– Ты мелкое ничтожество, – продолжал незнакомец, подходя ближе. – Ты никогда не достигнешь своей цели и расскажешь моему господину о молодом драконе.
Артам чувствовал, как его силы иссякают, незнакомец странным, непостижимым для Артама образом забирал их. А страх смерти все сильнее охватывал его. Он знал, что если не найдет способ победить, то погибнет.
– Нет, – прошептал он, сжимая кулаки. – Я не сдамся.
Демон сорвал занавес и шагнул вперед, встав в центр пентаграммы. Артам был почти без сил. Незнакомец ломал его волю, вторгаясь в его мозг.
«Сдайся, – говорил тихий вкрадчивый голос внутри него, – признай, что это твоя судьба, смертный… О! Что я вижу, тут и отверженный тифлинг, как хорошо!» Незнакомец потянул руку с когтями к брюнетке и не обратил внимания на пентаграмму на полу. А женщина закрыла глаза и плотнее вжалась в холодную стену. Артам на остатках воли произнес заклятие подчинения демонов. Незнакомец замер, затем забился в конвульсиях и издал пронзительный, тоскливый вой.
– Отпусти-и-и… – взмолился демон. – Я не трону тебя…
Артаму стало легче.
– Вот еще, – пробормотал он, – нашел дурня.
Артам снял серебряного коня с шеи и положил его в пентаграмму у ног извивающегося демона. Затем ненадолго замялся – он вспоминал заклинание захвата души, которое почему-то вылетело у него из головы. Но ему помог дракончик. Он поднялся с руки и обнял его голову своими прозрачными крыльями. И память вернулась к Артаму. Он вспомнил все и с облегчением применил знания к врагу. Демон яростно и тоскливо завыл, и его тело начало растворяться в зловонном дыме. Артам и брюнетка прижали рукава к лицу, стараясь не дышать, а дым потянулся к коню и вскоре исчез.
– Ты победил демона, – пораженная увиденным, прошептала женщина. И тут же Артам услышал обеспокоенный голос Розы: «Артам, что случилось? Ты пропал».
– Роза, времени нет, активируй негатор немедленно, – крикнул он в ответ.
Он видел, как лич поднялся со своего места и, стуча костями ног по каменному полу, не спеша направился к нему. Эхо его шагов наполняло помещение, и волосы Артама на руках встали дыбом. Страх перед демоном отступил, но теперь к нему неумолимо шла его смерть. Взгляд Артама был прикован к посоху с навершием в виде фигурки дракона, и он закрыл лицо руками, пытаясь сдержать охвативший его ужас.
– Борись, Артам, – услышал он шепот справа от себя. – Лич просто пугает, он сам почти без сил… На руках Артама появились мутные видения дракона и змеи, которые встали на защиту хозяина, но он подсознательно понимал, что это бесполезно. Он затравленно смотрел на холодную бесчувственную фигуру, которая не знала жалости и милосердия. Но и просто умирать он не собирался. Артам собрался с духом. С трудом поднялся с пола, выпрямился и уставился на нежить. А лич, сделав два шага, неожиданно упал набок. Одновременно с этим в открытых дверях залы появились стражники архимага и тоже повалились на пол.
– Хватай лича и беги, – брюнетка пришла в себя.
Вокруг Артама неожиданно забурлила неизвестная ему магическая энергия. Она звучала тревожной мелодией, а голос за спиной Артама был подобен шепоту неясных теней в ночи. Он подстегнул Артама, как плеть. Артам сорвался с места (по крайней мере, ему так казалось), но и само время тянулось как будто бесконечно долго. Брюнетка вновь поторопила его, и теперь ее слова были подобны ударам кнута. Они отдались в зале эхом сильной тревоги.
– Ну что же ты плетешься? – Голос под сводами залы словно ледяной ветер проникал в самое сердце Артама. – Присутствие демона может засечь Иль, и тогда он появится сам.
Тревога нарастала с каждым мгновением. Сердце Артама билось в ритме древнего сложного заклинания, готовое вырваться из груди. Каждый удар отдавался болью в висках, словно молот, бьющий по наковальне. Шаги Артама замедлялись, а ноги наливались свинцовой тяжестью, как будто невидимые цепи сковывали его. Казалось, что он не сможет сделать ни шагу, что рухнет на колени у тела лича и останется лежать, погруженный в вечную тьму.
«Милый, это лишь наваждение, – раздался в его голове нежный, как весенний бриз, голос Розы. – Иди ко мне, я поддержу тебя своей силой».
Артам воспрянул духом. Оковы чуждого заклятия спали. Он подошел к телу лича, взвалил его на плечо, поднял упавший посох с душой дракона и как мог быстро направился на выход. Перешагнул тела стражников и зашагал дальше. В его глазах пылало пламя и стоял туман. Он спускался по винтовой лестнице, словно в бездну. Брюнетка, бегущая впереди него, оглянулась, увидела его взгляд и в страхе отшатнулась. Артам шел, ничего не замечая вокруг. Сил оставалось мало, высвобожденное неизвестное ему заклятие высосало много его жизни, но при этом наполнило его демоническим пламенем, которое должно было сжечь его и выкинуть душу прочь. Артам, сам того не понимая, менялся под действием этого огня. Он сипло и глубоко дышал, стараясь погасить жар внутри, и еле переставлял ноги. Но упорно спускался вниз. Чем дальше он шел, тем больше появлялось у него сил, словно сама вновь вспыхнувшая надежда подпитывала его и тушила пожар, разгоревшийся внутри.
Вскоре Артам уже бежал по снегу, его глаза яростно горели, как звезды на ночном небе. Рядом бежала брюнетка. Она остановилась у входа во дворец с библиотекой.
– Дальше сам, Артам, – произнесла она.
Артам, ничего не слыша, забежал в открытые настежь двери и поспешил в подвал. Он добрался до ледяной комнаты и, отдуваясь, скинул тело лича на пол.
– Вот лич и посох, – прохрипел он.
– Что дальше? – спросила Роза.
– Надо изгнать из него низшего духа. Сейчас деактивирую негатор и возьму лича под контроль, но я смогу его удерживать минуту-две – не больше. Надо успеть вытащить из него его духа, Роза. Дух старшего юшпи будет бороться. Ты огради меня от нежити. – Память у Артама прояснилась полностью.
– У тебя пламя в глазах, Артам, – прошептала гремлунка.
– Потом, – Артам взмахнул рукой, словно отгоняя невидимую тень. – Мы начинаем, приготовься.
Артам отступил от неподвижного тела, пнул ногой посох архимага подальше от мертвяка и замер, готовясь произнести заклинание изгнания.
Роза, тревожно глядя на Артама, осторожно поместила негатор в шкатулку и с опаской закрыла ее, словно запечатывая древний разрушительный артефакт.
Лич вздрогнул, его голова медленно поднялась, обнажая мертвенно-бледную кожу, туго натянутую на кости. Запавшие глаза вспыхнули зловещим зеленым огнем, словно в них зажегся огонь преисподней. Взгляд архимага встретился с пылающим взглядом Артама, и оба замерли.
– Скорее, Артам, – поторопила его гремлунка. – Он приходит в себя.
Артам отвел взгляд, быстро сплел заклинание изгнания и выпустил его в поднимающегося лича. Мертвяк неожиданно громко взревел, и на его зов появились мертвяки. Они шли к нему, повинуясь его зову, а сам лич затрясся. Роза направила на мертвяков свой жезл, но они игнорировали ее приказы.
– Они меня не слушаются, Артам! – в отчаянии вскрикнула Роза и прикусила губу.
Артам создал два фаербола и направил их на бредущих мертвяков. Огонь разметал их, но за их спинами появились другие, и они упорно шли на угасающий звук зова их предводителя. Наконец Артам вспомнил о браслете с заклятием огня, подбежал к проему двери и выставил руку. Стена огня отгородила его от зомби. Мертвяки боялись лишь открытого огня и, не переходя пылающую жаром стену, топтались у проема, а архимаг упал на колени и уже не вопил, а поскуливал.
– Скорее, Артам, мое время выходит! – озабоченно прокричала Роза. – Я чувствую, как меня тянет домой.
Артам создал еще один фаербол и направил его на лича. Тот вспыхнул, упал и остался лежать пылающим костром, не подавая признаков одержимости.
– Прощай, милый, – прозвучало у Артама за спиной, и Роза исчезла во вспышке света. Погасла и огненная стена, и Артам остался один на один с ордой нежити. Их было несколько десятков, и тьма, казалось, сгущалась вокруг него, как грозовые тучи перед бурей.
В голове царило смятение. В душу вновь закрался холодный страх. Но за спинами нежити появилась брюнетка и успела крикнуть:
– Активируй негатор!.. – Потом исчезла, а остолбеневший и растерянный от злого наваждения Артам пришел в себя.
Он открыл шкатулку и вытащил негатор. Мертвяки тут же попадали на пол. А Артам устало опустился на корточки, опираясь спиной о стену, и стал отдыхать.
– Сидишь? – раздался негромкий знакомый голос справа от него, звучал он как шепот из прошлого. И хотя он неприятно резанул по нервам, Артам равнодушно взглянул туда и, увидев хмурого хранителя, кивнул в ответ.
– Да, сижу, – произнес он и отвернулся.
– Вижу, – усмехнулся Иль, подходя к обугленным останкам и пнув их ногой. – Это кто? – спросил он.
– Это сильный лич, один из архимагов, – нехотя ответил Артам.
– Зачем он тебе?
Артам шмыгнул носом, высморкался и спросил:
– Иль, тебе-то какое дело до мертвяков?
– Хамишь? – угрожающе усмехнулся Иль.
– Нет, устал, с демоном сражался, а тут ты со своими вопросами…
– Вот как, – ответил Иль, подходя к Артаму и садясь рядом. – Это меняет дело. Что за демон?
– Не знаю, сильный был, с этим архимагом схлестнулся и все спрашивал про молодого дракона.
– Кого спрашивал? – удивился Иль. – Лича?
– Нет, меня, будто я что-то знаю о драконах.
Артам достал из поясной сумки эликсир исцеления и сделал пару глотков из флакона.
– Иль, – спросил он, – что за дракон?
Иль пожал плечами и равнодушно ответил:
– Да кто ж поймет этих демонов. – Задумчиво оглядывая комнату, спросил: – А он куда делся?
– Кто? – спросил Артам.
– Демон.
– А-а. Я его заманил в пентаграмму и захватил, – Артам хрипло рассмеялся. – Повезло так повезло.
– Это да, – удивился Иль, – это уж точно повезло. А все же зачем ты лазил в центр города?
– Хочу его взять себе и сделать столицей, – ответил Артам, – и вот за трофеями еще, – он вытащил кисет с украшениями.