Мысленно смеяться над собой закончил только после того, как девчата оставили автографы под подписками и вернули Вите МТ-шку, задвинул куда подальше все левые мысли, привлек к себе внимание и начал объяснения:
— Итак, в районе восьми утра мы приземлимся на базе Императорского Воздушного Патруля, загрузимся в дирижабль и улетим в Пятно. Куда именно, сообщу после того, как покинем «нулевку», а пока опишу те нюансы, которые существенно упростят вам жизнь. Нюанс первый: в нашем отряде — аж семеро Кошмаров, чувствующих себя ничуть не менее комфортно, чем дома, даже в «единичке». Соответственно, в той части аномалии, в которую мы собираемся, вам бояться нечего. Нюанс второй: я взял с собой целительницу второго ранга, способную решить любую проблему со здоровьем, так что вам не грозит даже простуда. Нюанс третий: Виктор Михайлович, Татьяна Тимофеевна, Виктория Леонидовна и Елизавета Демьяновна ходят со мной в рейды не первый раз, давно переросли категорию «балласт городской, криворукий» и не ошибаются даже в мелочах. Поэтому тем из вас, кто жаждет научиться выживать в Пятне, достаточно копировать ухватки тех членов отряда, которые будут находиться в поле зрения, и не думать ни о чем, кроме тренировок…
Закончив отбивать «самые страшные страхи», описал иерархию власти, выделил каждому «балласту» по персональному наставнику или наставнице, помог вникнуть в алгоритмы движения походным ордером и поведения при боестолкновениях с животными или людьми, ответил десятка на три вопросов разной степени толковости и поставил первые персональные боевые задачи. А о том, что действовало на нервы как бы не сильнее всего, даже не заикнулся. В смысле, сразу. Поэтому отправил Валентину Семеновну отдыхать в минивэн Воронецких, ее сыновей оставил в «Эскорте» ветеранов, сообщил Виктору, что хочу переговорить с подружками сестренки тет-а-тет, увел эту троицу в «Буран» и загрузил:
— Девчат, Полина считает, что вы порядочны, не болтливы, цените свое слово, не забываете ни добра, ни зла, не теряете лицо даже в самых неприятных ситуациях и… не живете, а выживаете. Поэтому я поделюсь своим мнением без обиняков. И очень надеюсь, что вы не будете рубить сплеча, а дослушаете мой монолог до конца, как следует обдумаете и сделаете напрашивавшиеся выводы. Итак, я чувствую приблизительный уровень развития ваших Искр, в курсе последних тенденций в развитии молодых Одаренных и оценил ответы глав ваших родов на вопросы о приживленных умениях. Поэтому имею все основания утверждать, что вас развивали по остаточному принципу. То есть, пару-тройку раз сводили на тренировочные заимки, дали возможность взять восьмой ранг, выделили мусорные Искры самых дешевых умений и сочли, что этого вам хватит за глаза. Ибо вы все равно выйдете замуж и уйдете в другие рода…
На самом деле все было гораздо хуже: рекомендованные ядра приобрели и приживили только Искрицкие. А в энергетических системах подружек Поли и Лизы отсутствовало большинство узлов из «лесного комплекта». Хотя главы всех трех родов гордо сообщили, что умения из списка обязательных либо уже имеются, либо вот-вот появятся! Но говорить о том, что я это «вижу», было бы редким идиотизмом, поэтому пришлось излагать альтернативный вариант объяснений. И он был принят: Марина — блондинистая особа с ярко-голубыми глазами, точеным носиком и излишне хрупким телосложением — заявила, что все так и есть,
а ее подружки ограничились утвердительными кивками. Кстати, кивнули уверенно, не дожидаясь, пока свою реакцию на мои утверждения продемонстрирует кто-нибудь еще. Вот я и перестал сглаживать озвучиваемые тезисы:
— Такое отношение к близким мне не по нутру. Равно, как не по нутру и желание ваших старших родственничков вынудить меня скормить вам Искры подороже и, тем самым, превратить вас во в разы более ликвидный «товар». Тем не менее, я вам помогу. Как подругам любимой сестренки. Но, понимая, во что гарантированно выльется моя помощь, предложу довольно неплохой выход из ситуации: я приживлю вам сбалансированный арсенал умений с нормальными потолками развития, помогу их как следует раскачать и объясню, как скрывать реальные возможности, а вы постараетесь не демонстрировать их без особой нужды. Кстати, это — не условие, а совет. В смысле, «болтушки» для каждой из вас уже подготовлены, и вы их вот-вот выпьете. Чтобы через сутки начать полноценно тренироваться. Что скажете?
В этот раз первой заговорила Валя Гранина, рыжеволосая «ведьмочка» с зелеными глазами и уже оформившейся фигуркой. И удивила неожиданными откровениями:
— Игнат Данилович, нам тоже не по душе такое отношение. Поэтому мы с прошлой осени скрываем все то, что повышает нашу цену в глазах старших родичей. Кроме того, систематически саботируем многие распоряжения, из-за «редкого скудоумия» умудряемся разочаровывать парней, которых нам приказывают обаять, показываем заведомо более низкий уровень знаний, чем имеется, и так далее. Кстати, вашу помощь примем, не задумываясь. Просто потому, что Лиза и Поля, не отличающиеся легковерием, верят вам больше, чем самим себе, а значит, в вашей помощи гарантированно не будет второго дна.
Следом за нею высказалась и Людмила Ермолова, тоже оказавшаяся отнюдь не дурочкой:
— Расчета в нашем решении нет. Нет и желания въехать в рай на вашем горбу: мы по-настоящему уважаем и вас, и Лизу с Полей, и себя, уверены, что ваша помощь бескорыстна, и обязательно воздадим добром за добро. После того, как станем совершеннолетними, вырвемся из-под гнета родни и добьемся независимости…
Марина ограничилась всего двумя коротенькими утверждениями, но и они прозвучали весомо:
— Так и будет. Вот увидите…
Дайна заявила, что эта троица говорит именно то, что думает, от Ольги и Светы «тянуло» удовлетворением, а Птичка, сидевшая за спинами подружек, ощущалась спокойной, как озеро в полный штиль.
Их реакции радовали душу и лишний раз подтверждали правильность принятых решений. Поэтому я решил не сотрясать воздух впустую и закончил беседу намного раньше, чем собирался:
— Спасибо и за доверие, и за откровенность: первое легло на душу, как родное, а вторая позволила понять, чем вы живете, и натолкнула на парочку перспективных идеек. Ими я поделюсь после того, как доведу каждую до ума, а сейчас дам один чрезвычайно важный совет: ваши персональные наставницы — не только высокоранговые Кошмары с опытом, который не снился всем остальным Одаренным Империи, вместе взятым, но и эксперты по выживанию в Пятне. Поэтому постарайтесь найти с ними общий язык и тренируйтесь как можно добросовестнее. На этом, собственно, все. Поль, выдай, пожалуйста, девчатам их фляжки…
Птичка радостно выполнила боевой приказ, дождалась, пока ее подруги выпьют «болтушки», высадила из «Бурана», довела до «Эскорта» Воронецких и прискакала обратно. Забравшись в машину, благодарно поцеловала меня в щеку, привалилась к плечу Светы, закрыла глаза и криво усмехнулась:
— Последний совет был лишним: девочки и так готовы сдохнуть, но взять с этого рейда максимум возможного. Ибо понимают, что теперь, когда «Сам Черный Беркут» обратил на них внимание, их родня в спешке переигрывает прежние матримониальные планы и готовится урвать Самый Большой Кусок Пирога из всех имеющихся. И что выживать, находясь в фокусе внимания менее удачливых родственничков, одноклассников и знакомых, станет в разы сложнее. Особенно после того, как мы всколыхнули затхлое болото прежних представлений о нормальном, и большая часть дворянства, почувствовав себя отстающей, начала вкладываться в личное развитие молодежи. Впрочем, средний уровень наших ровесников редко превышает шестой ранг, арсеналы умений абсолютного большинства вызывают даже не смех, а слезы, а боевые навыки идеально описываются словом «городские», поэтому у Люси, Вальки и Маринки есть все шансы научиться им противостоять.
— Ну да: раз мы направляемся не на заимку Вронских, а на Ферму, значит, твои подружки гарантированно возьмут как минимум по два ранга и вернутся в Большой Мир полноценными Витязями… — согласилась Оля. А младшенькая насмешливо фыркнула:
— Поль, ты чего? После слива в Сеть видеозаписи с воспитанием Лешки Кочеткова клеиться к твоим подружкам не решатся даже полные имбецилы!
— Воспитание Кочеткова действительно впечатлило всю Империю… — как-то уж очень серьезно заявила Дайна, незримо присутствовавшая в салоне, и заставила Свету посмотреть на ситуацию под другим углом: — Но подкаты самовлюбленных мальчишек — далеко не единственная причина, по которой эта троица может быть вынуждена себя защищать. Каждую из них может слить глава рода. К примеру, обручив с каким-нибудь уродцем. На каждую из них могут попробовать надавить, надеясь превратить в каналы слива информации о нашем роде. И, что самое неприятное, подружек Птички могут попытаться использовать в качестве рычага давления на любого из вас. Поэтому раз вы решили вложиться в их развитие, значит, делайте это по самой верхней планке возможного…
Глава 12
13 декабря 2514 по ЕГК
…Постоянный состав заимки Вронских нес службу без дураков: стоило нашему дирижаблю появиться в поле зрения часового, как тот активировал сигнальный артефакт и, тем самым, инициировал начало структурированного бардака, закончившегося фантастически быстрой швартовкой «транспорта» к двум новеньким причальным мачтам. Поднимать дрыхнущий «балласт» я не видел смысла, поэтому поручил его заботам ветеранов, а сам перебрался на небольшую площадку, на которой успело собраться все местное «начальство», поздоровался, представился, подождал, пока ко мне присоединится немного задержавшийся Виктор, дал ему немного покомандовать и спросил у капитана Осипова, не заползали ли в «его» долину змеи-теневики.
Он изумленно выгнул бровь, затем сообразил, что я его не подкалываю, и задал встречный вопрос:
— Как я понимаю, вам о них так и не сообщили?
Я отрицательно помотал головой и посмотрел на Воронецкого. А тот, гневно раздув ноздри, потребовал сообщить, когда соответствующий доклад был отправлен в «Нелидово».