— Пахом, фонарь на корму повесь. Как бы каракка не потерялась.
— Князь Юрий Семенович не позволит, княже.
— В темноте могут просто потерять, без злого умысла… Эх, как бы кто из торговцев не настучал пиратам, что нас на пути встретил. Ганзейцы ганзейцам или датчане датчанам могут и пособить в добром деле ограбления иностранцев. Ладно, не топить же всех встречных без разбору? Особенно когда нечем…
Андрея беспокоило, что тихоходный неф каракка нагонит всегда. Легко. А видел он в зеркале как раз каракку… Однако ночь длинна. Коли Лучемира его чутье не подведет, не даст на скалы или остров налететь — за ночь полста миль нарезать килем можно. А там — поворот на запад. Широченным проливом Скагеракк выкатиться в Северное море, и по широкой дуге на восток — туда, где на лоции капитана Мэтью Ро указан край света, украшенный огнедышащими драконами и причудливо перевитыми морскими змеями.
Ночью Андрей почти не сомкнул глаз — но первые лучи солнца показали, что каракка никуда не потерялась, скользит по волнам на двести саженей левее и чуть-чуть позади.
— Все так хорошо и спокойно, что даже не верится, — пробормотал Зверев. — Лучемир, поворачивай к закату. Мне кажется, пора.
Точность его управления получалась плюс-минус лапоть. Но ведь он не в игольное ушко метился, а в пролив полсотни верст шириной. Трудно промахнуться.
Еще час, и глазастый Риус вдруг подпрыгнул, указывая вперед рукой:
— Земля!!! Земля! Деда, земля два пальца слева.
— В двух пальцах и минуем, — недовольно буркнул кормчий.
Князь Сакульский сбежал по лесенке с кормовой надстройки, прошел на нос, где паруса не закрывали обзор, остановился над площадкой гальюна.[110] Наклонился вперед, словно это могло приблизить его к горизонту. И правда, впереди темнела какая-то полоска, медленно смещавшаяся к левому борту. А еще…
— Проклятье, парусник!
Темная точка, что находилась справа, на краю горизонта, на глазах распускала паруса, превращаясь в белоснежную птицу. Две мачты с прямыми парусами, две с косыми — каракка!
— Или ночью обогнала и у поворота дожидалась, или с самого начала бандит догадался, что мы на север уйдем. Куда еще деваться богатому торгашу без судовой рати?
Парусник направился им наперерез — и Андрей бегом кинулся назад, на палубу:
— Началось, мужики! Началось, к бою! Кирасы всем надеть, щиты за спину закинуть! Про арбалетчиков наверху не забывайте, про арбалетчиков! Рыжий, ты все помнишь?
— Да, княже! Сделаем!
Пиратская каракка сперва устремилась русским кораблям точно в борт, из-за этого немного промахнулась, отстав примерно на полверсты, и теперь быстро исправляла положение, нагоняя неф под всеми парусами справа сзади. Все в точности так, как и предсказало зеркало Велеса.
Князь Сакульский, застегнув ремни на плечах и сбоку, подхватил бердыш, решительно рубанул им воздух, перешел на левый борт и махнул рукой англичанину:
— Вперед! Вперед уходите! Вас не догонят!
Парусник с невольниками уронил нижние прямые паруса и стал медленно сдвигаться к носу тяжелого нефа.
— Вот и все, — решительно выдохнул Зверев. — Теперь нам остается только драться.
И он, решительно впечатывая шаг, сбежал на палубу:
— Пахом, свечи готовы?!
— Горят, княже! Ох, и повеселимся мы сейчас.
— Повеселимся, дядька. Да рассказать о том будет, мыслю, некому. Семьсот рыл на каракке… Ну, разве кто поверит?
Пиратский парусник накатывался, не думая снижать скорости. На палубе, готовые к штурму, толпились одетые в кирасы и кольчуги бандиты. Последнее обстоятельство разозлило Андрея больше всего:
— Неужто и наши тут отметились?
Послышался неровный стук — арбалетчики метились в рулевого.
— Риус, щитом закройтесь! — крикнул ему князь, а свой диск перекинул за спину. — Остальные под борт! Нас и так мало!
Холопы почти все уже скукожились возле «кошек», прикованных к сложенным петлями цепям. Зверев присел возле дядьки, поправил щит, чтобы легче перебросить вперед. Еще немного, еще чуть-чуть… Крики пиратов раздавались уже совсем рядом, казалось — над ухом.
— Рано, рано… — прошептал Андрей.
С каракки на неф полетели «кошки», заскользили по палубе, отколупывая от нее крупные щепки.
— Пахо-ом!!! — Князь вскочил, выбрасывая вперед одновременно щит и бердыш, закрывая холопа от арбалетчиков.
Натужно крякнув, дядька с полузамаха метнул вперед свою «кошку», что легко одолела пару саженей и брякнулась на каракку. Андрея что-то таки стукнуло по спине, но смотреть было некогда — они вместе с еще одним холопом бегом кинулись через палубу, подхватили слеги, поверх которых лежали сети с набранными на Фюне валунами, рванули их вверх. Спина от натуги заныла сильнее, чем ноги, — но слеги поддались, и сети через прорубленные борта рухнули наружу. Арбалетный болт ударил холопа в центр щита, пробив и дерево, и железо, несколько стрел стукнули в палубу рядом с Андреем, Пахом, вскрикнув, упал. Но почти тонна камней, ухнувшая в воду, резко натянула цепь, рывком сократив расстояние между судами до нуля. Шипы штурмовых мостиков начали один за другим с размаху впиваться в палубу.
— Я цел! — Пахом, оставляя кровавый след, на четвереньках пробежал до люка, спрыгнул на вторую палубу.
Андрей бросил взгляд влево — вторая цепь тоже натянулась, как тетива; вправо — на корме было пусто, — и решительно повернулся навстречу пиратам.
Те растекались по палубе, как зачерпнутая при глубоком крене вода. Вроде и много, но до люка, который защищал князь, докатились всего двое. Первый с ходу попытался уколоть его пикой в лицо — Андрей подбил древко вверх, поворачивая бердыш и делая шаг навстречу, коротко ткнул его подтоком в бедро, отступил вправо. Пират, набегавший слева, налетел на древко пики, споткнулся — и тут же получил тяжелый удар лезвием длинного топора под основание шлема. Князь резко махнул бердышом в правую сторону, заставив попятиться наседающих с той стороны бандитов, сам отступил влево, подбил плашмя выставленную слишком далеко вперед пику, рубанул ее владельца поперек лица.
— Дайте я! — взревел лохматый черноволосый и чернобородый мужик в разорванной на груди рубахе, с полуторным мечом и кинулся вперед, держа оружие двумя руками.
— Берсерк, что ли? — Андрей прикрыл лицо широким лезвием бердыша, держа его чуть наискось. Пират тут же попался в ловушку, длинным выпадом попытавшись уколоть князя в живот. Легкое движение ратовища влево, отводящее клинок, одновременно лезвие вниз — и оно аккуратно раскололо хвастуну самое темечко. Правда, положение получилось неудобным, и пришлось отступить на шаг, чтобы перехватить оружие удобным средним хватом.
Справа напрыгнул еще доброволец, уколол — князь, держа бердыш вертикально, отвел выпад; слева — опять отвел, закашлялся от пыхнувшего из люка дыма, но нижний удар все равно не упустил, прижав вражеский меч к палубе, а потом резко рубанув снизу вверх. Лезвие ударило пирата по кирасе, скрежетнуло, скользя выше, и разрубило подбородок, распоров лицо до левого глаза.
Бандиты приостановились, образовав вокруг опасного противника почтительный полукруг, но через считанные секунды вперед полезли пикинеры, теперь сразу шестеро. Князь пытался отвести одно острие — с другой стороны в кирасу упиралось другое. Отпихивал его — два других тыкались в лицо. Оставалось только одно: пятиться, не давая нанизать себя на огромную булавку. Пять шагов — он ощутил спиной борт, попытался оттолкнуть лезущее к горлу острие, отклонился назад и перекувырнулся в море.
Кираса не дала ощутить удара спиной о воду, но она же свинцовой тяжестью поволокла его вниз, в черную глубину. Зверев отпустил бердыш, выдернул нож. Рывком от плеча вверх срезал правый ремень, левый. Опустил руку вниз, полоснул себя по боку, еще раз, еще — но клинок, похоже, попадал по пряжке. Грудь с каждой секундой стискивало сильнее, и сильнее, как испанским сапогом. Отчаявшись, он ткнул ножом себя в левый бок, ощутил резкую холодную боль, однако железо соскользнуло, помчалось в глубину без него — а князь отчаянно заработал ногами и руками. Еще, еще — но вокруг продолжала колыхаться непроглядная темнота. На миг он испугался, что перепутал направление и сам себя заталкивает в глубину, — но тут впереди появилось светлое пятно, стало расширяться в стороны, и он, уже не в силах удержать в легких воздух, выпуская серебристые пузыри, вылетел на поверхность.
Несколько первых вдохов показались самыми сладкими в жизни, он не видел и не чувствовал ничего, кроме них. Потом мысли чуть прояснились, он закрутился, нашел взглядом сцепленные корабли. Неф горел задумчиво и печально. Пламя еще не залезло наверх — туда, где бегали с оружием люди, — но на нижней палубе оно захватило все свободное пространство, факелами вырываясь наружу через многочисленные окна — или как там они на парусниках называются? Такие же факелы должны были лизать деревянные борта каракки по ту сторону корпуса, пролезать в ее окна, расползаться по стенам и потолкам.
— Танки железные, и те горят, — пробормотал Андрей. — А уж парусники…
В воду пока еще никто не прыгал — но скоро это должно было начаться, и Зверев поплыл в сторону, подальше. Через минуту князь наткнулся на щит, выбрался на него грудью и добавил хода, работая ногами и подгребая руками. Лето на дворе, вода теплая. Можно плыть, плыть и плыть…
— Должен сказать, князь, вы опять плывете неверным курсом.
Громкий голос заставил Андрея резко вскинуть лицо — он потерял равновесие, перевернулся, оказался под щитом, но тут же выправился, вынырнул и поднял голову. Рядом неспешно проползал похожий на крепостную стену Новгорода огромный борт каракки.
— Проклятье… Кажется, я заснул.
— За вами тянется кровавый след, князь Андрей. Вы сможете удержать веревку, или мне спустить паука?
— Удержу.
Через мгновение рядом упала петля. Зверев продел в нее руку, пару раз обмотал вокруг запястья — и через секунду легко и просто взлетел наверх. Ему помогли перевалить через борт, заботливые руки тут же начали раздевать.