаться… Так? Остаться и ждать, покуда поганые на Русь волной не нахлынут, дома наши не пожгут, жён с дочерьми не изнасилуют?! Да?! Надо было ждать? И гордиться, что на поклон не пошёл, так, что ли, разумеешь, Савка? А?!
Сава лишь качал головой, надвигая на голову шлем-шишак, застёгивая его ремешок под подбородком.
– Не ярись, Александр Ярославич! Сам знаю, что опасно злить этого зверя. Только вот сколько ж мы будем бояться татарина? Они землю нашу тридцать с лишним лет топчут да разоряют. Над нами глумятся, ни веры нашей, ни обычаев не уважают! Дань собирают, рыщут аки волки ненасытные! Последний хлеб отнять готовы, а у кого и хлеба не осталось, того в полон забирают, либо жену, либо детей в рабство отдать велят! А мы терпим и терпим!
– И что, по-твоему, делать?
Александр заметил, что к их разговору давно прислушиваются другие дружинники, переглядываются и перешёптываются, делая вид, что продолжают возиться с лошадьми.
Видя это, князь начал испытывать бешенство, но подавил его, сумел сдержаться.
Сава между тем ответил:
– Я вот думаю: а не наелись ли уже поганые нашей покорностью? А не сыты ль уже нашей кровью? Может, за долгие годы они разленились, раздобрели на даровом? А коли так, то их ведь и сокрушить можно… Ты ж, княже, почитай, почти все земли русские вкруг себя собрал, русские люди за тебя горой встанут и на смерть пойдут. Ты ж и с какими только врагами не управлялся! И шведов одолел, и немцев чудской водицей напоил допьяна… Уж не слабее они татар. Может, стоило бы пойти всем единой силой на нехристев поганых? И лучше всем главы сложить, чем доле терпеть их!
– Славно говоришь! – Александр старался говорить ровно, но против воли всё сильнее повышал голос. – Так славно, аж сердце радуется. А главное, Сава: ты говоришь то, о чём я лет уже двадцать пять мечтаю, о чём сны сладкие вижу! Взять да и пойти войной на татар! Главу сложить, славу снискать… Самому куда как в радость. А Русь-то? Её-то куда девать? Взять и гордыни своей ради погубить?! Чтоб раздавили её татары, как некогда князей русских плененных… Не слыхал про то, а? Как они витязей наших в полон взяли и решили их крови не проливать. Милосердные такие… Связали всех пленных, на земле распластали, а на тела их помост уложили да на том помосте пировать сели. Победу свою праздновать! Всех подавили до смерти!
Бросив свои дела, дружинники собрались вокруг спорящих, слушали, угрюмо опустив головы. Никто не решился вмешаться. Но упрямый Сава всё ещё не сдавался:
– Тогда, Александре, князья русские врозь жили и воевали. Их одолеть порознь было легко. Но ныне-то ты Русь объединил.
– Ой ли? – Князь в ярости с такой силой ударил кулаком в стену избы, что от неё отлетели несколько щепок. – То-то к иному князю только спиной повернись… Да кабы и могли пойти все едино против поганых… Не одолеть нам их. Пока не одолеть. Всё равно, что супротив дикого табуна попереть… Так что унижаюсь я, Савушка, не от слабости своей и не от страха. Просто выхода иного нет. Пока нет. А что до пользы от нынешней поездки, так тут и раздумывать не о чем. Уговорил я хана не идти на нас войной, законом защищать веру православную, дань не увеличивать. Мало ли?
Собравшиеся впервые стали подавать голоса:
– Прав князь, что говорить!
– Прав.
– Умереть-то за други своя – в радость. А вот позор прияти…
– Прав Александр!
В это время кто-то из дружинников, прислушавшись, повернулся и посмотрел куда-то в сторону:
– Эй, глядите-ка: кто это там скачет?
Многие дружинники обернулись. Александр посмотрел через их головы – он был много выше даже самых рослых.
С той же стороны, откуда приехали они, по разбухшей от сырости дороге двигался всадник. Тускло блестела сталь кольчуги и шлема, целиком скрывающего голову.
– Не наш, – заметил Митрофан. – Бусурман какой-то.
– Откудова он здесь взялся? – удивился кто-то. – Едет-то со стороны Орды.
– Да мало ли их при татарах ошивается? Вон когда князь наш на пиру у хана был, и там послы папские тёрлись.
Между тем всадник подскакал ближе, немного не доехав до ночлежной избы, осадил коня, крупного гнедого жеребца, и, легко соскочив с седла, снял шлем.
Приезжему было на вид около сорока. Он был довольно высок ростом, тонок в талии, но широк и крепок в плечах. Этого не скрывала кольчуга. Лицо с немного резкими, но правильными чертами никак не могло вызвать неприязни. Щёки неплохо выбриты, но подбородок снизу обведён светлой полоской небольшой бороды. Коротко подстриженные волосы были так же белокуры, как у Александра.
Увидав приезжего, князь широко развёл руки:
– Вот встреча так уж встреча! Эрих?! Откуда же тебя принесло? Откуда тебя вообще приносит, когда и не ждёшь?
Несколько мгновений спустя они обнялись, как лучшие друзья. Могучие объятия Александра не смутили Эриха – он и сам сжал товарища не менее крепко. Потом, слегка отстранившись, проговорил с небольшим, но явным акцентом:
– До сих пор меня приносило к тебе не без пользы для тебя, Александр. А откуда я взялся, ты мог бы и догадаться.
Князь удивлённо смотрел на него:
– Я видел на пиру у хана послов из Рима, от папы. Но не шибко их разглядывал, чтобы не возомнили, будто у меня до них дело какое. Однако среди них тебя вроде не было…
– И быть не могло, – не без обиды заметил Эрих. – Ты ведь знаешь, у меня с ними ничего общего быть не может. Но в Орду я точно приезжал по поручению: от императора Византии.
– Как посол? – уточнил Александр.
– Да нет. Послом император едва ли отправил бы немца. Просто привозил подарки для великого хана, вместе с очередными уверениями в добром отношении, о чём и было письмо, мною привезённое. Сам знаешь, империя слабеет и ссора с Ордой императору совсем не нужна. Я приехал, когда ты уж собирался уезжать. Слушай: если ты едешь дальше, так я с тобой. Кое о чём поговорить надо.
С этими словами приезжий возвратился к своему коню, и, пока ловко вскакивал в седло, а Александр, с улыбкой глядя ему вслед, тоже садился верхом, один из молодых дружинников удивлённо спросил:
– Княже, а кто это?
Александр, разворачивая коня, расправил на плечах свой алый плащ. При этом он продолжал улыбаться:
– Это? Друг мой старинный. Эрих фон Раут, нынешнего магистра Ливонского ордена племянник.
Другой дружинник, тоже уже сидя в седле, изумлённо вытаращил глаза:
– Немец?! Из ливонцев? Как он может другом твоим быть, князь?! Али доносит тебе про ихние орденские дела? Так, что ли?
Всадники тронулись с места, взрывая грязь, вновь выехали на дорогу. Казалось, что за ночь рытвины на ней стали ещё глубже, а грязь жирнее.
Князь обернулся к тому, кто задал последний вопрос, и, отвечая, нахмурился:
– Ежели кто своих предаёт и на них доносит, то такой человек никому другом быть не может. Какой из предателя друг? Нет. С Эрихом мы дружны много лет, и он уж не раз и не два выручал меня. А что до дружбы с немцем, так он давно уже православную веру принял, стало быть, может быть другом моим, почему нет? Ливонский орден ему, само собой, пришлось покинуть. Хорошо, хоть не убили. А могли бы!
– Эти могли бы! – вмешался Сава, тоже успевший по-дружески обняться с Эрихом.
– А что ж тогда сей немец в твою дружину не пошёл? – удивился Митрофан. – Чай, пригодился бы.
Александр покачал головой:
– У нас же с его родичами то и дело распри да войны. А против своих он биться не станет. Вот и уехал. То у булгар служил, теперь вот у греков. Но нет-нет, да сводит нас судьба. Говорю же: не единожды от него помощь получал. Хотя Эрих и сам мне кое-чем обязан. Только да-а-вно это было!