– Сир, – не отступал от темы сэр Арчибальд, – вам нужен секретарь, который будет передавать ваши приказы. Рассказывать вам о событиях в княжестве и вообще владеть всей необходимой информацией… или секретарша, – с лукавинкой в глазах добавил седоусый, умудренный жизнью Арчибальд.
– Я могу быть секретарем вам, сир, – тут же воскликнула леди Ирена. – Я помогала отцу и знаю, что делать.
Мила хотела резко высказаться, но ее опередила леди Энея, супруга лорда Уильяма.
– Это хорошая идея, сир, – быстро заговорила она. – Леди Ирена как никто другой подойдет вам для этой должности. Она умна, образованна и аристократична. Это не умалит ваше достоинство. И она ничем не занята. Она будет верно вам служить…
В ее словах звучала двусмысленность. Миле пришлось прикрыть рот и промолчать. Она поняла, что тут имеет место быть сговор аристократов. Она подумала, что в самом деле это неплохой вариант, если только леди Ирена не будет управлять Артамом. И она решила с ним поговорить вечером наедине.
В комнату к Артаму прошла Мила и закрыла за собой дверь. Подошла к пышущему жаром камину и села на второе, свободное кресло.
– Грустишь? – спросила она.
– Есть такое, – ответил Артам.
– Я тоже грущу. И вот тут, – она указала рукой на грудь, – я чувствую волнение. Не знаю почему.
– Из-за Артема? – спросил Артам.
– Да, – не стала скрывать женщина. – Как он там?..
– Узнаем. Скоро должен прибыть гонец от него. Ты что-то хотела?
– Хотела, – кивнула Мила. – Хотела поговорить с тобой об Ирене.
– А что с ней? – с безразличием в голосе спросил Артам и посмотрел на Милу.
– С ней-то как раз все в порядке. Она стала твоим секретарем, и я уверена, что полезет к тебе в постель. Потом будет тобой вертеть и управлять княжеством. От этого будет всем плохо, и ее, Артам, придется тайно убить. Ты хочешь этого?
– Нет, не хочу, – Артам растерялся. – За что убивать?
– За то, Артам, что она рвется и к телу, и к власти. Она недостаточно умна, чтобы знать границы дозволенного. Большинство женщин такие, Артам. Им мало того, что они имеют, и они всегда стремятся от мужчины получить больше, чем могут и заслуживают. Постель – их главное оружие влияния на мужчину. Артам, ты мягкий и бываешь неразумно послушным. Ты не сможешь противостоять ее капризам. А мы не можем подвергать риску дело всей жизни Артема. Он столько старался, чтобы собрать все племена воедино. А если эта дурочка начнет тобой управлять, это заметят все. И господа, и слуги. Пойдут слухи, они быстро разлетаются. И скажут: «Князь-то ненастоящий». Понимаешь?
Артам задумчиво кивнул.
– У тебя есть предложение? – спросил он.
– Есть, но не знаю, как ты на это посмотришь…
– Говори, Мила, я послушаю тебя и решу.
– Пусть она будет твоим секретарем, а спать ты будешь со мной, вот.
– Спать с тобой? А как же Артем? Что он скажет, когда вернется?
– Я сама ему все объясню. Он умный и правильно поймет. Пойми и ты. Мы в таком шатком положении, что все может сорваться, и случится непоправимое перед войной с Риванганом. В княжестве нужна стабильность. Я поддержу тебя вместо Артема. Все будут знать, что ты спишь со мной, я твоя женщина. О том, что я значусь невестой Артему, никто кроме тебя и Неелы не знает. И я буду проводником идей Артема. Ты же займешься магическими науками, тем, что тебе ближе. Ни у кого не возникнет вопросов, почему от твоего имени распоряжения отдаю я. Я и раньше управляла от твоего имени. Но зато мы сохраним княжество.
– Но почему ради этого я должен с тобой спать, Мила? – удивленно воскликнул Артам.
– Потому что если это не Неела и не я, то в твою постель ляжет дурочка Ирена, и ты не сможешь ей противостоять. У нас начнется грызня. Ты встанешь на мою сторону, но это все равно будет ущерб твоей репутации. Ты допустил женщину командовать. Ту, с кем спишь. Она обязательно начнет интриговать против меня и Неелы, чтобы отодвинуть от управления делами. Опять же пойдут слухи. И я вынуждена буду ее убить, Артам.
– Это я понял, но все так неожиданно, Мила. Я к этому не готов.
– Не бойся реакции Артема. Он все оценит правильно. Думай не о себе или о нем, а о княжестве. Князья не должны заметить, что ты дал слабину. Артем ее не дал и отринул ту, которую любил. Меня он не любит. Я его тоже, если честно. Это союз, который сотворили по своей прихоти две сестры, Мара и Иехиль. Я с тобой честна и хочу процветания княжеству. Без меня ты все загубишь, Артам. Я буду рядом с тобой по праву твоей женщины, и все это правильно воспримут. Ирену не примут как управительницу твоих дел. Она для всех никто. Так же, как и Артем, твой брат. Его тоже не приняли.
Артам молча покивал.
– Я с тобой согласен, Мила. Ты хорошая для меня опора, но…
– Тебя смущает, что тебе надо будет делить со мной постель?
– Да, и сильно.
– Мы уже делили ложе. Только в сознании был Артем, а тело-то твое. Я его знаю, и ты узнаешь мое. – Она скинула шубку, в которую была одета, и встала, показав свое красивое обнаженное тело. – Ты князь, Артам. Тебе никто не указ…
У Артама непроизвольно загорелись глаза. Он нерешительно протянул руку и погладил ее по животу.
– Да, я помню тебя, – сипло произнес он, – иногда я выплывал во время близости.
Мила подошла ближе, обняла Артама. Прижала его голову к себе.
– Пошли в постель, – хрипло от охватившего ее возбуждения позвала она Артама и настойчиво потянула его с кресла.
Утром Мила, накинув шубку, вышла из покоев Артама. В дверях она столкнулась с леди Иреной. Девушка остановилась как вкопанная и растерянно посмотрела на Милу. Та специально поправила шубку, распахнув ее, и леди Ирена увидела, что соперница абсолютно голая. Она прикусила губу, но постаралась сдержать удар.
– Тебе чего? – состроив невинное выражение лица, спросила Мила.
– Я секретарь сира Артама, пришла за указаниями.
– Он занят, и всеми делами буду управлять я, – ответила Мила. – Подойди ко мне после завтрака, я дам тебе задание.
Леди Ирена вспыхнула краской негодования и попыталась пройти мимо Милы, но та заступила ей дорогу.
– Пусти, – прошипела разъяренная девушка.
– Нет, – ответила Мила.
Двери в покои были открыты, и из комнаты раздался голос Артама:
– Мила, кто там?
– Дорогой, это новый секретарь хочет пройти в покои.
– Скажи, что я занят. Решим все вопросы после завтрака, – ответил Артам.
Мила захлопнула дверь, подперла ее спиной и спросила:
– Ты слышала? Иди отсюда. И чтобы я не видела тебя у его спальни, отправлю в ссылку.
У леди Ирены проступили слезы на глазах. Она поняла все правильно. У сира появилась фаворитка, а она опоздала. Леди Ирена еще немного поборолась с Милой взглядом, затем плечи ее опустились. Она отвернулась и побрела прочь. Ей в спину с усмешкой смотрела Мила.
Ирена чувствовала себя обманутой и побитой собакой. Она прошла в зал, где обычно собирались лорды, и, встав у окна, расплакалась. Ей на плечи опустилась легкая рука.
– Что случилось? – раздался женский голос у нее за спиной. Ирена повернулась, увидела Энею и еще сильнее разрыдалась.
– Эта сучка Мила спала с ним, – глотая слезы и слова, ответила она. – Меня не пустили к сиру.
– Вот в чем дело, – улыбнулась Энея. – Все дело в том, Ирена, что ты испугала сира.
– Чем? Чем я могла его напугать?
Ирена вытащила из рукава платок и стала промакивать глаза.
– Своим напором. Ты очень хотела ему понравиться и перешла границы, которые соблюдают девушки. Мы все видели твое неумелое старание и ту настойчивость, с которой ты предлагала себя. Это видели и Мила с Неелой. Они давно уже фаворитки Артама. Ты это знала. Но тогда Артам был просто один из вождей Озер, беглец без будущего. А теперь он великий князь. Его послы будут в столицах ближайших государств, и его признают равным среди владык. Летом он разобьет войска Ривангана, и о нем узнают все монархи. Начнется борьба за то, чтобы сделать его союзником. За место рядом с ним уже началась борьба, и первой в его постель залезла Мила. Не торопись, вкусы владык изменчивы, и они меняют фавориток. Держись от сира Артама на расстоянии. Тем самым ты сможешь завоевать его интерес. Мужчины любят завоевывать неприступные крепости.
– Ты правда веришь, что Артам захочет бросить эту сучку?
– Не называй Милу сучкой. Будь с ней добра и покорна. Она теперь будет всем тут управлять. Ты же не хочешь, чтобы однажды случилось, например, так, что ты не проснешься в своей постели.
– Меня могут убить? – испуганно воскликнула леди Ирена.
– А что ты хотела? Мы неожиданно перешли в разряд Великих Домов. В борьбе за благосклонность правителя совершаются самые гнусные преступления. Думаешь, что двор сира станет исключением? Не станет. И знаешь почему?
– Почему? – Ирена перестала плакать и с опаской слушала мудрую подругу.
– Потому что люди везде одинаковые, только одежду носят разную. Учись быть хитрой и скрытной, Ирена.
– Хорошо, Энея, я послушаюсь твоего совета.
– И правильно сделаете, леди Ирена, – произнес сэр Арчибальд. – Простите, леди, я случайно услышал ваш разговор. Леди Энея совершенно права. Именно так обстоят дела в высшем светском обществе. Там партии скрытно враждуют друг с другом, и у нас уже образовались две партии.
Он улыбнулся.
– Почему ты так доволен, дорогой? – спросила его идущая следом супруга.
– Потому что мы становимся похожими на настоящих придворных у престола. Это о многом говорит.
– О чем конкретно?
– О том, что наш сир – настоящий король. Вот о чем. У слабого владыки нет таких интриг, и у придворных нет желания приблизиться к нему. Сир Артам заставит всех себя уважать. И знаете, что хорошо во всей этой ситуации? – Он весело оглядел присутствующих дам, не дождался ответа и сам же ответил на свой вопрос. – Мы стоим у престола самыми первыми. Ну что, идем на завтрак?
Он подмигнул бледной леди Ирене. Та нерешительно улыбнулась.