– Но я с ними считаться не намерен. У меня сила, а сильные не договариваются, они ставят условия. Великие Дома стали посмешищем царства, и их роль как силы, способной защитить царство, ничтожна. Царство будет держаться на свободных эхейцах, у Домов не будет своих дружин.
– Мне трудно в это поверить, господин, вы простите меня – у вас всего несколько десятков воинов…
– У меня много воинов, Шираз. На Озерах я разбил горцев и подчинил их себе. Что значат Великие Дома по сравнению с тем, что собой представляли войска горцев? Ничего. Но я начну с горских племен и первыми приведу их к покорности.
– Господин, я буду вам служить, как служил царю и Эгемону, никто не жаловался, – а там сделайте как хотите.
– Ладно, – согласился с его решением Артем. – Попробуй от каждой пищи и иди.
Шираз молча съел по кусочку от всех яств и выпрямился.
– Могу идти? – невозмутимо спросил он.
– Можешь, – ответил Артем.
Когда повар ушел, Дионисия набросилась на Артема:
– Ты знаешь, какой это преданный человек? Я очень жалею, что отец его продал Эгемону, а ты с ним так сурово…
Артем был строг и спокоен:
– Дионисия, запомни – я решаю, ты слушаешься. Не надо учить меня, как говорить и что делать. Если ты хочешь быть первой женой, то смири свой гордый и независимый нрав. Запомни это однажды и на всю свою оставшуюся жизнь.
Дионисия от такой отповеди опешила и испуганно стала оправдываться:
– Я не… не хотела, ты неправильно меня понял.
– Я все правильно понял, Дионисия, ты жена и помощница, ты не голова и не шея, которая вертит головой. Ты можешь быть женой, матерью, советницей – и только. Ну еще любимой женщиной, об остальном забудь.
Она помолчала и кивнула:
– Хорошо, князь Артем, я все запомнила, но прошу тебя, не говори со мной так строго, мне страшно.
– Это правильно, – кивнул Артем. – Ты должна меня бояться, а я буду любить тебя больше своей жизни. Давай завтракать, Шираз отменно готовит.
После завтрака Артем вел себя так, будто ничего не случилось. А Дионисия с опаской на него смотрела и отводила глаза. Она не знала, чем себя занять, а жених замкнулся в себе. Артем видел ее состояние, но решил ей не помогать справиться с растерянностью.
«Привыкнет», – подумал Артем и перестал думать о Дионисии.
В дверь опять постучали, и без разрешения вошел Грава:
– Князь, появилась дружина горцев, пятьдесят всадников и один маг, с ними Эгемон. Едут смело, не скрываясь.
– Когда подойдут к воротам? – спросил Артем.
– Через полчаса или чуть больше. Пока обойдут скалу и выйдут к воротам, может и час пройти.
– Хорошо, как только они остановятся у ворот и я прикажу, отправишь всех на стены. И позови сюда Айгуль.
Грава вышел, а вместо него проскользнула бочком служанка.
– Айгуль, одевайся, пойдем накрывать соплями горцев.
– О, это я с радостью, – засмеялась девушка, – только силы сейчас мало.
– Я дам тебе эликсиры – один для восполнения энергии, другой для усиления твоих возможностей. Дионисия, сиди тут, – приказал Артем и, надев полушубок и шапку, вышел.
Дионисия не спорила, она даже склонила голову в знак покорности, что очень понравилось Артему.
«Значит, может обучаться», – догадался он.
Стоя на воротах, Артем с интересом наблюдал за уверенными движениями всадников-горцев. Они были хорошо вооружены и облачены в броню, что придавало им непобедимый вид. Он ждал, как развернутся события.
Первый десяток всадников выехал на дорогу, в то время как остальные держались на расстоянии примерно тридцати шагов. Среди них не было Эгемона – он сидел на лошади позади всадников, рядом с воином в богато украшенной броне из бронзы и в остроконечном шлеме. Но вот Эгемон рассмотрел его на стене рядом с Гравой и громко крикнул:
– Сдавайся, князь, и ты будешь прощен! Отдай мне мою племянницу, и возвращайся к себе на Озера…
– А почему ты кричишь из-за спины воинов? – спросил Артем. – Ты боишься меня?
– Я не боюсь тебя, князь, ты сам прячешься за стенами. Если ты мужчина, выходи сюда, поговорим.
– Ты будешь со мной сражаться, Эгемон? – рассмеялся Артем. – Сначала убери свое пузо, а то задохнешься, пока дойдешь до ворот.
Слова о толстом животе Эгемона вызвали смех у горцев. Однако Эгемон воспринял это спокойно.
– Царям не подобает сражаться с простыми воинами, – ответил Эгемон. – Князь, для меня ты никто, просто попрошайка, который прибыл сюда за милостью. Я окажу ее тебе и отпущу живыми тебя и твоих воинов.
– Ты ничего не можешь, Эгемон, воины не твои, а горцев. Их князь принес присягу князю Артаму, а Артам – мой брат. Или горцы потеряли честь и отказались от своей клятвы?
– Я тебе и твоему брату не присягал, дикарь, – крикнул воин, сидевший на отличном скакуне рядом с Эгемоном. – Я, князь Зирхан, никогда бы не уронил свою честь, присягая дикарям. Вы для меня рабы и больше никто. Сдавайся и надейся на мою милость.
– Зирхан, ты глуп и невежественен, – ответил Артем. – Я сейчас спущусь один, и твои воины побегут прочь. Дождись меня.
– Князь, не будь неосмотрительным, – попытался остановить его Грава.
– Грава, не бойся за меня, – ответил Артем. – Айгуль, как только я подниму руку – накрой соплями Эгемона и князя, сможешь?
– Далековато, господин…
– Вот эликсир энергии, выпей, – Артем протянул девушке синий флакон, и она выпила его. – А это эликсир концентрации, сделай глоток, не больше, – предупредил он и подал ей новый флакон. Затем он обратился к атаману: – Грава, когда я выйду, пусть мои воины занимают места на стене.
Затем стал спускаться со стены во двор замка.
– Откройте калитку, – приказал воинам Артем, и те открыли ее. Он вышел и увидел, как удивленно вытянулись лица горцев. Это на стену вылезли все воины его отряда.
«Ну что, думали, тут один десяток, а тут все шесть», – мысленно усмехнулся Артем. Он поднял руку и увидел, как из воздуха появился зеленоватый сгусток и плюхнулся на Эгемона. Тот забил руками, замахал ими, стал отдирать с головы и лица липкую субстанцию. Следующим стал князь, и оба они завертелись в седлах. Один из командиров увидел, что произошло нечто необычное, и приказал:
– Схватить озерного раба!
Десяток воинов неосмотрительно устремился к Артему.
Артем создал «Длань дракона» – ему надо было тренировать свои умения – и лапами дракона встретил нападавших. Он хватал их, стаскивал с лошадей, по-звериному рыча, разрывал их на части, отрывал руки с мечами, ноги и упивался бойней. Артем вертелся как уж и прошел сквозь горцев, как нож проходит сквозь масло, оставляя на снегу изуродованные тела слишком смелых и безрассудных горцев. Увидев, что происходит, на него без команды кинулись остальные воины. Артем встретил их, подняв руки с огромными когтями, развел их – и его окружила ярко-синяя аура, мгновенно наполнилась ослепительным свечением.
Кони горцев ржали и не желали приближаться к Артему. Они чувствовали дракона, впавшего в ярость, и отказывались подчиняться всадникам. А свечение уплотнилось и взорвалась сияющим белым огнем, раскидав ближайших воинов вместе с конями. Те, кого огонь ярости дракона не задел, стали поспешно убегать. Среди них скакали покрытые соплями Эгемон и князь. Следом убегал маг-шуанец, он даже не пытался применить свою магию. Остатки воинов гор постыдно бежали, громко вопя и испытывая суеверный ужас.
Артем вытянул пальцы и стал хлопать в ладоши, напевая «Орайда Райда». И между его руками появилось полупрозрачное вращающееся лезвие. Артем подержал лезвие между ладоней и толкнул в сторону отступающих горцев. Диск полетел с пронзительным визгом. Настиг последних. Прошел сквозь них, словно они были из воздуха. Пролетел сквозь мага и потерялся в гуще воинов. Только там, где он появлялся, с коней падали всадники, разрезанные на части. Диск выскочил из толпы воинов и устремился за Эгемоном, но Артем силой своего желания направил его в лед, и он прорезал его. Взбурлил воду, которая фонтаном вырвалась из-подо льда, и диск, потеряв свою убойную силу, исчез.
«Ну вот, теперь я знаю, что такое резонатор», – подумал Артем и махнул рукой Граве.
– Грава, – крикнул он, – отправляй воинов собирать добычу.
Ворота распахнулись, и оттуда повалила радостная орущая толпа дикарей. Каждый спешил захватить себе доспехи и оружие горцев, а также коней. Лучших, как считал Артем, коней в этом краю.
Глава 5
Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной
Рассвет окрасил снег в багряные тона, и кровь на снегу выделялась большими темными пятнами.
Артем не стал наблюдать за мародерством и добивать горцев. Он отдал всю добычу воинам, чем заслужил их безграничное уважение. По их законам, треть всей добычи доставалась предводителю, но Артем отказался от своей доли. Пленных не было, да и откуда им взяться после того, как на поле боя порезвился дракон. Но не все было так гладко – боевой раж, в который вошел Артем, оставил свой след и наполнил его душу безоглядной воинственностью. Он слышал вызов соперника и не мог сопротивляться этому зову.
Кровавая пелена застилала глаза Артема, он замер, а жажда крови, битв и желание расправиться с соперником захватили драконью часть его естества. Он ничего не слышал и не видел вокруг, но в его голове звучал вызов одного из соперников. Он звал Артема ответить и сразиться с тем, кто посмел бросить ему вызов. Внутри него от драконьего огня кипела кровь. Не сопротивляясь охватившему его желанию, он ответил: «Агрх», и тотчас появился осьминог, ухватил его и понес через границы миров к сопернику, который жаждал схватки.
Уже в пути, когда горячка битвы спала, Артем с опаской успел подумать, что это он погорячился. Пламя дракона, опалившее его, погасло, и проявился холодный разум, который укорял его и говорил, что ни к чему две схватки за один день. Но другая, дикая сущность его естества горячилась и рвалась в сражение.
Он раздвоился, и пока думал, появился змей, он обвил его тело и стал сжимать. Вновь этот старик, рассердился Артем. Пришел в тот момент, когда он был слаб, и пытается захватить его тело.