У Артема не было четкого плана действий. Он просто хотел пройти по горам и посмотреть на племена, а затем составить план кампании и силой подчинить диковатых, но сильных эхейских горцев. В пещере он зажег магический светляк и сразу увидел корзины, сундуки и ящики с припасами. Звери не заходили в пещеру, их что-то отпугивало отсюда, и все осталось нетронутым.
У места, где обычно разводили костры, были сложены вязанки дров и котлы, а рядом стояли три магические печи, обогревавшие с помощью амулетов огня. Артем позвал командира отряда, Аргумена, сына вождя племени алиутов, и показал ему на костры и котлы.
– Заводи людей, – разрешил Артем, – пусть коней заводят тоже. Место всем хватит. Тут для коней есть ячмень и овес. Для воинов есть котлы и пища, она в корзинах, сами разберетесь. В ящиках броня и оружие, завтра буду экипировать твоих воинов и это все оставлю им за службу. Понял?
Дикарь упал ему в ноги и обнял их.
– Князь Артем, наша преданность не будет знать границ. Мы умрем за тебя.
Артем постоял в раздумьях, потом приказал воину подняться с колен.
– Аргумен, – произнес назидательно Артем, – не пристало воину падать в ноги. Ты представитель высокого воинского сословия, князю служишь. Кланяться в ноги – это удел крестьян. Запомни это и научи своих воинов. Для подтверждения своей верности бейте себя в грудь кулаком и склоняйте голову. Вот так, – Артем показал, как надо. – И обращайтесь ко мне «сир».
– Понял, сир, – радостно оскалился и показал здоровые белые зубы Аргумен. Ударил себя в грудь кулаком и произнес: – Рад служить тебе, сир.
– Молодец, – похвалил Артем дикаря и одобрительно похлопал его по плечу. – Заводи людей и располагайтесь. Вон в том углу, где большая плита на полу, видишь? – туда пусть не лезут.
Аргумен кивнул и вышел. Дионисия стояла рядом и слушала его. Когда дикарь покинул пещеру, она спросила:
– Почему «сир», а не «борз»?
– «Борзы» – это представители Великих Домов, а я будущий царь, и ко мне надлежит обращаться «сир».
Дионисия одними губами повторила это слово и снова спросила:
– А ко мне, значит, надо обращаться «сира»?
Артем подумал, затем улыбнулся и кивнул:
– Конечно, любимая.
От его слов у девушки вытянулось лицо.
– Ты назвал меня любимой! Значит… – Она замешкалась с вопросом. – Значит, ты меня полюбил?..
– Считай, что полюбил, – улыбнулся Артем. Дионисия снова задумалась. Мимо них сновали служанки, и прошел, величественно неся свою тушку, повар. Артем дал девушкам указание:
– Располагайтесь здесь, в углу. Там три ящика стоят, это наши, доставайте оттуда все, что нужно для ночлега. – Потом посмотрел на Дионисию. – Тебя что-то смущает? – спросил он.
– Немного… Я не поняла, ты меня любишь или я так должна считать?
– А есть разница? – переспросил Артем.
– Конечно. Ты или полюбил меня, или заставляешь считать, что полюбил. Я хочу знать, как ты ко мне относишься.
– Отношусь как к любимой жене, Дионисия, – серьезно ответил Артем. – Ты это почувствуешь, – улыбнулся он. – Давай разжигать печь и дадим возможность повару приготовить нам еду. Садись на сундук и смотри.
Артем подвинул к ней печь, активировал огненный амулет, и печь почти сразу раскалилась докрасна. Артем уменьшил огонь и позвал повара.
– Шираз, бери в корзинах припасы и готовь для нас ужин, печь я тебе разогрел, тебе поможет Армидана. А ты, Айгуль, помоги госпоже…
Пока Шираз вместе с Армиданой занимались корзинами, Дионисия, сидя на сундуке, грела озябшие руки и не сводила глаз с Артема, который стоял в стороне и наблюдал за тем, как его воины разбивают лагерь. Ей хотелось задать вопрос, но она боялась, что ее услышат служанки и повар. Однако, не в силах сдержаться, она встала и подошла к Артему.
– Князь Артем, сир, – произнесла она, потянув его за рукав полушубка. Артем обернулся к ней.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
Дионисия наклонилась к его уху, так как была с ним одного роста.
– А кто из нас будет первой женой? Я или твоя озерная невеста? – тихо спросила она.
Артем рассмеялся и приобнял Дионисию.
– Раз ты первая выйдешь за меня замуж, значит, ты и будешь моей первой женой, – произнес он. – А это важно?
– Правда? – радостно воскликнула девушка и прижалась к нему, крепко обняв. – Я очень этому рада. И конечно же, это важно. Как первая жена, я буду главной. Я буду ей говорить, когда она сможет с тобой спать и что ей делать как второй жене. Она будет заведовать хозяйством замка, а я – заботиться о благополучии царского дома и царства. Это справедливо.
– Иди, грейся, – смеясь, сказал Артем и подтолкнул ее к печке. – Я прослежу, как расположится дружина и как они выставят стражу, потом приду.
Дионисия, осчастливленная ответом князя Артема, пританцовывая, вернулась в угол и снова села на сундук.
Однако ее тут же согнала Айгуль:
– Встаньте, госпожа, я разберу вещи для обустройства ночлега.
Дионисия неохотно поднялась и отошла в сторону, наблюдая за тем, как Шираз режет мороженое мясо и кидает его в котел, где уже шипело и скворчало копченое свиное сало.
– Армидана, – приказал он, – принеси воды.
– Где я ее возьму? – удивилась девушка.
– Дура, снег набери, лед. Его много на склонах, – прикрикнула на служанку Дионисия. Армидана, недовольно шмыгнув носом, ушла и вернулась с воином, который нес воду в бурдюке.
– Вода есть, Шираз, – сообщила она. – Вот, – и указала на бурдюк.
Шираз молча забрал его. Айгуль расстелила циновки на пол, уложила шкуры медведей, толстые шерстяные одеяла и пригласила Дионисию сесть. Та села, указав девушке сесть рядом.
– Рассказывай сказку, – приказала она.
Артем же не стал слушать сказки Айгуль. Он вышел из пещеры и позвал за собой Аргумена.
– Расположи часовых наверху на перевале и внизу у скалы, – сказал он, указывая на выступ у тропы. – Если что заметят странное, пусть зовут меня, ничего больше не предпринимают.
– Понял, сир, – ударил кулаком в грудь командир отряда и отошел от Артема.
Тот постоял на ветру, огляделся и пошел за камень, чтобы справить малую нужду. Когда он вышел из-за камня, то от неожиданности вздрогнул. На него смотрел ширд и вилял хвостом.
– А ты что тут делаешь? – спросил он вслух.
– Меня сопровождал, – услышал он женский голос, и из-за камня показалась Неела в сопровождении второго пса. На поводу она вела коня, нагруженного припасами.
– Неела? – сильно удивился Артем. – А где остальные?
– Я прибыла раньше всех, Артем. – Глаза девушки светились радостью. – Не стала ждать Хойскара. Наняла лодку, и меня привезли сюда. А Хойскар собирает вместе с Артамом припасы, через два дня прибудет сюда с паладинами.
Она подошла вплотную и обняла Артема, прижалась к нему. Тот погладил ее по голове.
– Я рад, что ты прибыла, – произнес он. – Но почему ты решила не дожидаться остальных? – спросил Артем и отстранил девушку.
– Я соскучилась, – просто ответила та.
В сумраке надвигающейся ночи Артем пристально взглянул на девушку.
– Знаешь… – начал он говорить, но Неела его запальчиво перебила.
– Я знаю многое, Артем, но ты не в курсе того, что Мила живет с Артамом и фактически управляет княжеством. Она изменяет тебе… – произнесла Неела, с волнением ожидая его реакции. Однако Артем, к ее удивлению, воспринял эту новость спокойно, не выразив никакого огорчения.
– Пусть так, – ответил он. – Это даже лучше. Я не люблю ее, и к тому же у меня есть невеста – принцесса, и я не хочу иметь еще одну жену. – Он сделал паузу и смягчил свою суровую отповедь: – Пока не хочу. Так что не пытайся залезть ко мне в постель и не зли мою будущую жену. А также не причиняй ей вред.
– За кого ты меня принимаешь, Артем? Я никогда бы не сделала этого. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знал. Надеюсь, когда-нибудь ты увидишь во мне достойную спутницу. Я готова быть второй женой, уступив первенство твоей новой невесте.
– Ладно, – кивнул Артем, – договорились. Пошли ширдов охранять перевал наверху и тропу внизу. На глаза часовым пусть не показываются, но если кто уснет на посту, могут их сожрать. Таких не жалко.
Неела улыбнулась и мысленно отослала псов.
– Пойдем, я познакомлю тебя с Дионисией, – позвал Артем девушку.
Потом остановился.
– Постой, а почему ты так легко одета? – спросил он, только сейчас обратив внимание на то, что она в одном походном платье и без головного убора. Та немного смутилась, но ответила:
– После того, как печать Иехиль исчезла и я вновь почувствовала себя живой, я больше не ощущала холод. Но я не ледяная, – поспешила сообщить она, – я теплая, вот, пощупай мои руки.
Она протянула ему свои руки.
– Удивительно, но они действительно теплые, – удивился Артем. – Это что, награда или проклятие?
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но все же думаю, награда.
Артем отпустил руки Неелы и тут же замер. Во вселенной раздался вызов: новый дракон вызывал соперника на бой. Не успев подумать, Артем с лютой злобой ответил на этот вызов, и два крика потрясли основание мироздания. Земля задрожала у него под ногами. Он еще пылал жаждой битвы, когда появился осьминог и потащил его к месту предстоящего сражения.
«Что я наделал, – подумал Артем. – Что со мной происходит, почему я как мальчишка бросаюсь в драку, даже не подумав о последствиях?»
Рядом раздался хриплый смешок, и над ним появился паук без двух передних лап. Вместо головы паука на теле сидела голова старика, и его тощий, вытянутый в ниточку рот был искривлен в довольной ухмылке.
«Потому что ты недоносок и тупица, не захотел послушать меня, – проскрипел, как ржавый механизм, старик, – и когда-нибудь ты сдохнешь, а я, поверь, подловлю момент и заберу твое тело».
«Сдохни», – ответил Артем и закрыл глаза. Старик зашипел и исчез. А Артем стал падать вниз и больно ударился спиной о камни. Сел, встряхнул головой, отгоняя наваждение, и осмотрелся.