Она выехала вперед, и по команде Артема отряд остановился в десяти шагах от старика.
– Воин, – произнесла Дионисия с царственной надменностью, – я дочь царя, Дионисия, а это мой жених, князь с Озер Артем, со своим отрядом. Сообщи своему старейшине, что нам нужен отдых, и мой жених готов заплатить за постой и за гостеприимство.
Стражник молча выслушал принцессу и, сгорбившись, удалился. Исчез за воротами, словно тень в ночи, оставив отряд в ожидании. Ожидание затянулось, но Артем терпел, не показывая недовольства. Он понимал, что ни дочь царя, ни тем более он для главы поселка кем-то значимым не являются. Для них царь и бог – пройдоха Эгемон.
Наконец, к ним вышел седоусый, но еще крепкий глава поселка.
– Приветствую вас, госпожа, – поклонился старик. – Я узнал вас. Простите, но у меня приказ борза Эгемона не пускать вас.
– Борз Эгемон – предатель, – выступил вперед Артем. – Он лишен всех прав и привилегий. Его имущество и поселки перешли под царскую руку, а сам он позорно бежал к горцам за реку. Нам не нужно многого, старик, лишь тепло и кров. Еда у нас есть, за ночлег мы заплатим. Если ты не пустишь нас, мы уйдем, но я вернусь сюда со своими воинами и сожгу этот поселок. Выбирай, что тебе ближе.
Старик помрачнел, окинул взглядом воинов-дикарей и спросил:
– Вы кто, господин?
– Я будущий царь и жених принцессы Дионисии. Князь Артем.
Старик постоял в задумчивости и поклонился:
– Проезжайте, госпожа, в поселок. Вам и вашим воинам откроют ворота. Размещайтесь в Медовом зале. За постой пять серебряных монет. За еду еще пять.
Артем достал мешочек из сумки и кинул старику под ноги.
– Тут двадцать жемчужин, старейшина, – произнес он.
Старик поднял мешок, развязал кожаный ремешок и, посмотрев внутрь, кивнул. Он гортанно крикнул, обернувшись к воротам, и те стали открываться, как врата в долгожданный мир тепла и покоя.
– Так бы сразу и сделал, – недовольно произнесла Дионисия. – К чему упорствовать, Авруген, – назвала она старика по имени. – Власть царя вновь окрепнет, и преданные борзы будут награждены.
Она подстегнула коня и проехала мимо старика, как королева, возвращающаяся в свои владения.
Старейшина ничего не ответил, лишь долгим взглядом серых, поблекших от возраста глаз провожал въезжающих в ворота воинов. Одеты они были как дикари-горцы, но вот броня и оружие у них были из металла. И слушались они князя беспрекословно. Старейшина узнал в них отряд борза Эгемона и поверил князю.
«Значит, – подумал он, – времена меняются, и не поймешь, к лучшему это или плохому. Схожу к бабке Агродике, пусть погадает на костях».
Медовый зал представлял собой общинный дом, сложенный из больших бревен местного кедра. На утрамбованном земляном полу лежали циновки из тростника, на них – шкуры баранов. В трех местах пылали костры, обложенные большими камнями, освещая и обогревая зал, придавая ему какой-то дикий уют и наполняя жизнью, словно сердце дома.
– Почему этот сарай называется Медовым залом? – спросил Артем у Дионисии.
– Это место для пиров и праздников, мой князь. Тут едят и пьют вино с медом, на кострах жарят баранов и овец.
– Понятно, – кивнул Артем и присел у одного из костров. Рядом пристроились повар и служанки. В стороне неподалеку уселся Грунь, зорко следящий за обстановкой, словно верный страж.
Местные женщины принесли в глиняных кувшинах мед и вино, смешали вместе и стали греть на огне. Мужчины принесли котлы и трех разделанных баранов и отдали воинам, как добычу. Артем поел копченых тетеревов, запил горячим вином с медом и согрелся. Незаметно задремал.
Все устали, и даже воины-дикари, приготовив похлебку и поев, легли спать. Только в дверях сидели и бодрствовали часовые, как стражи на границе. Наученные суровым Гравой, они не спали. А за ними присматривал Грунь. Артем проснулся и стал озабоченно оглядываться. Заметив его беспокойство, Дионисия ему шепнула:
– Отдыхай, мой князь, не надо бояться предательства. Мы в безопасности. Нарушить гостеприимство у нас считается тяжким преступлением. – Она бережно укрыла его походным одеялом и, обняв, легла рядом.
Ночь прошла спокойно, и утром отряд двинулся дальше.
Глава 6
Озерное княжество. Город Озерная жемчужина. Город Мертвых
Повседневная жизнь Артама, как Великого князя Озерного, вошла в привычную колею. Его влияние на Озерный край с каждым днем усиливалось, а власть казалась незыблемой. Все текущие вопросы быстро и умело решала Мила, взявшая на себя бремя государственных забот. Она рассылала указы, вершила суд и контролировала настроения людей и князей. Посланцы докладывали ей, что люди довольны, а князья трепещут перед именем Артама Некроманта.
Мила все больше привязывалась к Артаму, и ее вполне устраивало положение негласной правительницы княжества. Она часто задумывалась, что ждет ее за рекой у князя Артема? Кем она будет при нем? Несушкой, рождающей ему детей? И ей все меньше хотелось становиться его женой.
Мила всеми силами старалась привязать к себе Артама и замечала, что того тоже вполне устраивало такое положение вещей. Они понимали друг друга с полуслова, и когда Артам сообщил ей, что среди озерных дикарей, живущих в слободе, скрывается одержимая демоном шаманка, Мила приказала капитану Воржеку тайно разыскать ее и заковать в цепи.
Они не только делили постель, но и подолгу разговаривали о делах в княжестве. Артам знал все, что там происходило, и мог дать разумный совет. Так уж получилось, что стараниями Милы они стали отличными любовниками и единомышленниками.
Одно омрачало жизнь Милы: у нее появилась конкурентка, гремлунка, о которой Артам часто говорил ей, забываясь, с грустью в голосе и затуманенным, мечтательным взглядом, обращенным в потолок. Но Мила проявляла ум и терпение. Она убеждала себя, что соперница далеко, а она близко.
Характер Артама тоже поменялся. Он не стал откладывать свой поход в Мертвый город. По его приказу Мила собрала экспедицию, и вместе с Хойскаром и отрядом из двух десятков стражников они отправились на полуостров. Оттуда на лодках они достигли земель княжества Лазурного озера, которые когда-то принадлежали зибрам. К вечеру они уже были на острове с городом Мертвых и остановились на ночлег в поселке корабелов. Их встречал князь Лазурного озера, Венцариот.
После сытного ужина Артам остался наедине с князем Венцариотом.
– Тебя что-то беспокоит, князь Артам? – спросил Венцариот, заметив озабоченность друга.
– Да, есть немного, – подумав, ответил Артам. – Я собираюсь отправиться в центр города, и, если честно, я не знаю, чем это закончится.
Венцариот внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. В его взгляде читалось: «Раз ты решил, то иди, мужчины не отступают».
– Какая помощь тебе нужна? – спросил он, подождав и не дождавшись продолжения разговора.
– Пока никакой. Помоги Хойскару с доставкой оружия и брони. Моему брату Артему необходимо вооружить дружину.
– А как он там? – с большим интересом спросил Венцариот.
– Он женится на принцессе, дочери убитого царя эхейцев, и сам станет царем, сравнявшись со мной. Мы хотим создать союз и, возможно, построить империю, но дел много. В горах живут дикари, которые не подчиняются царю, а в низине царит раздробленность, как было у нас на Озерах. Кроме того, горцы через реку не признают мою власть, и Артем отправится их усмирять.
– Да, – подумав, согласился Венцариот, – князю Артему будет нелегко, но я верю в него, он справится. Только ты, великий князь, не подведи всех нас, кто в тебя поверил, и не погибни в городе, иначе все, что ты создал, развалится. Я не буду уговаривать тебя не ходить. Ты сам знаешь, что для тебя важно, но я хочу напутствовать тебя, чтобы ты не рисковал зря. Понимаю, ты пойдешь один, даже без Неелы, которую называют Полумертвой.
Артам мимолетно подумал, что даже после исцеления за девушкой закрепилось это прозвище.
– Я все понимаю, князь Венцариот, – ответил Артам. – Пойду спать. Утром еще до рассвета я уйду. Приготовь мне запас еды на пять суток.
– Хорошо, князь Артам, я распоряжусь, и утром ты получишь его внизу, в столовой. Я тоже пойду отдыхать. Счастливой тебе дороги, – попрощался он с Артамом.
Едва рассвело, Артам отправился в путь по трескучему морозу в Мертвый город. Вход в подземелье, который он неплохо изучил, был всего один – тот самый, который обнаружил Артем. Артам шагал по рыхлому снегу, стараясь ни о чем не думать, и внимательно смотрел под ноги. За ним увязались два зомби-ширда, которые, виляя облезлыми хвостами, пошли рядом.
Артам знал дорогу: нужно было идти по берегу озера на север, чтобы добраться до выхода в городскую канализацию. Там он должен был подняться на башню и спуститься через люк вниз. Затем по коридору прямо и направо, пройти мимо места стража-голема, миновать портал с прикованным ангелом и попасть в подвал одного из дворцов.
Здесь ему предстояло использовать негаторы, и для этого ему нужна была помощь его Розы. Она должна была открыть шкатулку с негаторами, а затем вовремя спрятать камни. Незаметно для себя Артам начал размышлять о предстоящем деле. Он не понимал, почему для его мероприятия ему требовалась помощь гремлуна. Расставить шкатулки и открыть крышки мог и он с помощью любого воина. Но решился довериться словам дракончика. По пути его одолевали сомнения: хватит ли у гремлунки времени держать открытыми негаторы и вовремя их спрятать? Не появится ли здесь Иль, который, как говорил Артем, любил ставить палки в колеса?
План у Артама был простой, но его нужно было синхронизировать по времени. Он вызывал Розу, они расставляли негаторы в шкатулках, затем их активировали, и Артам бежал к дворцу архимага. Там он должен был найти того, кто ходит с посохом, в котором заключен дракон, забрать посох и унести с собой тело лича.
Дальше следовало самое трудное. Нужно было успеть убрать камни в шкатулку и оставить один, чтобы лишить силы лича, изгнать из него большого и сильного юшпи и желательно захватить в кулон этого юшпи – тогда сила кулона возрастет. К сожалению, у Артама не было детального плана и времени на тщательную подготовку.