— Ваше Императорское Высочество, часовой заметил одну из змей в ночь на двадцать седьмое ноября… — начал вояка, на всякий случай вытянувшись в струнку. — Она убила Молнией пробегавшую мимо лисицу, соответственно, во время трапезы пребывала без пелены теневика. Сообразив, что как минимум одна из артефактных ловушек вышла из строя, я запретил личному составу выходить за пределы заимки, составил доклад установленной формы и вручил командиру группы обеспечения, прибывшей на «Двоечке» первого декабря. Учитывая то, что эта самая группа прилетала десятого, доклад был доставлен и передан вышестоящему начальству. А большего я, увы, не знаю.
Великий Князь недобро сверкнул глазами и пообещал разобраться, а я помог ему остыть, переключив на текущие «проблемы»:
— Змей завалим. И ловушку починим. Но для начала я сбегаю на разведку. В компании Светы. А ты строй своих девчонок и готовь к боевому выходу.
Виктор согласно кивнул, а младшенькая, стоявшая чуть поодаль, ушла сначала в сверхкороткий вертикальный рывок, затем в длинный наклонный, на мгновение коснулась ботинками наста метрах в двенадцати от забора заимки и спряталась под невидимость. Осипов потерял дар речи, а я, задавив улыбку, растягивавшую губы, последовал примеру жены. И сразу после исчезновения из реальности поднялся в воздух, ибо передвигаться рывками было уж очень лениво.
«Силуэты» пресмыкающихся заметил через считанные секунды полета, счел, что Кошмара-«двоечку» Воронецкие и Максакова не завалят, и поручил его заботам напарницы. Ну, а сам быстренько грохнул две обычные «троечки», приложил «единичку», назначенную тренировочным манекеном, слабеньким оглушением,
открыл прокол в разделочную, отправил к «Стюардам» всю свою добычу и помог Светлане обвязать тросиком еще агонизирующую тушку ее жертвы.
Закончив с этим делом, мы накрыли овраг двумя буранами, чтобы как следует затереть следы «лишних» пресмыкающихся, и улетели к следующему. Там моя личная артефакторша извлекла из термоса аж шесть дорогущих ядер, проверила состояние ловушки, заявила, что она тоже дышит на ладан, и весело озвучила «приговор»:
— Но чинить ее сегодня — пустая трата времени. Поэтому я вживлю во-он в тот камень «заготовку» под прокол и наведаюсь сюда с Фермы.
Решение было логичным и экономило море времени. Поэтому я назвал ее умничкой, поцеловал в подставленные губки и дал команду возвращаться. А минут через пять-семь, скинув невидимость почти в той же точке, откуда улетел к оврагам, залихватски свистнул. После чего Оля с Полей, получившие ценные указания через техномагическую гарнитуру, пригнали к нам Виктора, Татьяну, Лизу и Вику.
— В ближнем овраге обретается змея первого обычного ранга, а ловушка, судя по всему, сломана. Поэтому вы валите эту нахалку, Света разбирается, можно ли восстановить артефакт, а мы вас страхуем… — начал я, как только эта толпа оказалась рядом с нами. Потом сделал небольшую паузу и ехидно ухмыльнулся: — А теперь внимание: эта змея — теневик, то есть, находится под пеленой и… вскроется на одном из вас в момент атаки разрядом. Да, умение не из приятных, но ваши кольчуги гарантированно не продавятся. Значит, первая боевая задача — выбрать героя, готового подставиться. И еще: помощи можете не ждать. Ибо, по моему мнению, это пресмыкающееся каждый из вас может вынести один на один. Вопросы?
— Есть. Один! — подал голос Воронецкий, дождался кивка и подколол: — Если это пресмыкающееся может вынести один на один каждый из нас, то от чего вы будете страховать нашу компанию?
— От нападений всякой двуногой швали, конечно! — парировал я и ушел в рывок в режиме Богатыря…
…Как и следовало ожидать, роль героя узурпировал Витя. После долгой грызни с девчатами, самая старшая из которых не хотела позволять Великому Князю рисковать, средняя жаждала проверить свои силы, а младшая плавилась от желания хватануть адреналина. К оврагу со змеюкой попрыгал без каких-либо колебаний, «поймал» разряд, кстати, не снявший и двадцати процентов плотности кольчуги, приложил пресмыкающееся оплеухой и спустил подруг с цепи. А дальше, увы, начал косячить — вместо того, чтобы распределить между ними типы атак и за минимально возможный промежуток времени выяснить, чем не надо бить этого конкретного противника, минуты полторы шарашил всем подряд. В том же стиле развлекались и Таня с Викой. А Злобная Мелочь восхитила: оценив результат воздействия оглушением, включила его — если выражаться сленгом геймеров — в виртуальный каст-ордер, после первого же использования воздушного лезвия сочла, что оно тоже выдает неплохой урон, забраковала Воду и нашла третью «стихийную уязвимость» противницы, то есть, Лед.
С этого момента перманентно держала будущую жертву в оглушении и выдавала как бы не самый высокий урон, хотя, де-юре, была на ранг слабее жениха и его сводной сестры. Ничуть не хуже проявила себя и в контроле за окружающей действительностью: «держала» свой сектор ответственности и по трети двух смежных. Поэтому первой заметила и филина, подлетавшего со стороны Вики,
и барсука, подкрадывавшегося к Виктору, оба раза сместилась в положение, из которого можно было полноценно вкладываться в чужие цели, но позволила «партнерам» себя проявить. А в качестве вишенки на торте дала Воронецкому нанести добивающий удар по змее. Хотя, вне всякого сомнения, уловила момент исчезновения марева и могла успеть всадить в беззащитную тушу все, что угодно.
Что интересно, Дайна, наблюдавшая за схваткой через микрокамеры в наших бровях, обратила внимание на эти же нюансы поведения Максаковой и посоветовала ее поощрить.
«Поощрю. Как-нибудь потом…» — подумал я, подозвал к себе команду, страшно довольную победой, и устроил серьезнейший разнос. А после того, как закончил описывать вероятные последствия совершенных ошибок, сделал паузу и перешел к выводам: — Тут, в «шестерке», вероятность появления еще пары-тройки противников такого же уровня стремится к нулю. А в «единичке» и первых кругах Кошмара зверья достаточно много, следовательно, каждый бой должен заканчиваться за минимально возможное время! Поэтому зарубите себе на носу: противостояние с любым противником должно начинаться с поиска его уязвимостей и сопротивлений. К слову, у змей-теневиков второго обычного ранга и выше уязвимостей три — Воздух, Разум и Лед — а бить этих монстриков Молнией, Водой и Природой бессмысленно.
Воронецкие виновато опустили взгляды, Максакова просто ушла в себя — вероятнее всего, раскладывая по полочкам памяти новое знание — а я выждал секунд десять, натравил «победителей», Олю и Полю на агонизирующий труп, отправил Свету чинить ловушку, скинул с плеч рюкзак-однодневку, достал сверток с большими полиэтиленовыми пакетами и в кои-то веки извлек из ножен разделочный нож.
Не успел организовать себе фронт работ, как в канале ТМГ раздался довольный смешок Дайны:
— А Искр-то, Искр! Шесть из того термоса, восемь — из этого… Лепота! Кстати, сдавать их спецотделу не стоит — Дмитрий Львович далеко не дурак и может провести правильные параллели. Так что все шесть Кошмарных стоит заныкать, все четыре «единички» и две «двоечки» скормить «балласту», а оставшуюся «двоечку» и единственную «троечку» оставить под январский или февральский аукцион.
Услышав слово «балласт», Поля заинтересовалась, посмотрела на меня, дождалась согласного кивка и засияла. А БИУС тем временем изложил пяток дополнительных аргументов в мой персональный канал:
— Игнат, делать ставку на мальчишек бессмысленно: в этом мире их в чужие рода не отдают. Зато девчонок пристраивают — только в путь. Поэтому эту троицу надо прогонять через психокоррекцию, пересаживать на учебную программу, разработанную для Поли, и с помощью Императрицы переводить в Дом Гимназисток. Но — только до конца этого учебного года. А после того, как высокоранговые Одаренные, воспитанные нами и беззаветно преданные твоей Птичке, закончат курсы фрейлин экстерном, провести через процедуру эмансипации и забрать в свиту мелкой Княжны: раз мы начали завоевывать статус в Высшем Свете, значит, уже к концу весны я помогу твоей сестренке обрести очень серьезный личный вес, и появляться где бы то ни было в гордом одиночестве ей станет невместно…
…Вариант будущего, описанный Дайны редкими мазками, я обдумывал все время, пока «разбирали» тушку змеи, всю дорогу до заимки и почти весь перелет к точке высадки. Не скажу, что он меня чем-то не устраивал, но мысль о том, что мне рано или поздно придется начать играть по местным правилам, действовала на нервы. Поэтому, десантировавшись на вершину высоченного холма и мазнув взглядом по заснеженной дали,
я решительно задвинул куда подальше все «левые» мысли, подождал, пока основательно полегчавший дирижабль начнет набирать высоту, и обратился к «балласту»:
— Итак, халявная часть маршрута уже позади, и мы начинаем шевелиться. Повторять очередность движения в походном ордере я не буду — вы наверняка его помните не хуже меня — поэтому сразу перейду к боевым задачам. Первая и самая главная — это перемещение последовательными рывками в режиме Ратника след в след, то есть точно по участкам наста, укрепленным нашими наледями. Задача вторая и последняя — удержание жара. Да, Валентина Семеновна, вы не ослышались: не блокировки запахов, а именно жара. Так как я буду скрывать следы отряда бураном — умением, вызывающим достаточно сильный ветер и понижающим температуру воздуха градусов на пятнадцать-двадцать. Кстати, жар необходимо загнать в фоновый режим самым первым. Ибо любое местное зверье нам на один зуб, а спать желательно в тепле. На этом пока все. Надеваем рюкзаки и начинаем движение.
Как только я договорил, Ольга всадила наледь в точку выхода и ушла в первый рывок, простояла на упрочненном насте две секунды и переместилась дальше. А на ее месте «возникла» новая подопечная — Люся — и тоже прыгнула дальше. Я понаблюдал за телодвижениями всей остальной толпы и мысленно вздохнул: отрядами из двадцати человек мы по Пятну еще не передвигались, вот первый блин, по традиции, и получался комом. Ведь если мои родичи, Воронецкие и Максакова работали, как часы, а мелкая троица в принципе не могла перемещаться дальше, то Искрицкие косячили в четырех случаях из пяти. Ибо не умели понижать ранг перемещений и вливали Силу в плетения о-о-о-очень приблизительно. Но я знал, что так и будет, поэтому отпустил Нину, двигавшуюся предпоследней, метров на сто, ушел в