– Куда поплыл? – спросило сразу несколько голосов.
– Он стал терять сознание, – пояснил гремлун. – Я кричу: «Князь Артем, помогай!» Тут и князь не оплошал, выхватил свой меч-кладенец и начал им махать налево и направо. Головы так и полетели в стороны, кровь хлещет, я весь в крови стою, а князь Артем на спине чудища стоит и мечом салютует. «Спасибо, – говорит, – Свад, что помог дракона одолеть». Вот.
– Ну ты и заливаешь, – рассмеялся Грунь.
– Я заливаю? Да вот скоро войдет князь и спросит: «Свад, в какую сторону гладить?» И вы тогда узнаете, что я провидец. Вот.
Артем усмехнулся и прошел в казарму. Все с недоумением посмотрели на него, потом на довольного произведенным эффектом гремлуна.
– Свад? – спросил Артем, скрывая усмешку. – А в какую сторону по животу гладить?
– Да в какую хочешь, брат, – радостно ответил гремлун. – Ты в какую гладил?
– По часовой стрелке.
– Не помогло?
– Нет, – честно ответил Артем.
– Тогда попробуй в другую сторону. У баб оно по-разному бывает.
Артем постоял и рассмеялся:
– Ты надурил меня, Свад, я так понимаю.
– Нет, брат, – подбоченился гремлун, – просто проучил, а то ты больно умный стал и не ценишь меня, своего помощника. Ну ты в самом деле подумай, какая баба, если ее гладить по животу, даст тебе? Ну ты, право, как маленький, – и коротышка, заразительно рассмеялся, стали смеяться и воины. Артем тоже смеялся и сквозь смех произнес:
– Ты молодец, хорошо меня разыграл, зачетно. И да, спасибо, что помог с лягушкой справиться, трепач. – Произнеся это, Артем покинул казарму. В казарме за его спиной установилась тишина, а затем прозвучал громкий вопрос:
– С лягушкой? Так ты сражался с лягушкой, а врал, что с драконом? Ну ты и трепач… – И в казарме разразился дружный хохот. – Так ты у нас сокрушитель лягушек…
И снова казарму сотряс хохот.
– Сами вы лягушки, – обиделся Свад.
– Лягушки, лягушки! – воскликнул Грунь с веселым видом, хлопнув Свада по плечу. – Если бы не ваши шутки и разговоры, кто бы знал, как наш князь храбро сражается с этими зелеными созданиями! Эти болотные обитатели не так безобидны, особенно после полнолуний.
– Да, – кивнул Свад, изображая знатока. – Они могут устроить опасные ловушки на болоте. Я видел, как один из моих соседей чуть не угодил в трясину! Она его звала, как баба: помоги, мол, спаси… а он взял и пошел. Дурень, одним словом. Борьба Артема с ними – это действительно важное дело.
– Ладно, – перебил его Грунь. – Я понял, что у вас там, откуда ты, тоже злые жабы есть. А что, если наша болотная жаба вцепится в тебя? Ты знаешь, какие жабы у нас на болоте живут?
– Какие? – спросил простодушный гремлун.
– Такие, – очень серьезно ответил Грунь. – Они прячутся на кочках и поют. И если одну поймать и погладить по животику, она в бабу превратится. У нас половина баб в поселке это бывшие жабы, и они самые красивые и охочие до ласк. А вот если не успеешь ее погладить, она тебя заколдует и превратит в жабу-самца. Сколько парней лихих осталось на болоте… Хочешь, мы тебе жену там найдем?
Свад заслушался и выпалил:
– Хочу.
– Давай устроим небольшой поход на болото и проверим, как ты справляешься с их ловушками!
Свад задумчиво почесал подбородок, изображая важность.
– Согласен, но только если ты пойдешь первым. Защита первопроходца – это святое дело! Я следом пойду и буду тебя защищать. Согласен?
– Нет, Свад, твоя невеста – тебе и первым идти.
– А зачем мне лягушка, у меня есть жена, – тут же ответил гремлун.
Они снова рассмеялись, и в воздухе повисла непринужденная атмосфера походной болтовни и легкости, словно не было лютого мороза снаружи, а горящий очаг поддерживал своим теплом их веселье.
Отсмеявшись, Грунь повинился:
– Прости, Свад, что я тебе перетертую веревку подсунул, ты уж больше мне в сапоги не гадь.
– А ты больше не насмехайся надо мной, – гремлун упер руки в бока.
– Не буду, Сунь Вач Джин! – замахал руками Грунь.
– Вот то-то, – и Свад взором маленького, но грозного орла оглядел смеющиеся лица воинов. Охотники ржать перестали, а вот дикари, не зная шуток гремлуна, продолжали смеяться…
Артем поднимался по лестнице, слышал гогот в казарме и с улыбкой вспоминал, как был очарован болтовней гремлуна. Его речь была настолько убедительна, что Артем даже поверил в нее. Смеясь над своей наивностью, он достиг этажа, где располагались помещения прислуги, и вошел на их половину. Там он увидел Армидану и Айгуль. Девушки сидели у очага и о чем-то оживленно беседовали.
Армидана перешивала одежду, а Айгуль украшала ее вышивкой из нитей цветного шелка.
Заметив князя, они замолчали и хотели встать, но Артем жестом остановил их.
– Сидите, – произнес он и, немного помедлив, спросил: – Армидана, это правда, что ты стала сожительствовать с коротышкой?
– Вот еще, – брезгливо сморщилась девушка. – Да, он тут ходил и тряс своими причиндалами – говорил, посмотри, какой у меня красавец, все бабы в восторге… Извращенец. Я схватила его за шиворот и скинула с лестницы.
– Вот как?! – удивленно покачал головой Артем. – Опять этот прохвост наврал. А что это за волшебство у вас такое? – Артем немного помолчал, обдумывая свой вопрос, и, стараясь не показаться смешным, спросил: – Вроде того, что погладь женщину по животу – и станешь ее господином?
– Как? – вырвалось у Армиданы, а Айгуль залилась громким смехом.
– Ты чего смеешься, Айгуль? – смутился Артем и нахмурился.
– Так это я сказку рассказала коротышке. Он говорит, мол, скучно ему, расскажи что-нибудь, вот я и рассказала.
– Сказка, значит, и что это за сказка? – любопытство Артема взяло верх над сдержанностью.
– Она не очень приличная, господин.
– Ничего, – ответил Артем, – мы люди взрослые. Свад слышал, и мы с Армиданой послушаем. Правда, Армидана?
– Конечно, господин, – охотно поддержала Артема девушка.
– Ну, хорошо, слушайте. В одном городе у моря жил старый лекарь. После его смерти остался сын, который перенял дело отца, но не умел лечить как следует. А у нас, чтобы вы знали, лекари обычно садились у дороги при выезде из городских ворот, и страждущие приходили к ним за помощью. Но молодой лекарь был никому не известен, и его не звали. Так он сидел и горевал, пока однажды через городские ворота не въехал знатный господин, правитель саатархата (это провинции так назывались). Он ехал быстро и по дороге сбил конем старуху. Молодой лекарь сжалился над ней, отнес в тень под дерево и стал лечить как мог, потом дал ей попить и поесть.
Старуха быстро пришла в себя и говорит:
«Ты, юноша, добрый человек. Ты помог мне, и я тебе помогу. Ты станешь знаменитым лекарем, и будет у тебя дар лечить женщин. Как только кто-то из них занеможет и тебя позовут, ты погладь ее рукой по животу вокруг пупка, и женщина исцелится, а в благодарность она одарит тебя своей любовью». Старуха встала и ушла из города. А молодой лекарь продолжал сидеть у ворот.
Вскоре подбежал к нему купец. Посмотрел, других лекарей нет, и сказал:
«Господин лекарь, моя жена внезапно занемогла, ее змея укусила, помогите ей». Лекарь встал и пошел с купцом в его дом, где увидел, что на кровати лежит молодая женщина, бледная, в поту и бредит.
«Выйди, – приказал лекарь, – и без приглашения в комнату не заходи».
Хозяин дома вышел, а лекарь вспомнил, что ему говорила старуха, приподнял платье женщины, приспустил шальвары и погладил ее по животу. И вот тут случилось чудо: женщина исцелилась и схватила за руку юношу, притянула его к себе и жарко зашептала ему на ухо:
«Возьми меня, добрый юноша, я отблагодарю тебя своей любовью».
Они провели вместе целый час, и когда довольный лекарь покинул спальню, его пациентка была здорова и счастлива. Купец щедро отблагодарил его за исцеление своей жены, и вскоре слава о юном лекаре распространилась по всему городу. Когда в нем заболевала молодая женщина, ее родственники всегда обращались к этому лекарю. Он стал богатым, купил новый дом и обзавелся слугами, но продолжал сидеть у городских ворот, так как ему нравилась его работа.
Однажды за ним приехали стражники и сообщили, что правитель зовет его в свой дворец. Правитель недавно женился, и его молодая жена была серьезно больна. Лекарь отправился во дворец, где увидел красивую девушку без сознания. Он приказал всем выйти, а затем, оставшись наедине с женой правителя, скинул с нее покрывало, задрал шелковую сорочку и спустил шальвары. Погладив красавицу по животу, он, как всегда, произвел чудо: девушка выздоровела и схватила лекаря за руку. «Люблю тебя, юноша, возьми меня», – попросила она, и лекарь, как привык, начал ее удовлетворять.
Любопытный правитель решил узнать, как будет лечить его молодую жену лекарь. Он осмотрелся и увидел под потолком отверстия для проветривания. Встав на стол, он поставил на него стул и сам залез на него. Когда он выглянул в небольшое окошко, то обомлел: его молодая жена стояла на четвереньках, а сзади ее потчевал лекарь. При этом женушка стонала и просила: «Еще, еще». От гнева правитель покачнулся, упал на пол, ударился затылком и умер.
Когда лекарь, удовлетворив свою страсть, вышел из комнаты, его провожала выздоровевшая жена правителя. В соседней комнате их ждал печальный слуга, который сообщил жене правителя, что господин оступился, упал затылком на каменный пол и помер. Женщина обрадовалась, но сумела скрыть свою радость. Она объявила придворным, что этот юноша будет ее придворным лекарем.
Прошли поминки, и минуло еще полгода. У жены правителя рос живот. Когда прошло время траура, она вышла замуж за лекаря. У них родился сын, очень похожий на лекаря. Но интересным в этой истории было то, что в городе появилось много рожденных мальчиков, очень похожих на этого лекаря. И никто даже не подумал, что это дети юноши-лекаря.
– Занятно, – усмехнулся Артем. – Повезло парню: и денег заработал, и удовольствие получил. Всем бы такую работу. И главное, чтобы конец был счастливым. Верно, Армидана?