От укрытия рыбаков до упырьего царя было метров двести, если не больше. Что же тогда творилось в доме, который находился практически рядом со зверем?
— Идут… — Девушка опустила голову, ткнувшись носом в землю.
Первой из дома появилась Инни, испуганно сжимая ребенка. Следом — мужчины. Упырий царь заколыхался, спереди из его тела выполз полуметрового диаметра хобот с петушиным клювом на конце, закачался перед женщиной. Инни развернула ребенка, положила его в раскрытый клюв. Андрей готов был поклясться, что она плачет. Царь старательно прожевал мягкое тельце, вскинул хобот, проглатывая пищу, опустил снова. Люди начали раздеваться. Женщина первая осталась голой, наклонилась к клюву, протиснула себя вперед до пояса. Монстр опять заработал челюстями. Ноги отвалились, задергались на снегу. Внезапно мытники сорвались с места и принялись жрать покорно стоящих людей. Все мгновенно закрыла сумятица из хлопающих крыльев. Каждый упырь пытался урвать на свою долю хоть маленький кусочек парного мяса.
Туша же заколыхалась, начала разворачиваться. Царь уходил. Вскоре в разные стороны разлетелись и мытники.
— Мы умрем! — Марта вскочила, но оба молодых человека прыгнули следом, сбили ее с ног, прижали к земле. Новик подтянул покрывало, накинул сверху.
— Мы все умрем! Умрем, умрем! Не останется никого! Никого! Умрем. Будем прятаться. Бегать, мучиться — и все равно умрем! — Она билась в руках своих спутников, изгибалась в конвульсиях, пиналась ногами. — Пустите!!! Не хочу! Пусть сразу, сразу! Все равно умрем!
— Заметили… — вдруг тихо сказал Энвин, и девушка волшебным образом затихла. — Летят. Двое.
— Уводи Марту, я их задержу. — Андрей откинул бесполезную теперь тряпку, поднялся во весь рост и снял со спины бердыш.
— Догоняй… — Энвин торопливо смотал покрывало. — Но не медли. Пока этих жрут, мы в новом месте спрятаться должны.
Парень сунул тряпку за пазуху, обхватил девушку за плечи и потащил в лес.
Упыри спикировали одновременно. Зверев вскинул бердыш острием вверх, пропарывая перепонку правого, и тут же рванул оружие влево, широким лезвием взрезая бок и нижние ребра второго мытника, отбежал на несколько шагов, а когда первый монстр, встав на ноги, кинулся за ним — одним взмахом снес ему голову. Попятился еще шагов на пять. Новых тварей не появлялось, и Андрей кинулся вдогонку за своими сотоварищами. В отличие от мытников, он понимал, что оставленные на снегу следы способны выдать самого хитрого из людей.
— Сюда! — приподнялся впереди край накидки, когда он пробежал метров триста.
Андрей с ходу скользнул под нее и упал на спину, переводя дыхание:
— За мной не гнались?
— Я никого не видел, чужак, — выглянул через узкую щель паренек. — Видать, не дожрали еще.
— И чего теперь делать станем?
— К пасечнику уйдем. В деревню глупо возвращаться, сеть далеко. Только ведь переставили. А здесь боязно. Вдруг царь еще раз появится? Переждем у пасечника, потом посмотрим.
— Последние из людей… — опять захлюпала носом Марта. — Мы последние из людей, мальчики. Мы умрем, никого больше не останется. Токмо от нас род возродиться и сможет, мальчики. А как? Как это теперича случится?
— Ты, что, не знаешь, как дети делаются? — грубо хмыкнул Энвин.
— Это которых в лес потом относят?
— Ну… — в замешательстве перевернулся на спину паренек. — Может, придумаем чего?
— Упырьего царя убить нужно, — предложил Андрей. — Тогда и выживем.
— Я согласен, — хмыкнул Энвин. — Но как? Сильнее в глотку ему кинуться, когда жрать будет? Чтобы подавился? Когда он рядом, все люди вмиг рабами становятся, разве ты не видел?
— Видел, — кивнул новик. — Но судя по тому, как он от прочих мытников отличается, он у них вроде матки. Все они — тупые безмозглые бойцы, способные только на простейшие действия. Он убивает врага, которого они находят. Может быть, он их и рожает? Хорошо бы гнездо их найти да выжечь дочиста.
— Если там всего один упырий царь — и то они только спасибо скажут, что мясо само пришло. А если несколько?
— Не знаю, — пожал плечами Зверев. — Телепаты — опасные противники.
— Кто? Какие еще эти…
— Телепаты, — повторил Андрей. — Те, кто способен подчинять других своей воле.
Как стемнело, люди снялись и ушли на озеро, проверили сеть, после чего повернули на закат и через два часа оказались в тихой узкой балке, что когда-то давала приют обширной пасеке. Затопили печь хворостом, что остался еще с прошлого посещения, положили у стенок топки рыбу. В этот раз в снасть попались три щуки, десяток крупных лещей, окуни, плотва, судаки, налим. В общем, делить не понадобилось — каждый мог есть, что хотел и сколько пожелает.
Марта опять заплакала.
— Ты чего ревешь, несчастная? — сплюнул Энвин. — Теперь-то тебе что не нравится?
— Инни… Так и умерла, не поев досыта…
— Но мы-то живы!
— И мы умрем… Мы все умрем… Поедим — и умрем… — Девушка отложила полуобглоданную щуку. — Нас всех поймают и сожрут. Как мы рыбу, так и мытники нас.
— Мы не умрем, — пообещал Зверев. — Никто из нас не умрет. Убьем упырьего царя. Мытники без него — пустой сор, управимся потихоньку со всеми. А потом начнем род человеческий сначала, с нас. Хочешь?
— Так как же ты его убьешь, чужак? — хмыкнул Энвин. — Наешься яду, прежде чем в пасть к нему залезть?
— Вариант интересный, — пожал плечами Андрей. — Но нас слишком мало для такой шутки. Нужно его как-то…
Он отложил горячего леща и подошел к узкому окну:
— Вот смотри, например. Подход сюда только один. Если при появлении упырьего царя выстрелить отсюда в сторону озера, метясь но центру балки, то его обязательно заденет. Оставь одну из рыбешек тухнуть — через три дня она превратится в сгусток трупного яда. Если наконечник смочить в этом яде и упыря им просто поцарапает, то он вполне может сдохнуть от заражения крови.
— У нас нет стрел. Да и не поразят они такую тушу! Видел его, чужак? Шкура такая, что стрела даже не поцарапает!
— Копье бросить. Наверху наконечники хорошие есть — можно сделать.
— А кто бросит? Упырий царь сделает тебя рабом еще до того, как ты приблизишься к нему за сто шагов до броска!
— Да, с телепатами воевать тяжеловато, — признал новик. — Ну, да мы тоже не дураки. Если мы не можем бросать копье сами, нужно сделать так, чтобы оно вылетело без нашей помощи. Сделать так, чтобы все произошло помимо нашей воли, раз уж она будет парализована зверем. Ты знаешь, что такое самострел? — Андрей зачесал в затылке. — Так, направление выстрела у нас есть: из окна и сторону озера. Копье сделаем. Что еще? Его нужно метнуть. Хорошенько чем-то разогнать. Вот смотри. Кладем любую жердину от стены к окну. Это будет направляющая. Помещаем на нее копье. Вот сюда ставим вертикально столбик, из любой деревяшки. К нему горизонтально привязываем еще жердину. Длинным концом она скользит по направляющей, короткий выступает с нашей стороны. Если на него сильно нажать, то длинный конец заскользит со скоростью в десять раз большей. Правило рычага изучали? Конец ударит по комлю копья, оно вылетит, и довольно быстро.
— Вопрос остается все тот же, чужак. Кто будет давить, если все мы пойдем царю на поклон?
— Приносим сверху сундук, ставим на попа, кладем сверху деревяшку. Один конец — под выступающий хвост жердины. На другой конец давим, деревяшка поворачивается и раскручивает жердину.
— Кто давит? — повысил голос Энвин.
— Дед Пихто! В сундуке десять пудов железа! Повесь его в сумке на деревяшку, вот она и будет давить. Только сперва стопор небольшой надо состряпать, к нему веревочку привязать и поперек тропинки натянуть. Кто по тропинке пойдет, тот стопор и выбьет. Железо упадет вниз, жердина пойдет по направляющей, копье вылетит в сторону озера. Все. Наконечник вымочить в гнилой рыбе.
— Из этого ничего не получится, — покачал головой Энвин. — Но будет глупо хотя бы не попробовать. Пока темно, я пошел в бор за жердинами. Их, я так понял, три штуки надо. А ты со мной. Древко для копья выберешь. Топор не потерял?
Больше всего в этой ситуации пригодились найденные в сундуке гвозди. Тремя из них Андрей прикрепил верхний конец неошкуренного столбика к потолку — низ был поставлен в выдолбленную в земле ямку. Сделать все остальное труда не представляло. Направляющая из двух жердей лежала на окне и на поставленных торчком к стене яслях, копье из молодой липки с насаженным широким наконечником помещалось сверху. Слега-ударник была небрежно примотана к столбу — чтобы легче поворачивалась. Дальше стоял сундук, на котором лежала короткая, выломанная из другого сундука, доска. Стопором служила палочка, что вертикально стояла на ступеньке, удерживая край доски, на которую водрузили мешок с найденными железяками.
К тому моменту, как они закончили, настал день — но всем страшно не терпелось испытать самострел в действии.
— Пробуем? — Энвин указательным пальцем ткнул стопор. Тот кувыркнулся со ступеньки, следом рухнул мешок. Слега просвистела по направляющим и… Копье вылетело из окна, вращаясь, как городошная бита. — Ну вот, я же говорил, ничего не получится…
— Этого следовало ожидать, — пожал плечами новик. — Ты видел хоть раз стрелу без оперения? Наше копье — это та же стрела. Давай так. Возьми любое полешко, отколи от него четыре тонкие дощечки. А я сейчас…
Андрей выскочил из двери, добежал до копья, схватил, метнулся обратно. Он не был уверен, что остался незамеченным, но сам ни одного мытника обнаружить не успел.
На то, чтобы выскоблить в древках четыре глубоких паза, ушло больше часа. В пазы Энвин вставил дощечки, примотал веревкой из лыка и сам положил копье на направляющие, опустив одно из деревянных оперений в щель между жердями. Парни снова подперли доску стопором, поднатужились и поместили сверху мешок с железом.
— Повторим? — В этот раз палку толкнул новик. Система опять сработала, после громкого стука копье метнулось в окно и… долетело до самого озера, грохнувшись на лед.