Брюнетка, наблюдая за ними, скрыла улыбку, но осталась удовлетворена. Она поняла, что человек полон решимости. А это главное. Пока он жив и здоров, внучка не потеряна.
Ранее Артам планировал использовать пять негаторов для достижения своей цели, но после более глубокого изучения некромантии он осознал, что ему достаточно всего лишь трех. Важно было расположить их в правильной геометрической форме, чтобы они перекрывали необходимый участок и не влияли на остальные. Если бы мертвяки начали преследовать его, то, попадая в зону действия гасителя магии, они бы теряли силы и засыпали. Если бы это продолжалось достаточно долго, юшпи – духи, вселяющиеся в мертвых, – покинули бы тела, лишившись магической подпитки.
Первый камень был установлен в подвале, где хранился хлам: пустые корзины и бочки. Из этого подвала они прошли по туннелю вправо до другого выхода на поверхность и разместили там второй камень. Затем им нужно было пройти еще дальше, чтобы попасть в комнату, где «разморозился» Артем. Здесь обитали слабые мертвяки, и Артам предупредил:
– Впереди могут быть зомби.
– Пусть тебя это не беспокоит, – уверенно ответила Роза. – Я с ними справлюсь.
И действительно, как только они оказались в коридоре, ведущем в «ледяную» комнату, навстречу им медленно вышли три мертвяка. Увидев живую, наполненную сладкой кровью плоть, они зарычали и пошли быстрее. Роза неожиданно выхватила жезл, который появился в ее руке прямо из воздуха, и, махнув им в сторону нежити, приказала: «Прочь!»
Недовольно урча, зомби скрылись в одной из пустых комнат.
– Это последнее место, где нужно установить негатор, – произнес Артам. – Теперь тебе, моя Роза, надо пройти со мной обратно до первого камня, и мы откроем шкатулки, блокирующие действие негаторов. Что вы будете делать? – спросил Артам брюнетку.
– Мне надо отойти от негатора подальше, – ответила она. – Я буду ждать тебя во дворце архимага.
Артам с сомнением посмотрел на женщину.
– Там тоже будет действовать негатор, – сообщил он.
– Я знаю, – ответила женщина. – Но его силы не хватит, чтобы выкинуть меня в мою вселенную, он силен только против нежити. Дайте мне немного времени, я сообщу Розе, когда можно деактивировать негаторы.
Она тут же исчезла, а Артам посмотрел на жену.
– Мне трудно ей доверять, – произнес он и покачал головой.
– Сейчас можно, Артам, не беспокойся. У нее в тебе есть сильная потребность, ты понимаешь в чем?
– Она сказала, – ответил Артам, – что ее внучка сильно зависит от меня и моей жизни. Я видел ее. Девушка с рожками, очень ветреная – не такая, конечно, как ее бабка, эта брюнетка, но все же весьма легкомысленная особа…
– Тифлинги, они такие, их развратил ваш Дракон, Артам. Но хорошо, что у этой женщины сохранилась привязанность к внучке. Она будет тебе помогать, но полностью ей не доверяй. Помни, это тифлинг, а у них предательство считается добродетелью. Я ее услышала. Она передала, что можно открывать шкатулки.
Роза решительно открыла первую.
– Пошли, – поторопила она Артама. И, пропустив его вперед, пошла следом.
Когда еще две шкатулки были открыты, Артам выскочил на улицу и по снегу помчался к замку архимага, который находился в центре действия негаторов. Артам тоже был магически бессилен. По площади в снегу пролегла цепочка его следов. Он добежал до распахнутых высоких дверей дворца и заскочил внутрь. Он бежал по лестнице, вспоминая, где по плану находятся покои архимага. На втором этаже на полу валялись одетые в броню личи. Артам подбежал и стал снимать с них кольца, медальоны, браслеты. Можно было прихватить и броню, она магически зачарована, но он боялся, что у него не хватит времени. Обобрав стражу, он побежал дальше по коридору. Вход на третий этаж находился в другом конце коридора. Тело Артама, усиленное тренировками Артема, не подвело – он заскочил на третий этаж, так же быстро собрал трофеи и поднялся выше.
С третьего этажа в покои архимага должна была идти витая лестница на верх остроконечной башни. Добежав до нужного места, Артам остановился, как будто напоролся на стену. К его ужасу, лестницы не было, только одна толстая мраморная колонна, уходящая наверх.
– Как же так? – огорченно и ошарашенно пробормотал он.
– В чем дело? – услышал он внутри себя голос Розы.
– Тут должна быть лестница, а ее нет, один столб.
– Значит, это работа негаторов, – ответила Роза. – Вполне возможно, что лестница волшебная. Подожди, я сейчас разберусь, какой негатор деактивировать, и сообщу тебе, а ты скажешь, появилась лестница или нет.
Артам, притоптывая в нетерпении, стал ждать.
– Я деактивировала один негатор, – услышал он голос Розы, а затем ее голос стал затухать. Он стал ее звать, но Роза не отвечала.
Внезапно из-за колонны раздался смеющийся шепот, который показался Артаму зловещим:
– Ты не сможешь сбежать, некромант. Ты мой!
Артам вздрогнул и обернулся. В тени колонны стоял высокий худой человек в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо.
– Кто ты? – спросил Артам, сжимая вспотевшие ладони в кулаки.
– Твое прошлое, – ответил незнакомец, медленно выходя на свет. Его глаза сверкали зловещим огнем, а на губах играла кривая улыбка. – Я тот, кто не даст тебе достичь цели. Ты давно принадлежишь нам. Я пришел за тобой, мой юный друг.
Артам почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а кровь при этом застыла в жилах.
– Что тебе надо? – спросил он, отступая на шаг. Артам видел, что перед ним не просто человек, а нечто гораздо более опасное. И это был не мертвяк.
– Мне нужна информация по молодому дракону и твоя душа, человек.
Хотя Артаму стало страшно и он ничего не понял по поводу молодого дракона, он, стараясь сохранить твердый дух и не поддаваться навалившемуся страху, произнес:
– Я не боюсь тебя. Я готов сражаться до конца.
Незнакомец лишь рассмеялся и поднял руку, из которой вырвался поток темной энергии, направленный прямо на Артама. Тот успел выставить энергетический щит света, но удар был настолько сильным, что его отбросило назад. Он упал на пол, чувствуя, как силы покидают его.
– Ты слаб, некромант, – продолжал незнакомец, приближаясь к нему. – Ты не сможешь победить меня. А я пришел за тобой, мой хозяин хочет получить твою душу.
Артам, собрав последние силы, попытался подняться, но незнакомец оказался быстрее. Он схватил Артама за горло и поднял его над каменными плитами пола.
– Я заберу твою жизнь, – прошептал он, приближая свое лицо к лицу Артама. – И твоя душа станет жертвой моему господину.
У незнакомца были грубые заостренные черты лица, нос как у коршуна, темно-красная кожа туго обтягивала череп, тонкие лиловые губы хищно изогнулись в ухмылке. В этот момент Артам ощутил, как внутри него поднимается волна гнева и решимости. Он собрал всю свою волю и направил ее в один мощный удар двух рук по ушам незнакомца. Тот, не ожидая такого сопротивления, ослабил хватку и схватился за голову руками. Артам, воспользовавшись моментом, выскользнул из его рук. Он вскочил на ноги и бросился к колонне, надеясь, что за ней найдется выход.
– Ты не уйдешь! – закричал незнакомец, бросаясь за ним.
Артам чувствовал, как страх и адреналин наполняют его. Не оглядываясь, он обежал колонну и помчался по открывшемуся его взору коридору. Он знал, что каждая секунда на счету. Впереди показался выход и лестница, идущая по кругу колонны на верх башни. Артам понял, что ошибся коридором и не дошел до нужной лестницы. Собрав все силы, он бросился наверх. Убегая, он звал Розу:
– Роза, включи негатор… Роза, негатор… – Но все было тщетно, она не слышала его призывы. – Роза, догадайся включить негатор, – начал умолять он.
Когда он выскочил на самый верх, перед ним открылся вид на припорошенную снегом залу и темное небо в распахнутых настежь окнах. Но не это приковало его внимание – в конце залы на троне сидел лич. Он держал в руках посох с навершием в виде фигурки дракона и смотрел своими запавшими глазами на Артама. В его взгляде Артам увидел лютую ненависть и свою скорую смерть.
– Роза… – еще раз прошептал он, но тут же за его спиной раздался зловещий смех.
– Рано радуешься, некромант, – услышал Артам. Он быстро оглянулся и понял, что оказался меж двух огней. Перед ним был архимаг, за спиной – странный чужак в плаще. Незнакомец держал в руках черный жезл. Он направил его на Артама, и из жезла вырвался поток темной энергии.
– Ты еще не победил, – скривившись, ответил Артам и тут же упал на пол. Сгусток темной энергии пролетел над Артамом и врезался в сидящего архимага.
Лич поглотил темноту и поднялся, направил свой жезл на незнакомца, и из него вырвался зеленый луч. Артам, понимая, что оба врага вступили в схватку друг с другом, стал отползать в угол за колышущуюся от ветра тяжелую штору, а за спиной развернулось магическое сражение. Он спрятался, скорчившись на полу, и увидел рядом брюнетку. Та стояла рядом и боялась пошевелиться.
– Ты кого привел? – с ужасом прошептала она.
– Не знаю, он вышел прямо из колонны, – шепотом ответил Артам. – Я ошибся коридором и подумал, что лестница наверх пропала, сообщил об этом Розе, и она один из негаторов отключила, вот.
– Это посланник демонов, Артам, он пришел за твоей душой.
– Зачем я ему нужен?
– Не знаю, Артам, но надо что-то делать.
– Ты можешь сообщить Розе, чтобы она негатор активировала? – с надеждой в голосе спросил Артам. В зале за занавеской из плотной ткани что-то громко громыхало, и оттуда виделись вспышки разноцветных огней.
– Нет, Артам, связь заблокирована демоном.
– Это сильный демон?
– Очень, личный посланник одного из князей ада. И даже если лич успокоится, негатор не действует на демонов.
– Не действует, – шепотом повторил Артам и широко открыл глаза: – Я знаю, что надо делать.
Он быстро выхватил кинжал – единственное оружие, которое он взял с собой, – и резанул им по вене. Полилась кровь, и он стал пальцем на полу чертить пентаграмму. Начертив ее, он начал плести заклятие подчинения. Приготовив заклятие, Артам выглянул из-за шторы. В зале сошлись две могучие силы, но силы нежити не хватало для победы – заклятия лича не действовали на демона, тот отбивал магические удары своим жезлом, развеивая их. И наконец, лич смирился. Он сел на свое место и перестал атаковать посланника демонов. А тот стряхнул с себя остатки заклятий лича и повернулся к окну, где спрятался Артам.